स्टालिनग्राद का युद्ध (1942–1943, सोवियत संघ)

स्टुका डाइव बॉम्बर्स की दहाड़ हवा में गूँज रही थी, जैसे धरती आग से फट रही हो। स्टालिनग्राद के रेलवे स्टेशन के टूटे हुए खंडहरों में, बासिली चुइकोव, बासठवीं सेना के कमांडर, ने अपने थके हुए सैनिकों को इकट्ठा किया। "इस मोर्चे को संभाले रखो!" उन्होंने गरजते हुए कहा, उनकी आवाज़ विस्फोटों के ऊपर शायद ही सुनाई दे रही थी। शहर का, और शायद युद्ध का भी, भाग्य अधर में लटका हुआ था। लेकिन यह कभी गौरवशाली शहर ऐसे नरक जैसे परिदृश्य में कैसे बदल गया?

बर्लिन में, सन् उन्नीस सौ बयालीस में, एडॉल्फ हिटलर ने, महत्वाकांक्षा और विजय की प्यास से प्रेरित होकर, अपने जनरलों को संबोधित किया। "स्टालिनग्राद गिरेगा!" उसने घोषणा की, उसकी आवाज़ भव्य हॉल में गूँज रही थी। "यह काकेशस और उसके महत्वपूर्ण तेल क्षेत्रों का प्रवेश द्वार है।" सेना के कमांडर-इन-चीफ वाल्थर वॉन ब्रौचिट्श ने गंभीर अभिव्यक्ति के साथ सुना, ऐसे बड़े काम में शामिल जोखिमों को जानते हुए। लुफ़्टवाफे़ के प्रमुख हरमन गोरिंग ने आत्मविश्वास से हिटलर को हवाई श्रेष्ठता का आश्वासन दिया।

विशाल पूर्वी मोर्चे पर, मॉस्को में, सोवियत नेता जोसेफ स्टालिन को जर्मन अग्रिम की रिपोर्ट मिली। उन्होंने अपने विश्वसनीय जनरल जॉर्जी ज़ुकोव से घोषणा की, "स्टालिनग्राद सिर्फ एक शहर नहीं है। यह एक प्रतीक है! हमें इसे हर कीमत पर बचाना होगा।" स्टालिन ने फिर आदेश दिया, "एक कदम भी पीछे नहीं!" ज़ुकोव, एक मज़बूत, दृढ़ चेहरे वाले व्यक्ति ने सहमति में सिर हिलाया, और पहले से ही जर्मन आक्रमण का मुकाबला करने की योजना बना रहे थे।

जैसे ही फ्रेडरिक पॉलस के नेतृत्व में जर्मन छठी सेना स्टालिनग्राद के करीब पहुँची, शहर के बाहरी इलाकों में भयंकर लड़ाई छिड़ गई। "हर इमारत, हर गली पर कब्ज़ा करना होगा," पॉलस ने अपने सैनिकों को आदेश दिया। अलेक्जेंडर रोडिमत्सेव की तेरहवीं गार्ड्स राइफल डिवीजन ने हताश होकर बचाव किया, घरों को किले में और कारखानों को मौत के मैदान में बदल दिया। स्टालिनग्राद के लिए लड़ाई गंभीरता से शुरू हो चुकी थी।

शहर के अंदर, वासिली ज़ैतसेव, एक दृढ़ निश्चयी स्नाइपर, खंडहरों में घूम रहा था, एक-एक करके जर्मन अधिकारियों को निशाना बना रहा था। "हर गोली मायने रखती है," उसने अपनी राइफल के दायरे से देखते हुए खुद से बुदबुदाया। उसके कार्यों ने सोवियत सैनिकों का मनोबल बढ़ाया और हमलावरों के दिलों में डर पैदा कर दिया। ज़ैतसेव सोवियत प्रतिरोध का प्रतीक बन गया, यह साबित करते हुए कि एक व्यक्ति भी फर्क ला सकता है।

भारी नुकसान के बावजूद, जर्मन सेना स्टालिनग्राद में और अंदर तक घुस गई और वोल्गा नदी तक पहुँच गई। हिटलर ने पूर्ण जीत की मांग की, किसी भी समझौते को स्वीकार करने से इनकार कर दिया। "स्टालिनग्राद पर कब्ज़ा करना ही होगा!" उसने पॉलस को दोहराया, जिससे घिरे हुए जनरल पर बहुत दबाव पड़ा। लेकिन सोवियत सेना, ताज़ा सैनिकों और आपूर्ति से सुदृढ़ होकर, अपनी ज़मीन पर डटे रहने के लिए दृढ़ थी।

जैसे-जैसे सर्दी करीब आ रही थी, जनरल आंद्रेई येरेमेंको और निकिता ख्रुश्चेव ने ऑपरेशन यूरेनस लॉन्च किया, जो जर्मन छठी सेना को घेरने के उद्देश्य से एक बड़ा जवाबी हमला था। येरेमेंको ने अपने कर्मचारियों से घोषणा की, "हम उन्हें स्टालिनग्राद में फँसा लेंगे, और उन्हें कुचल देंगे!" सोवियत सेना तेज़ी से आगे बढ़ी, पॉलस की सेनाओं को बाहरी दुनिया से काट दिया। सुन त्ज़ु का एक उद्धरण याद आया, "अपनी योजनाओं को रात की तरह गहरा और अभेद्य रहने दो, और जब तुम आगे बढ़ो, तो बिजली की तरह गिरो।"

घिरकर और चारों तरफ से घिर जाने के कारण, जर्मन छठी सेना स्टालिनग्राद में फँस गई थी, भुखमरी और लगातार सोवियत हमलों का सामना कर रही थी। एरिख वॉन मैनस्टीन ने ऑपरेशन विंटर स्टॉर्म के साथ घेराबंदी तोड़ने का प्रयास किया, लेकिन उसकी सेनाओं को अंततः खदेड़ दिया गया। पॉलस ने पीछे हटने की अनुमति माँगी, लेकिन हिटलर ने इनकार कर दिया, और माँग की कि वह अंतिम व्यक्ति तक लड़े। "कोई आत्मसमर्पण नहीं है। सेना को अपनी स्थिति बनाए रखनी चाहिए," उसने घोषणा की।

जनवरी उन्नीस सौ तैंतालीस में, अपनी सेना के तबाह हो जाने और आपूर्ति समाप्त होने के बाद, फ्रेडरिक पॉलस ने सोवियत सेना के सामने आत्मसमर्पण कर दिया। स्टालिनग्राद का युद्ध समाप्त हो चुका था। पराजित, अपमानित और पूरी तरह से टूट चुके पॉलस ने उस तबाही की भयावहता को महसूस किया जो उन पर आ पड़ी थी। पूर्वी मोर्चे पर रणनीतिक पहल निर्णायक रूप से सोवियत संघ के पक्ष में चली गई थी।

स्टालिनग्राद का युद्ध द्वितीय विश्व युद्ध में एक निर्णायक मोड़ बन गया, जिसने नाज़ी जर्मनी के अंत की शुरुआत को चिह्नित किया। सोवियत लोगों के लचीलेपन और साहस ने दुनिया को स्तब्ध कर दिया था। स्टालिनग्राद में मिली जीत मानवीय भावना की सबसे भयानक परिस्थितियों में भी सहन करने की क्षमता का प्रमाण है, जो युद्ध की भारी कीमत और अत्याचार का विरोध करने वालों के दृढ़ संकल्प को दर्शाती है। यह एक ऐसी हार थी जिससे हिटलर कभी उबर नहीं पाया।