गायब चाँदनी की रहस्यमय कहानी

विलो क्रीक की पथरीली गलियों के बहुत नीचे, पिप नाम का एक जुगनू रहता था, जिसमें एक अतृप्त जिज्ञासा थी। पिप ने अपनी मूंछें फड़फड़ाते हुए पूछा, "क्या तुमने चाँद की किरणें देखी हैं, फ्लिकर?" फ्लिकर, एक सतर्क केंचुआ, एक मशरूम से झाँका। "चाँद की किरणें? यहाँ? बेतुकी बात है, पिप!" वह नम मिट्टी में वापस घुस गया।

पिप ने फ्लिकर को नज़रअंदाज़ किया और ग्रेट जियोड, एक चमकती क्रिस्टल गुफा की ओर बढ़ा। उसने चमक की एक अजीब कमी देखी। "यह बहुत ही असामान्य है," वह बुदबुदाया। फर्श पर, उसने एक धूल भरी, चमड़े की जिल्द वाली किताब देखी। उसने उसे उठाया, धूल झाड़ते हुए। उस पर लिखा था: 'द मूनबीम थीफ़: ए गाइड टू लूनर लोर।'

"कोई हमारे संसार को शक्ति देने वाली चाँदनी चुरा रहा है!" पिप ने किताब पलटते हुए कहा। फ्लिकर ने फिर से अपना सिर बाहर निकाला। "चाँदनी संसार को शक्ति देती है? मैंने तो सोचा था कि मशरूम का रस देता है!" पिप ने अपना सिर हिलाया। "जैसा कि लियोनार्डो दा विंची ने कहा था, 'कला के विज्ञान का अध्ययन करो; विज्ञान की कला का अध्ययन करो।' चाँदनी बहुत ज़रूरी है, फ्लिकर। हमें चोर को ढूंढना ही होगा!"

वे चमकती धूल के निशान का पीछा करते हुए गुफाओं में और गहराई तक चले गए। रास्ता उन्हें एक डगमगाते पुल तक ले गया जो उबलती हुई कीचड़ की खाई के ऊपर बना था। "मुझे यह पसंद नहीं है, पिप," फ्लिकर ने पिप के पैर से चिपके हुए चीख़ते हुए कहा। "हमें सावधानी से पार करना होगा," पिप सहमत हुआ, एक पंख से पहले तख्ते को परखते हुए। "एक-एक करके। और फ्लिकर — तुम जो भी करो, नीचे मत देखना।" फ्लिकर ने तुरंत नीचे देखा। "ओह," उसने बहुत धीमी आवाज़ में कहा। "यह बहुत सारी कीचड़ है।"

तेज़ हवा ने चमकते हुए गाढ़े पदार्थ के झरने के पीछे एक छिपा हुआ रास्ता उजागर किया। पिप, हमेशा की तरह जिज्ञासु, अंदर झाँका। "देखो, फ्लिकर!" उसने पंख से इशारा करते हुए चिल्लाया। रास्ते के अंदर एक लघु प्रयोगशाला थी।

अचानक, छत से एक जाल गिरा, जिसमें पिप फँस गया! "मदद करो! फ्लिकर!" पिप चिल्लाया, कसकर बुने हुए धागों से जूझते हुए। एक छायादार आकृति एक बड़ी मशीन के पीछे से उभरी। "तो, छोटा जासूस मेरा ठिकाना ढूंढ ही लेता है," एक कर्कश आवाज़ हँसते हुए बोली। आकृति ने अपनी हुड पीछे खींची, जिससे एक चिड़चिड़ा दिखने वाला गुफा क्रिकेट सामने आया, जिसने चश्मा और एक जाल लॉन्चर पहन रखा था।

"भागो, फ्लिकर, भागो!" पिप चिल्लाया, लेकिन फ्लिकर अपनी जगह पर अड़ा रहा। झींगुर जाल-लॉन्चर हाथ में लिए आगे बढ़ा। "अब, अब, छोटे कीड़े, जल्दबाजी की कोई ज़रूरत नहीं," झींगुर ने ताना मारा। फ्लिकर को किताब याद आई। "पिप ने कहा था कि किताब में झींगुरों की कमज़ोरियों के बारे में कुछ बताया गया था!" उसने प्रतिध्वनि-स्थान निर्धारण (echo-location) के बारे में लिखे अंशों को याद किया।

फ़्लिकर ने गहरी साँस ली। उसने गुफा के फ़र्श पर तेज़ी से अपनी पूँछ थपथपानी शुरू कर दी, जिससे एक तेज़ कंपन पैदा हुआ। झींगुर ने अपना जाल फेंकने वाला यंत्र गिराते हुए, मुँह बिचकाया। "मेरे संवेदनशील एंटीना!" वह चीखा। "बस, फ़्लिकर! किताब में लिखा था कि झींगुरों के एंटीना बहुत संवेदनशील होते हैं!" पिप ने ऊपर से जयकार की।

पिप ने अपने मज़बूत जबड़ों से जाल को चबा डाला। "अब तुम्हारी बारी है, क्रिकेट!" वह चिल्लाया और मूनबीम साइफन को शक्ति देने वाली मशीन की ओर झपटा। क्रिकेट उसे रोकने के लिए भागा, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी। पिप ने एक तेज़ किक से मशीन को तोड़ दिया। शुद्ध, चाँदी जैसी रोशनी की एक लहर गुफा में भर गई।

महान जियोड पहले से कहीं ज़्यादा चमक रहा था, जिसने भूमिगत दुनिया को दीप्तिमान प्रकाश से नहला दिया था। "हमने कर दिखाया, फ़्लिकर!" पिप चहका। फ़्लिकर मुस्कुराया। "मुझे लगता है कि एक केंचुआ भी नायक हो सकता है," वह हँसा। "जैसा कि नेल्सन मंडेला ने कहा था, 'शिक्षा सबसे शक्तिशाली हथियार है जिसका उपयोग आप दुनिया को बदलने के लिए कर सकते हैं।' पढ़ने की बदौलत, हम जानते थे कि क्या करना है!"