किको और ड्रैगन की शपथ

हवा, पथरीले जंगल की कंकाली शाखाओं से होकर चीख़ रही थी, एक उदास गीत उस वीरान परिदृश्य में गूँज रहा था। किको, जो अभी मुश्किल से एक आदमी ही था, तूफ़ान के सामने डटा हुआ था, उसका पुराना लबादा उसके पीछे लहरा रहा था। तूफ़ानी बादलों के रंग की उसकी आँखें, घूमती हुई धूल के कारण सिकुड़ गई थीं। यही वह जगह थी: परीक्षा की ज़मीन, वह जगह जहाँ उसका ड्रैगन बंधन बनेगा... या टूट जाएगा।

उसने ड्रैगन स्टोन को कसकर पकड़ रखा था, उसकी सतह उसकी हथेली पर ठंडी महसूस हो रही थी। प्राचीन कलाकृति एक हल्की, आंतरिक रोशनी के साथ धड़क रही थी, जो बढ़ते अंधेरे में एक प्रकाशस्तंभ थी। यह उसके परिवार की विरासत थी, ड्रैगन की शक्ति को अनलॉक करने की कुंजी... अगर वह योग्य था। क्या वह योग्य था? संदेह उसे खाए जा रहे थे।

"तुम खुद को मरवा लोगे, किको," एक आवाज़ ने पुकारा। हाना, उसकी बचपन की दोस्त, एक पत्थर के पेड़ के पीछे से निकली, उसके चेहरे पर चिंता और झुंझलाहट का मिला-जुला भाव था। "तुम इसके लिए तैयार नहीं हो। ड्रैगन की शपथ एक किंवदंती है, एक मूर्ख का काम!" उसने ड्रैगन स्टोन पर अपनी पकड़ और कस ली। उसे कोशिश करनी ही थी।

अचानक, ज़मीन काँप उठी। एक बहरा कर देने वाली दहाड़ हवा में गूँज उठी। ड्रैगन स्टोन हिंसक रूप से धड़कने लगा, पन्ना की दरारें एक अलौकिक प्रकाश से चमक उठीं। "ड्रैगन!" हाना चिल्लाई, उसकी आँखें डर से चौड़ी हो गईं। अनुष्ठान शुरू हो चुका था... चाहे वह तैयार था या नहीं।

"तुम ऐसा नहीं कर सकते!" हाना चिल्लाई, उसका हाथ पकड़ते हुए। "तुम इतने मज़बूत नहीं हो! तुम जलकर राख हो जाओगे!" किको ने अपना हाथ छुड़ाया, उसके चेहरे पर दृढ़ संकल्प का भाव था। "'हज़ार मील की यात्रा एक कदम से शुरू होती है,' हाना। कन्फ्यूशियस ने यह कहा था, और मैं अपना कदम उठा रहा हूँ।" उसे ड्रैगन का सामना करना ही था। उसके पास कोई विकल्प नहीं था।

वह आगे बढ़ा, तूफ़ान के केंद्र में। हवा ऊर्जा से भर गई, और ओज़ोन की गंध उसकी नाक में भर गई। उसके सामने, बवंडर वाली धूल से ड्रैगन निकला, तूफ़ानी आसमान के सामने एक विशाल छाया। उसकी आँखें पिघले हुए सोने की तरह जल रही थीं, प्राचीन बुद्धिमत्ता के साथ किको पर टिकी हुई थीं।

"नश्वर," ड्रैगन की आवाज़ गूँजी, जिससे किको के पैरों के नीचे की ज़मीन हिल गई। "तुम ड्रैगन की शपथ चाहते हो? तुम्हें क्या योग्य बनाता है?" किको अपनी जगह पर डटा रहा, ड्रैगन स्टोन को पकड़े हुए। "मैं अपने लोगों की रक्षा करना चाहता हूँ," उसने घोषणा की, उसकी आवाज़ काँप रही थी लेकिन दृढ़ थी। "उस भूमि को ठीक करना चाहता हूँ जो विपत्ति से दूषित हो गई है।"

ड्रैगन ने उपहास किया, उसकी नासिका से धुएँ का एक गुबार निकला। "रक्षा करना? ठीक करना? तुम तो बस एक बच्चे हो! तुम्हारे पास कोई शक्ति नहीं है! मैं उस संदेह को महसूस कर सकता हूँ जो तुम्हारी आत्मा को झकझोर रहा है!" वह झपटा, उसके विशाल पंजे किको की ओर बढ़े। यह वही था। अंत।

लेकिन फिर...उसे याद आया। उसके दादा के शब्द, जो उन्होंने अपनी मृत्यु-शय्या पर फुसफुसाए थे: 'ड्रैगन स्टोन...यह शक्ति से नहीं, साहस से गूंजता है। यह उसे बढ़ाता है जो पहले से ही भीतर है।' उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, और अपने लोगों को बचाने की जलती हुई इच्छा पर ध्यान केंद्रित किया। हाना को गलत साबित करने के लिए। योग्य बनने के लिए।

उसने अपनी आँखें खोलीं। ड्रैगन स्टोन से ऊर्जा की एक लहर निकली, बाहर की ओर नहीं, बल्कि अंदर की ओर, उसे एक ऐसी गर्माहट से भर दिया जो उसने पहले कभी नहीं जानी थी। इसने उसे शक्ति नहीं दी, बल्कि... स्पष्टता दी। वह अब समझ गया था। ड्रैगन की शपथ ड्रैगन को पराजित करने के बारे में नहीं थी, यह उसे समझने के बारे में थी।

"ड्रैगन," कीको ने कहा, उसकी आवाज़ अब स्थिर थी। "मैं तुम्हें नियंत्रित नहीं करना चाहता। मैं तुम्हारी बुद्धिमत्ता चाहता हूँ। यह रोग... यह कोई प्राकृतिक बीमारी नहीं है। यह एक भ्रष्टाचार है, भूमि पर एक घाव है। इसका कारण क्या है?" ड्रैगन रुका, उसकी सुनहरी आँखें सिकुड़ गईं।

"छाया," ड्रैगन गरजा, इस शब्द ने किको की रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी। "एक प्राचीन बुराई... यह सभी जीवन को भस्म करना चाहती है, दुनिया को अपने ही उजाड़ दिल का दर्पण बनाना चाहती है।" हाना किको के पास दौड़ी, उसका चेहरा पीला पड़ गया। "छाया? वह तो बस एक कहानी है!"

ड्रैगन दहाड़ा, शुद्ध दुख की आवाज़। "एक कहानी? नहीं, नश्वर। यह एक स्मृति है... एक अभिशाप। और यह लौट रहा है।" ज़मीन फिर से काँपने लगी, लेकिन इस बार, यह ड्रैगन की शक्ति का कंपन नहीं था। यह कुछ बहुत... गहरा था।

"हमें इसे रोकना होगा," किको ने घोषणा की, उसकी आँखों में एक नई आग जल रही थी। "इससे पहले कि यह सब कुछ भस्म कर दे।" हाना, उसके चेहरे पर दृढ़ संकल्प देखकर, आखिरकार सिर हिलाया। "ठीक है," उसने अपनी आवाज़ दृढ़ करते हुए कहा। "हम क्या करते हैं?"

"हमें इस अंधकार का स्रोत खोजना होगा," कीको ने ड्रैगन की ओर मुड़ते हुए कहा। "वह जगह जहाँ शैडो ने पहली बार जड़ें जमाईं। क्या तुम हमें रास्ता दिखा सकते हो?" ड्रैगन ने सिर हिलाया, उसकी सुनहरी आँखें आशा और दुख के मिश्रण से भरी थीं। "मैं तुम्हें ले जा सकता हूँ... लेकिन रास्ता खतरों से भरा होगा।"

और इस तरह, किको, हाना और ड्रैगन शापित भूमि में निकल पड़े, उनकी यात्रा अभी शुरू ही हुई थी। वे जानते थे कि आगे का रास्ता लंबा और कठिन होगा, जो उनकी wildest कल्पना से भी परे खतरों से भरा होगा। लेकिन वे डरे नहीं थे। उनके पास एक-दूसरे थे। उनके पास आशा थी।

"तुम्हें पता है," हाना ने चुप्पी तोड़ते हुए कहा, "मैं गलत थी। तुम्हारे बारे में। हर चीज़ के बारे में।" किको मुस्कुराई। "हम सब गलतियाँ करते हैं, हाना। महत्वपूर्ण बात यह है कि हम उनसे सीखते हैं। और यह कि हम कभी हार नहीं मानते।"

लेकिन वे जो नहीं जानते थे... वह यह था कि परछाई पहले से ही उन्हें देख रही थी। इंतज़ार कर रही थी। और उसकी अपनी एक योजना थी। एक ऐसी योजना जो उनके साहस, उनकी दोस्ती और उनकी आत्माओं की परीक्षा लेगी।

ड्रैगन स्टोन और दोस्ती के बंधन से सशक्त होकर, किको ने आगे आने वाली हर चुनौती का सामना करने की कसम खाई। वह अब सिर्फ एक छोटे से गाँव का लड़का नहीं था। वह एक संरक्षक था। एक रक्षक। वह तैयार था।

और जैसे ही सूरज आखिरकार बादलों से निकला, और शापित भूमि पर सुनहरी रोशनी बिखेर दी, किको जानता था कि उनकी यात्रा अभी शुरू ही हुई है। शैडो इंतज़ार कर रहा था। लड़ाई लंबी और कठिन होगी। लेकिन ड्रैगन के उनके साथ होने और ड्रैगन स्टोन के उसके हाथ में होने से, उनके पास एक मौका था। दुनिया को बचाने का एक मौका।