Journey to the Center of the Volcano

ऊँचे ओक के दरवाज़े के ऊपर की घंटी बजी, जिससे एलारा चौंक गई। "फिर देर हो गई, एलारा?" प्रोफेसर विलो ने पूछा, उनकी आवाज़ पतझड़ के पत्तों की तरह हल्की सरसराहट थी। एलारा ने हाँफते हुए अपना थैला ठीक किया। "माफ़ करना, प्रोफेसर! मैं पूरब की ओर वाली शाखा से सूर्योदय देख रही थी, वह शानदार था!"

"शानदार, हाँ, लेकिन भूगोल इंतज़ार कर रहा है!" प्रोफेसर विलो हँसीं और एलारा को एक लिपटा हुआ चर्मपत्र पकड़ाया। "आज का पाठ व्हिस्परिंग ज्वालामुखी के बारे में है। शोधकर्ताओं के एक समूह को इसके आधार के पास कुछ अजीब मिला है," उन्होंने रहस्यमय ढंग से जोड़ा। चर्मपत्र खोलते हुए, एलारा को एक विस्तृत चित्र मिला। "यह क्या है?" उसने पूछा। "यह एक अजीब पत्थर है, एक 'सनस्टोन,' जो ज्वालामुखी गतिविधि के पास ज़्यादा चमकता हुआ प्रतीत होता है। यह महत्वपूर्ण हो सकता है," विलो ने कहा।

"फुसफुसाता ज्वालामुखी? वहाँ कोई नहीं जाता! वह बहुत खतरनाक है!" एलारा ने चिंता से आँखें चौड़ी करते हुए कहा। प्रोफेसर विलो ने धीरे से एलारा के कंधे पर हाथ रखा। "'हजार मील की यात्रा एक कदम से शुरू होती है,' कन्फ्यूशियस ने बुद्धिमानी से कहा था। हमें कठिन यात्राओं से डरना नहीं चाहिए," उन्होंने जवाब दिया। एलारा का सबसे अच्छा दोस्त, ब्रैम, एक शरारती मुस्कान वाला मजबूत लड़का, कमरे में कूदता हुआ आया। "ज्वालामुखी? रोमांच? मैं तैयार हूँ!"

"लेकिन हम वहाँ पहुँचेंगे कैसे?" एलारा ने पूछा, ब्रैम की ओर देखते हुए, जो पहले से ही एक बैग पैक कर रहा था। "रूट टनल से, बेशक!" ब्रैम चिल्लाया, एक धूल भरा नक्शा निकालते हुए। "वे ज्वालामुखी के आधार तक जाती हैं, लेकिन उनकी रखवाली करते हैं..." वह नाटकीय ढंग से रुका। "...रूट गॉब्लिन!" एलारा के होंठों से एक घबराई हुई हँसी निकली। "ओह, लड़के!", ब्रैम चिल्लाया।

रूट टनल नम और अंधेरी थीं, हवा में मिट्टी और... मशरूम की गंध भरी हुई थी? "क्या तुम्हें पता है," एलारा ने फुसफुसाते हुए कहा, एक चमकते हुए फंगस पर सावधानी से कदम रखते हुए, "कि कुछ मशरूम वास्तव में भूमिगत नेटवर्क के माध्यम से एक-दूसरे से संवाद कर सकते हैं? वे जंगल के इंटरनेट की तरह हैं!" अचानक, टनल में ऊँची आवाज़ में हँसी की गूँज सुनाई दी। "रूट गॉब्लिन!" ब्रैम ने फुफकारते हुए, एलारा का हाथ पकड़ लिया।

एक दर्जन रूट गॉब्लिन, उलझे हुए हरे बालों और मिट्टी से सने चेहरों वाले छोटे जीव, उनके चारों ओर जमा हो गए। "हमें चमकीले गहने दो!" एक ने चीखा, एक टहनी को हथियार की तरह लहराते हुए। "वरना हमारे गुदगुदी यातना का सामना करो!" ब्रैम ने घूंट भरा। उसे गुदगुदी से नफरत है! "मेरे पास कुछ नहीं है!" ब्रैम ने कहा। "लेकिन उन्होंने प्रोफेसर विलो को पिंजरे में बंद कर रखा है!" एक ने चिल्लाया। फिर एक गॉब्लिन ने एलारा के थैले की ओर हाथ बढ़ाया, उसकी गंदी उंगलियाँ उसके चमड़े के पट्टे को पकड़ रही थीं। ओह नहीं!

तुरंत, एलारा को सनस्टोन का चित्र याद आया। "रुको!" वह चिल्लाई, अपनी भूगोल की किताब निकालते हुए। "हम फुसफुसाते ज्वालामुखी के बारे में जानते हैं!" उसने एक पृष्ठ पलटा जिस पर ज्वालामुखी के आंतरिक कामकाज का एक आरेख दिखाया गया था। "देखो? हम तुम्हारे घर के बारे में सब कुछ जानते हैं! हम तुम्हें प्रोफेसर विलो को ढूंढने में मदद करेंगे, अगर तुम हमारी मदद करो!" ब्रैम, हैरान होकर, उसे एक सिर हिलाया, उसके नेतृत्व का पालन करने के लिए तैयार।

ज्वालामुखी के बहुत अंदर, उन्हें प्रोफेसर विलो मुड़ी हुई बेलों से बने एक पिंजरे में फँसे हुए मिले। रूट गोबलिन कहीं दिखाई नहीं दे रहे थे। हवा धुएँ से भरी थी, और ज़मीन काँप रही थी। "ज्वालामुखी फटने वाला है!" प्रोफेसर विलो चिल्लाए। सनस्टोन को याद करते हुए, एलारा ने उसे अपने बैग से निकाला। वह एक तेज़ रोशनी के साथ धड़क रहा था, और गर्म होता जा रहा था। "सनस्टोन ज्वालामुखी गतिविधि पर प्रतिक्रिया करता है!" वह चिल्लाई। "यह बाहर निकलने का एक रास्ता है!"

सनस्टोन और तेज़ी से चमकने लगा, और उन्हें एक छिपे हुए रास्ते से ले गया। "यही रास्ता है!" एलारा चिल्लाई। उन्होंने प्रोफेसर विलो को आज़ाद किया और पत्थर का पीछा किया, ज्वालामुखी उनके पीछे गरज रहा था। वे एक तरफ़ के वेंट से बाहर निकले, तभी ज्वालामुखी फट गया, और उसने पूरे परिदृश्य को राख से ढक दिया। वे सुरक्षित हैं! "हमने कर दिखाया!" एलारा चिल्लाई। "देखो, एक छोटा सा पत्थर भी दिन बचा सकता है," प्रोफेसर ने उससे कहा।

ग्रेट ट्री स्कूल में वापस, एलारा और ब्रैम प्रोफेसर विलो के साथ बैठे गर्म चाय पी रहे थे। एलारा ने ब्रैम की ओर मुस्कुराते हुए कहा, "हमने सीखा कि सबसे डरावनी यात्राएँ भी साहस और दोस्ती से पार की जा सकती हैं।" प्रोफेसर विलो ने सिर हिलाया। "और यह भी कि आंतरिक सुंदरता, जैसे सनस्टोन की रोशनी, अक्सर अप्रत्याशित जगहों पर छिपी होती है। आपको और करीब से देखना होगा।"