मोज़े वाले गिलहरी पर कभी भरोसा न करें

बरनाबी बटरकप लाल रेत के टीलों पर कूदता हुआ जा रहा था, उसके बेमेल मोज़े हवा में फड़फड़ा रहे थे। "जल्दी करो, पेनेलोप!" उसने अपने साथी को पुकारा, एक छोटा, नीला बिज्जू जो उसके साथ चलने के लिए संघर्ष कर रहा था। पेनेलोप ने हाँफते हुए कहा, उसके छोटे पंजे गेरुए रंग की रेत में धँस रहे थे। "क्या हमें नाश्ते के ठीक बाद हमेशा पेंटेड डेजर्ट से होकर जाना पड़ता है, बरनाबी?" वह बुदबुदाई।

बार्नबी अचानक रुक गया, जिससे पेनेलोप उससे टकरा गई। "देखो, पेनेलोप! एक निशान!" उसने रेत में गड़े एक टेढ़े-मेढ़े लकड़ी के खंभे की ओर इशारा किया, जिस पर चर्मपत्र का एक फटा हुआ टुकड़ा कील से ठोका हुआ था। पेनेलोप ने निशान को ध्यान से देखा। "इस पर लिखा है, 'मोज़े चुराने वाली गिलहरी से सावधान!' और उसके नीचे, एक छोटा-सा थैला, जो... मोज़ों से भरा है?"

"एक मोज़ा-चोर गिलहरी?" पेनेलोप ने उपहास किया। "यह बेतुका लगता है! मुझे इस पर भरोसा नहीं है, बार्नबी।" बार्नबी ने एक पल के लिए सोचा, अपनी ठोड़ी सहलाते हुए। "ठीक है," उसने घोषणा की, "जैसा कि लियोनार्डो दा विंची ने कहा था, 'जो स्वयं एक अच्छा आदमी नहीं है, वह दूसरों में अच्छाई को नहीं पहचान सकता।' शायद गिलहरी इतनी बुरी नहीं है। चलो उसे ढूंढते हैं!" पेनेलोप ने आह भरी। "ओह, बार्नबी, तुम्हारा आशावाद हमें मुसीबत में डालेगा, लेकिन ठीक है, चलो चलते हैं।"

वे बिखरे हुए मोज़ों के निशान का पीछा करते हुए रेगिस्तान में और अंदर तक चले गए।

गुफा के अंदर, ठंडक और अँधेरा था। "हैलो?" बार्नबी ने आवाज़ लगाई, उसकी आवाज़ गूँज रही थी। अचानक, एक छोटा, रोमिल जीव एक चट्टान के पीछे से निकला, अपने पंजों में एक मोज़ा पकड़े हुए। यह एक गिलहरी थी, लेकिन ऐसी गिलहरी उन्होंने पहले कभी नहीं देखी थी—इसने छोटे चश्मे और एक लघु वास्कट पहनी हुई थी। "नमस्कार!" गिलहरी ने चीख़ते हुए कहा। "मैं प्रोफेसर नटसी हूँ, सुंदर पुलओवर का विक्रेता... या, खैर, मोज़ों का!"

बरनाबी ने अपना सिर झुकाकर प्रोफेसर नटसी के संग्रह का निरीक्षण किया। हर रंग और पैटर्न के मोज़े एक कोने में ऊँचे ढेर में लगे थे। "आपको ये सब कहाँ से मिले?" उसने सावधानी से पूछा। प्रोफेसर ने अपना चश्मा ठीक किया। "ओह, विभिन्न स्रोतों से," उसने अपनी घनी पूँछ हिलाते हुए जवाब दिया। "ज़्यादातर खोया-पाया से! एक समझदार गिलहरी मोज़ों के प्रकट होने का इंतज़ार नहीं कर सकती।"

पेनेलोप ने अधीरता से अपना पैर थपथपाया। "तो, तुम एक मोज़े के चोर हो!" प्रोफेसर नटसी ने अपने पंजे मरोड़े। "मैं 'मोज़े का पारखी' पसंद करूँगा! लेकिन, अफ़सोस, तुम सही हो।" बार्नबी आगे बढ़ा। "क्या होगा," उसने कहा, "अगर हम तुम्हें और अधिक...नैतिक तरीके से मोज़े खोजने में मदद कर सकें? हम तुम्हारे लिए उन्हें बुन सकते हैं! पेनेलोप एक शानदार बुनकर है!" पेनेलोप हाँफ उठी। "बार्नबी!"

प्रोफेसर नटसी की आँखें फैल गईं। "बुने हुए मोज़े? मेरे लिए?" पेनेलोप ने आह भरी और अपने बैकपैक से कुछ ऊन निकाला। "ठीक है," वह बड़बड़ाई। उसने जल्दी से एक छोटा नीला मोज़ा बुना। प्रोफेसर नटसी, खुशी से अभिभूत होकर चिल्लाए, "यूरेका! ये मोज़े तो बस दिव्य हैं! तुम एक जीनियस हो पेनेलोप।" उन्होंने उसे एक छोटी सी किताब दी: "इन प्यारे मोज़ों के बदले में, मैं तुम्हें पेंटेड डेजर्ट का पूरा इतिहास देता हूँ। तुम दोनों यह खोजोगे कि इस क्षेत्र को इतिहास के सबसे अनोखे पात्रों में से एक ने कैसे बनाया!"

बार्नाबी ने उत्सुकता से किताब ले ली। "पेंटेड डेजर्ट का इतिहास! अद्भुत!" पेनेलोप मुस्कुराई। "शायद गिलहरी के लिए मोज़े बुनना इतना बुरा भी नहीं है," उसने स्वीकार किया। प्रोफेसर नटसी, अपने नए मोज़े को एक छोटी टोपी के रूप में पहने हुए, बोले, "आज से, मुझे नटसी द एथिकल सॉक कॉनोइज़र के नाम से जाना जाएगा! और मैं केवल वही मोज़े पहनूँगा जो मुझे दिए जाएँगे।"

जैसे ही पेंटेड डेजर्ट पर सूरज डूबा, टीलों पर लंबी छाया पड़ रही थी, बरनाबी, पेनेलोप और प्रोफेसर नटसी क्षितिज की ओर चल पड़े। "खैर, वह एक रोमांच था!" बरनाबी चिल्लाया। पेनेलोप ने सिर हिलाया। "वास्तव में। और मैंने एक मूल्यवान सबक सीखा: अच्छे मोजे की शक्ति, या एक अच्छे दोस्त की शक्ति को कभी कम मत समझो।"