Around the World in Paper Boats

"देखो, एलारा, एक और शिकन!" ब्रैम गरजे, उनकी आवाज़ पत्थरों वाली गलियों में गूँज उठी। एलारा, छत पर बैठी, खिलखिला उठी। "वह कोई शिकन नहीं है, ब्रैम! वह तो बूढ़े फ़िट्ज़विलियम का बगीचा है!" वह चिल्लाई। दोनों दोस्त अक्सर अपने गाँव के सबसे ऊँचे स्थानों से सूर्योदय देखते थे, जो महान निद्रामग्न विशालकाय के पीठ पर बसा था, और अपने संसार को बनाने वाली शिकनों और सिलवटों के लगातार बदलते परिदृश्य पर अचंभित होते थे। "लेकिन विशालकाय तो सदियों से हिला ही नहीं है!" ब्रैम ने अपना सिर खुजलाते हुए कहा।

बाद में, ओल्ड मैन फ़िट्ज़विलियम की छोड़ी हुई गाड़ी में खोजबीन करते हुए, एलारा को एक अजीब, मैला कम्पास मिला। "यह क्या है?" उसने ज़ोर से सोचा, कम्पास को अपने हाथों में घुमाते हुए। ब्रैम ने उसके कंधे के ऊपर से देखा, उसकी भौंहें सिकुड़ी हुई थीं। "मुझे लगता है कि यह एक विश्व-कम्पास है," उसने जवाब दिया, धुंधले निशानों को देखते हुए। "फ़िट्ज़विलियम हमेशा कहते थे कि यह विशालकाय की पीठ से परे की जगहों की ओर इशारा करता है। उन्होंने कहा था कि यह एक यात्री का उपहार था, लेकिन उन्होंने कभी इसका इस्तेमाल करने की हिम्मत नहीं की। कहा जाता है कि यह दूर-दराज की भूमि तक ले जाता है!"

"विशालकाय की पीठ के उस पार?" एलारा ने हाँफते हुए कहा, उसकी आँखें फैल गईं। "क्या तुम्हें लगता है कि यह सच है, ब्रैम?" ब्रैम हिचकिचाया, परिचित गाँव की ओर पीछे मुड़कर देखा। "फिट्ज़विलियम हमेशा कहते थे, 'हजार मील की यात्रा एक कदम से शुरू होती है,' एलारा, कन्फ्यूशियस, एक बहुत बुद्धिमान व्यक्ति, ने यह बहुत पहले कहा था, तो शायद हम पहला कदम उठाएँ?" अन्या नाम की एक छोटी, शर्मीली लड़की एक विशाल मशरूम के पीछे से झाँकी। "मुझे कागज़ की नावें बनाना आता है!" उसने डरते हुए कहा। "मेरी दादी ने मुझे सिखाया था। शायद हम उनका उपयोग यात्रा के लिए कर सकते हैं?"

जल्द ही, विशालकाय की एक शिकन से नीचे रिसती एक छोटी सी धारा में दर्जनों रंगीन कागज़ की नावें तैरने लगीं। "पाल स्थापित करने के लिए तैयार?" एलारा ने पूछा, कम्पास को सावधानी से अपनी नाव में रखते हुए। ब्रैम ने अपनी कागज़ की नाव को सुरक्षित किया, जो जामुन और सूखे मांस से लदी थी। "लेकिन हमें कैसे पता चलेगा कि किस रास्ते जाना है? यह धारा हर दिशा में जाती है!" अन्या ने कम्पास की ओर इशारा किया। "लाल भाग हमेशा किनारे की ओर इशारा करता है। हमें उस दिशा में बहने वाले पानी का अनुसरण करना चाहिए!"

धारा उन्हें एक अंधेरी सुरंग से होकर ले गई जो विशालकाय की त्वचा में खुदी हुई थी। "ब्र्र्र, ठंड है!" अन्या कांप उठी, अपनी शॉल में और दुबक गई। एलारा, कम्पास देखते हुए, सुरंग की दीवारों पर एक हल्की चमकती हुई काई देखी। "देखो!" वह चिल्लाई। "क्या तुम जानते हो कि कुछ काई बायोलुमिनसेंस नामक रासायनिक प्रतिक्रिया के कारण चमकती है? बूढ़े फ़िट्ज़विलियम ने मुझे बहुत पहले बताया था!" हल्की रोशनी ने पत्थर में अजीब नक्काशी का खुलासा किया - ऐसे प्रतीक जो उनमें से किसी ने पहले कभी नहीं देखे थे।

अचानक, धारा एक खड़ी झरने के ऊपर से नीचे गिरी, जिससे उनकी कागज़ की नावें नीचे की ओर घूमती चली गईं! "आआआह!" अन्या चिल्लाई। एलारा ने एक लटकती हुई जड़ को पकड़ा, लेकिन वह उसके हाथ में टूट गई। "नावें! कम्पास!" ब्रैम चिल्लाया, असहाय होकर देखता रहा क्योंकि उनके कीमती जहाज नीचे कोहरे में गायब हो गए थे। वे पानी के एक उबलते हुए कुंड में एक छप के साथ गिरे, अपनी नावों और एक-दूसरे से अलग हो गए। "अब हम क्या करेंगे?" अन्या ने निराशा भरी आवाज़ में रोते हुए कहा।

साँस के लिए हाँफते हुए, एलारा ने अन्या को किनारे पर खींचा। "हमें नावें ढूंढनी होंगी!" उसने आग्रह किया। ब्रैम, काँपते हुए, चट्टान के किनारे एक संकीर्ण कगार की ओर इशारा किया। "शायद हम वहाँ से नीचे उतरकर उन्हें ढूंढ सकते हैं," उसने सुझाव दिया। "लेकिन यह बहुत खतरनाक है!" अन्या ने विरोध किया। एलारा ने अन्या का हाथ कसकर पकड़ा। "तुम्हें कागज़ की नावों के बारे में क्या कहा था, याद है? तुम उन्हें बनाने में इतनी अच्छी हो! उसमें धैर्य और सरलता लगती है। अब उसका उपयोग करो, अन्या! हम इसे एक साथ कर सकते हैं!"

सावधानी से, वे चट्टान के किनारे-किनारे चल रहे थे, झरने की दहाड़ कान फाड़ रही थी। अचानक, अन्या हाँफ उठी। "देखो!" वह चिल्लाई, एक छोटे से खाड़ी की ओर इशारा करते हुए। वहाँ, चट्टानों के बीच, उनकी कागज़ की नावें थीं - और कम्पास भी! लेकिन एक बड़ा, चिड़चिड़ा दिखने वाला नदी का ट्रोल खाड़ी की रखवाली कर रहा था। "अब वे मेरी नावें हैं!" ट्रोल गुर्राया। एलारा को सुरंग से मिले अजीब प्रतीक याद आए। "रुको!" वह चिल्लाई। "वे प्रतीक... बूढ़े फ़िट्ज़विलियम ने मुझे बताया था कि उनका मतलब 'उपहार' होता है। कम्पास! यह एक उपहार है! हमारी नावें भी!" उसने कम्पास आगे बढ़ाया। "ये तुम्हारी लेने के लिए नहीं हैं!"

ट्रॉल ने भ्रमित होकर अपना सिर खुजलाया। "उपहार?" वह बड़बड़ाया। "मैं उपहार नहीं समझता!" आन्या आगे बढ़ी, अपने पास के कागज़ से बनाई हुई एक खूबसूरती से मुड़ी हुई कागज़ की क्रेन पकड़े हुए। "यह एक उपहार है," उसने धीरे से कहा। "इसका मतलब है... दोस्ती।" ट्रॉल का चिड़चिड़ा चेहरा नरम पड़ गया। उसने हिचकिचाते हुए कागज़ की क्रेन ली, उसकी आँखें चौड़ी हो गईं। "दोस्ती... मुझे दोस्ती पसंद है," वह बुदबुदाया, नावें वापस करते हुए। "तुम जा सकते हो।"

अपने गाँव में वापस, एलारा, ब्रैम और आन्या ने सूर्यास्त देखा। एलारा ने मुस्कुराते हुए कहा, "हम विशालकाय की पीठ से भी आगे निकल गए!" ब्रैम ने सिर हिलाया। "और हमने सीखा कि चिड़चिड़े ट्रोल भी दोस्ती पसंद करते हैं।" आन्या मुस्कुराई। उसने फुसफुसाते हुए कहा, "और यह भी कि सबसे छोटा उपहार भी दुनिया बदल सकता है।" "तो, हम उस कंपास का उपयोग और अधिक स्थानों, और अधिक संस्कृतियों की खोज करने, और दुनिया भर में दोस्त बनाने के लिए कर सकते हैं... कागज़ की नावों में!"