The Battle of Yorktown (1781, Yorktown)

उन्नीस अक्टूबर, सत्रह सौ इक्यासी: ब्रिटिश सैनिक, पराजित और हतोत्साहित होकर, यॉर्कटाउन से बाहर निकले। जनरल चार्ल्स कॉर्नवॉलिस, पीले और थके हुए, आत्मसमर्पण देखने का साहस नहीं कर सके, और अपनी जगह अपने सेकंड-इन-कमांड को भेजा। लेकिन अमेरिकी उपनिवेशों ने, सभी बाधाओं के बावजूद, इस वर्जीनिया प्रायद्वीप पर शक्तिशाली ब्रिटिश साम्राज्य को कैसे घुटनों पर ला दिया? यह असंभव जीत कहाँ से शुरू हुई?

नौ साल पहले, सत्रह सौ बहत्तर में, ब्रिटिश संसद के गलियारों में विद्रोह के बीज बोए गए थे। किंग जॉर्ज तृतीय, अपने तीसवें दशक के अंत में एक मज़बूत कद-काठी के व्यक्ति थे, जिनकी त्वचा गोरी थी और भाव गंभीर थे, उन्होंने अमेरिकी उपनिवेशों पर अधिक नियंत्रण स्थापित करने पर ज़ोर दिया। "उन्हें अपनी जगह सीखनी होगी," उन्होंने अपने मंत्रियों से घोषणा की, इस बात से अनजान कि यही हठ अटलांटिक पार एक क्रांति को जन्म देगा।

समुद्र पार फिलाडेल्फिया में, थॉमस जेफरसन, एक व्यक्ति जिसकी त्वचा गर्म जैतून के रंग की थी और जिसके सीधे गहरे भूरे बाल एक नीची चोटी में बंधे थे, अपनी तीस की शुरुआत में, ने स्वतंत्रता की घोषणा का मसौदा तैयार किया। "हम इन सच्चाइयों को स्वतःसिद्ध मानते हैं, कि सभी मनुष्य समान बनाए गए हैं," उन्होंने लिखा, कई उपनिवेशवादियों की भावनाओं को प्रतिध्वनित करते हुए, जो ब्रिटिश शासन से उत्पीड़ित महसूस कर रहे थे। लेकिन इस दस्तावेज़ पर हस्ताक्षर करने का मतलब देशद्रोह होगा।

सन् एक हज़ार सात सौ अठहत्तर में, मार्किस डे लाफायेट, जो गोरी त्वचा और करीने से संवारे भूरे बालों वाले अपने बीसवें वर्ष के शुरुआती दौर के एक दुबले-पतले युवक थे, उन्होंने फ़्रांस को संयुक्त राज्य अमेरिका को औपचारिक रूप से मान्यता देने और महत्वपूर्ण सैन्य तथा वित्तीय सहायता प्रदान करने के लिए राज़ी किया। लाफायेट ने राजा लुई सोलहवें को समझाया, "फ़्रांस को इंग्लैंड पर पलटवार करने और स्वतंत्रता के उद्देश्य का समर्थन करने का एक अवसर दिख रहा है!"

जनरल जॉर्ज वॉशिंगटन को घटती आपूर्ति और बार-बार की हार के कारण अपनी कॉन्टिनेंटल सेना को बनाए रखने में संघर्ष करना पड़ा। वह जानते थे कि एक निर्णायक जीत के बिना क्रांति कुचल दी जाएगी। वॉशिंगटन ने कॉम्टे डी रोशाम्बो को विश्वास में लेते हुए कहा, "हमें कॉर्नवॉलिस को घेरने का एक तरीका खोजना होगा और उसे ऐसी लड़ाई के लिए मजबूर करना होगा जिसे हम जीत सकें।"

फ्रांसीसी एडमिरल फ़्राँस्वा जोसेफ़ पॉल डी ग्रास, जो अपने पचास के दशक में एक सख्त आदमी थे, जिनकी त्वचा गहरी थी और पीछे हटते हुए भूरे बाल एक चोटी में बंधे थे, अपने बेड़े को वेस्ट इंडीज से चेसापीक खाड़ी तक ले गए, जिससे समुद्र के रास्ते कॉर्नवॉलिस के भागने का रास्ता बंद हो गया। डी ग्रास ने अपने अधिकारियों से घोषणा की, "जीत की कुंजी यॉर्कटाउन के आसपास के पानी को नियंत्रित करने में निहित है!" फंदा कसता जा रहा था।

वाशिंगटन और रोशाम्बो ने अपनी संयुक्त सेना को दक्षिण की ओर कूच कराया, जिससे कॉर्नवॉलिस यॉर्कटाउन प्रायद्वीप पर फँस गया। घेराबंदी शुरू हो गई। तोपों की गड़गड़ाहट दिन-रात गूँजती रही क्योंकि मित्र देशों की सेना ने ब्रिटिश ठिकानों पर बमबारी की। अमेरिकी क्रांति का भाग्य अधर में लटका हुआ था।

घेराबंदी के दौरान, अमेरिकी सैनिकों को पास में एक पुराना, परित्यक्त प्रकाशस्तंभ मिला। जनरल वाशिंगटन ने अपनी युवावस्था के एक सबक को याद करते हुए कहा, "जैसा कि सेनेका ने कहा था, 'हर नई शुरुआत किसी और की शुरुआत के अंत से आती है।' यह प्रकाशस्तंभ, हालांकि टूटा हुआ है, हमें जीत की ओर मार्गदर्शन कर सकता है।" वाशिंगटन ने तब अपने आदमियों को प्रकाशस्तंभ का उपयोग एक रणनीतिक सुविधाजनक बिंदु के रूप में करने का निर्देश दिया।

फ़्रांसीसी-अमेरिकी संयुक्त सेनाओं ने अपना हमला जारी रखा, और ब्रिटिश सुरक्षा को ध्वस्त कर दिया। सुदृढीकरण या भागने की कोई उम्मीद न होने पर, कॉर्नवॉलिस को आत्मसमर्पण करने के लिए मजबूर होना पड़ा। अमेरिकी क्रांति अपने निर्णायक मोड़ पर पहुँच गई थी। "दुनिया कभी वैसी नहीं रहेगी," लाफायेट ने ब्रिटिश झंडा नीचे आने पर उद्गार व्यक्त किया।

यॉर्कटाउन में मिली जीत ने अमेरिकी स्वतंत्रता को सुरक्षित किया, जिससे स्वतंत्रता और स्वशासन के सिद्धांतों पर स्थापित एक नए राष्ट्र का मार्ग प्रशस्त हुआ। हालाँकि लड़ाई समाप्त हो चुकी थी, क्रांति में गढ़े गए आदर्शों ने दुनिया भर में स्वतंत्रता और लोकतंत्र के आंदोलनों को प्रेरित करना जारी रखा। यॉर्कटाउन की गूँज आज भी सुनाई देती है।