The Warbringer

ग्रैंड गैलरी एक छिपी हुई ऊर्जा से गुंजायमान थी। धनुषाकार खिड़कियों से चाँदनी अंदर आ रही थी, जो शांत चित्रों को रोशन कर रही थी। आज रात, कला ने फिर से साँस ली; आँखें पीछा कर रही थीं, कैनवस हिल रहे थे। यह वॉरब्रिंगर के उदय की रात थी।

एलिसटेयर, एक युवा, सीधा-सादा सुरक्षा गार्ड, गलियारों में गश्त लगा रहा था। उसने अपनी टॉर्च को कसकर पकड़ा हुआ था, उसकी रीढ़ में सिहरन दौड़ रही थी। उसे यहाँ नहीं होना चाहिए था, आज रात नहीं, लेकिन नियति ने उसे बुलाया था। वह अकेला था जो इन दीवारों के भीतर छिपे रहस्यों को जानता था।

"एक और रात, एक और कब्रिस्तान की शिफ्ट," एलिस्टेयर ने खुद से बुदबुदाया, उसकी आवाज़ गूँज रही थी। वह रानी इसोल्डे के एक चित्र के सामने रुका। उसकी आँखों में पहचान की एक चमक कौंधी; वह... अलग लग रही थी। "यहाँ कुछ तो गड़बड़ है।"

अचानक, गैलरी में अफ़रा-तफ़री मच गई! एक कंपन से इमारत हिल उठी। पेंटिंग्ज़ दीवारों से अलग होकर गिर गईं! हवा में एक काली ऊर्जा कड़कड़ाने लगी। वॉरब्रिंगर जाग चुका था!

एलिस्टर धड़कते दिल के साथ अपने पैरों पर खड़ा हो गया। उसने सोचा, "यह वही है, भविष्यवाणी सच हो रही है।" उसे बूढ़े मिस्टर हेंडरसन के शब्द याद आए: "कला पलटवार करेगी, एलिस्टर! याद रखना, रानी इसोल्डे के पास कुंजी है!"

एलिस्टेयर रानी इसोल्डे के चित्र की ओर दौड़ा। एक राक्षसी आकृति, तलवार उठाए, वॉरब्रिंगर के कैनवास से निकली। "रुक जाओ, नश्वर!" वॉरब्रिंगर गरजा। एलिस्टेयर जानता था कि उसे तेज़ी से काम करना होगा।

एलिसटेयर ने वॉरब्रिंगर के ज़ोरदार वार से खुद को बचाया। हवा में काली ऊर्जा की सरसराहट थी। उसने पास पड़ा एक अग्निशामक यंत्र उठाया। "इसे लो, तुम बड़े पेंटिंग!" वह चिल्लाया, और झाग का एक बादल छोड़ दिया।

झाग का बहुत कम असर हुआ। वॉरब्रिंगर ने उसे झटक दिया, उसकी आँखें क्रोध से धधक रही थीं। "गुस्ताख मूर्ख! तुम नियति को नहीं रोक सकते!" उसने छलांग लगाई, उसकी तलवार एलिस्टेयर के दिल की ओर थी।

जैसे ही तलवार वार करने वाली थी, एक आवाज़ गूँजी: "आज नहीं!" महारानी इसोल्डे का चित्र चमका। एक भूतिया शूरवीर प्रकट हुआ, जिसने वार को रोक दिया। युद्ध वास्तव में शुरू हो चुका था।

एलिस्टर ने देखा कि प्रेत-नाइट, वॉरब्रिंगर से लड़ रहा है। "उसने मेरी रक्षा की... लेकिन क्यों?" उसे याद आया कि मिस्टर हेंडरसन ने क्या कहा था: "आइसोल्ड न्याय चाहती है, एलिस्टर। उसे कोई ऐसा चाहिए जो उसके उद्देश्य में विश्वास करे।" उसे अपना उद्देश्य समझ में आ गया।

वॉरब्रिंगर लड़खड़ाकर पीछे हट गया, उसका कवच धंस गया था। "तुम मुझे हरा नहीं सकते! मैं अमर हूँ!" प्रेत-नाइट दृढ़ता से खड़ी थी, उसकी तलवार ऊँची उठी हुई थी। एलिस्टेयर जानता था कि अब समय आ गया है। "जैसा कि न्यूटन ने कहा था, 'प्रत्येक क्रिया की हमेशा एक समान और विपरीत प्रतिक्रिया होती है', और अब मेरी प्रतिक्रिया का समय है!"

वह टूटे हुए कैनवास का एक टुकड़ा पकड़े हुए, वॉरब्रिंगर के चित्र की ओर बढ़ा। "मैं इसोल्डे के उद्देश्य में विश्वास करता हूँ!" उसने चिल्लाया। उसने कैनवास के टुकड़े को चित्र में घुसा दिया। एक चकाचौंध कर देने वाली रोशनी फूट पड़ी।

वॉरब्रिंगर चीखा और उसका रूप झिलमिलाया। उस प्रेतवाधित शूरवीर ने अंतिम वार किया। वॉरब्रिंगर का चित्र धूल में मिल गया।

प्रेत-नाइट गायब हो गया। गैलरी में सन्नाटा छा गया। एलिस्टर थककर घुटनों के बल गिर गया। चित्र धीरे-धीरे अपने स्थिर रूपों में लौट आए।

महारानी इसोल्डे का चित्र मुस्कुराता हुआ लग रहा था। गैलरी अभी भी अस्त-व्यस्त थी, लेकिन सुरक्षित थी। एलिस्टेयर जानता था कि वह बदल गया था। वह अब सिर्फ एक सुरक्षा गार्ड नहीं था।

एलिस्टेयर लंगड़ाते हुए रानी इसोल्डे के चित्र की ओर बढ़ा। "धन्यवाद," उसने फुसफुसाया। उसने धीरे से कैनवास को छुआ। पेंटिंग से हल्की-सी गर्माहट निकल रही थी।

अब वह कला के भीतर की शक्ति को समझ चुका था। उसने इसे हर कीमत पर बचाने की कसम खाई। यही उसकी नई पुकार थी, उसका भाग्य।

लेकिन एलिस्टेयर को शायद ही पता था कि वॉरब्रिंगर ही एकमात्र ऐसी पेंटिंग नहीं थी जिसमें गहरे रहस्य छिपे थे। प्राचीन मिस्र के प्रदर्शनी में एक नई परछाई मंडरा रही थी, अनदेखी, अनसुनी... फिलहाल।

एलिसटेयर सीधा खड़ा था, उसकी टॉर्च की जगह कैनवास का वह टुकड़ा था जिसे उसने चित्र से निकाला था। वह तैयार था। संग्रहालय को, और दुनिया को, उसकी ज़रूरत थी।

रात अभी बाकी थी, लेकिन एलिस्टेयर तैयार था। संग्रहालय और दुनिया को एक नया संरक्षक मिल गया था। वह अंधेरे मिस्र के विंग की ओर चला, अपने भाग्य का सामना करने के लिए तैयार।