The Battle of Kursk (1943, Germany)

पाँच जुलाई, उन्नीस सौ तैंतालीस को, कुर्स्क के पास, पच्चीस लाख सैनिक इतिहास की सबसे बड़ी टैंक लड़ाई में भिड़ गए। सोवियत सेंट्रल फ्रंट के कमांडर कॉन्स्टेंटिन रोकोसोव्स्की ने दक्षिणी फ्रंट की सुरक्षा का निरीक्षण करने वाले निकोलाई वाटुटिन के साथ इस हमले को देखा। उनके सामने जर्मन वेहरमाच का नेतृत्व करते हुए गुंथर वॉन क्लूज और एरच वॉन मैनस्टीन थे। जलते हुए टैंकों से धुआँ निकल रहा था, और लगातार तोपखाने की आग से ज़मीन काँप रही थी। टाइटन्स का यह विशाल टकराव कैसे सामने आया?

दो साल पहले, उन्नीस सौ इकतालीस में, जर्मनी ने सोवियत संघ पर आक्रमण, ऑपरेशन बारब्रोसा शुरू किया। जर्मनी की शुरुआती प्रगति तेज़ और विनाशकारी थी। रोकोसोव्स्की ने अपने धुंधले मुख्यालय में नक्शों पर झुकते हुए अपने कर्मचारियों से कहा, 'हमें उन्हें पीछे धकेलना होगा। अगर हम ऐसा नहीं करते हैं, तो पूरा रूस खो जाएगा।'

उन्नीस सौ तैंतालीस तक, सोवियत सेना ने खुद को फिर से संगठित कर लिया था और कुर्स्क के आसपास अपनी स्थिति को मज़बूत कर लिया था, जिससे गहरी रक्षात्मक रेखाओं की एक श्रृंखला बन गई थी। 'उन्होंने अच्छी तैयारी की है,' वॉन मैनस्टीन ने हवाई टोही तस्वीरों की जाँच करते हुए वॉन क्लूज से कहा। 'उनकी किलेबंदी व्यापक है, लेकिन कोई भी चीज़ जर्मन वेहरमाख्त की शक्ति को नहीं रोक सकती है।'

जर्मन योजना, ऑपरेशन सिटाडेल, का उद्देश्य कुर्स्क उभार को बंद करना और सोवियत सेना को घेरना था। वॉन क्लूज ने अपने कमांडरों को योजना बताते हुए कहा, 'हमारे पैंजर उनकी लाइनों को तोड़कर मिलेंगे, और दुश्मन को एक निर्णायक वार में कुचल देंगे!' उसने मुट्ठी मेज पर पटकी, उसके स्वर में आत्मविश्वास स्पष्ट था।

पाँच जुलाई को, जर्मन आक्रमण एक विशाल तोपखाने की गोलाबारी के साथ शुरू हुआ। निकोलाई वाटुटिन, शुरुआती हमले का अवलोकन करते हुए, फील्ड टेलीफोन पर बोले। 'वे आ रहे हैं! सभी इकाइयाँ अपनी जगह पर डटी रहें! मातृभूमि हर सैनिक से साहस की उम्मीद करती है!'

लड़ाई तेज़ी से कवच के एक क्रूर टकराव में बदल गई। प्रोखोरोव्का में, सैकड़ों टैंक एक भयंकर युद्ध में मिले। रोकोसोव्स्की ने देखा कि टी-चौंतीस और पैंज़र चार, जलते हुए गेहूं के खेतों के बीच युद्ध कर रहे थे। "यह," उसने अपने सहायक से बुदबुदाते हुए कहा, "वही है जो क्लॉज़विट्ज़ का मतलब था जब उसने कहा था, 'युद्ध केवल अन्य साधनों से राजनीति की निरंतरता है।'"

कुर्स्क के ऊपर आसमान एक घातक अखाड़ा बन गया क्योंकि सोवियत और जर्मन विमानों ने प्रभुत्व के लिए लड़ाई लड़ी। 'नीचे, आदमी बहादुरी से लड़ रहे हैं,' एक सोवियत पायलट ने अपने स्क्वाड्रन को रेडियो किया। 'आइए उन्हें वह हवाई श्रेष्ठता दें जिसकी उन्हें आवश्यकता है! दुश्मन से भिड़ो!'

कई दिनों की भीषण लड़ाई के बाद, जर्मन आक्रमण रुक गया। सोवियतों ने अपना जवाबी हमला, ऑपरेशन कुतुज़ोव, शुरू किया, और थकी हुई जर्मन सेना को पीछे धकेल दिया। "अब, हम उन्हें सोवियत संघ की शक्ति दिखाएंगे!" वतुतिन चिल्लाया, जैसे ही टैंक आगे बढ़े।

कुर्स्क की लड़ाई में सोवियत संघ की निर्णायक जीत हुई। जर्मन सेना, थकी हुई और कमज़ोर पड़ चुकी थी, उसने लंबी वापसी शुरू कर दी। वॉन मैनस्टीन, पराजित होकर, अपने कमांड टेंट में अकेले बैठे थे, उनके चेहरे पर निराशा साफ झलक रही थी। उन्होंने आह भरते हुए कहा, "यह एक कड़वा घूंट है जिसे पीना होगा।"

कुर्स्क की लड़ाई द्वितीय विश्व युद्ध में एक महत्वपूर्ण मोड़ थी। सोवियत विजय ने नाज़ी जर्मनी के अंत की शुरुआत का संकेत दिया। विशाल मैदान, जो कभी युद्ध के मैदान थे, धीरे-धीरे ठीक हो गए, फिर से खेत बन गए, और गिरे हुए लोगों की यादें शेष रहीं, जो युद्ध की भारी कीमत की एक निरंतर याद दिलाती रहीं।