The Dancing Plague of Strasbourg (1518) — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

चौक में गर्मी ढक्कन की तरह भारी थी, और फ्राउ ट्रॉफिया बीच में अपनी बाहें ढीली छोड़े खड़ी थी। बिना एक शब्द कहे उसने ज़ोर से लात मारी, और एक लकड़ी की खड़ाऊ उसके पैर से निकलकर पत्थरों पर खड़खड़ाती हुई एक चाप में घूमती हुई, सीधे पानी बेचने वाले के कंधे के जुए के नीचे जा गिरी। जुआ झटका, दोनों बाल्टियाँ पलट गईं, और पानी की एक चादर गर्म पत्थरों पर एक फुफकारते हुए भाप के बादल में फैल गई। ट्रॉफिया ऊँची और फटी हुई आवाज़ में हँसी, और फैलते हुए पोखर में घूमने लगी, नंगे पैर, उसकी स्कर्ट उसकी पिंडलियों से गीली होकर टकरा रही थी। कैटरिन स्कॉट, अपनी ठुड्डी तक गीली छपी हुई चादरों से भरी हुई, जो अभी-अभी प्रेस से निकली थीं, पूरा ढेर ज़मीन पर बिखेरते हुए गिरा दिया और लपकी, बड़ी औरत की कलाई पकड़ने के लिए। ट्रॉफिया उसकी पकड़ से छूट गई, उसे भिगो दिया, उसकी आँखें शिखर से कहीं आगे टिकी हुई थीं। कैटरिन ने अपने पैर जमाए और फिर से खींचा, पलटी हुई बाल्टियों की खड़खड़ाहट के ऊपर चिल्लाते हुए, उसे स्थिर करने की कोशिश कर रही थी इससे पहले कि पूरा चौक देखने लगे।

ट्रोफ़िया के नंगे पैर ढके हुए पुल के शहतीरों पर थपथपाते हैं, हर तख़्ता एक सपाट रखे दरवाज़े जितना चौड़ा है, और वह बिना धीमे हुए पहले छोटे पहरेदार बुर्ज के पास से घूमती है। उसका बंधा हुआ खड़ाऊ रेलिंग से टकराता है। वह उस लंगर खंभे में घुस जाती है जहाँ धोबिनों का बेड़ा बंधा हुआ है, और रस्सी उसकी फड़फड़ाती बांह के नीचे से ढीली हो जाती है। बेड़ा, गीले लिनन से कमर तक भरा हुआ, झटके से छूट जाता है और हरी धारा में फिसल जाता है। कैटरिन झपटती है, अपनी स्याही-काली हाथ से पीछे छूटी रस्सी पकड़ती है, और अपने पूरे लंबे शरीर को रेलिंग के सहारे टिकाकर खींचती है, उसके जूते गीले तख्तों पर फिसलते हैं, लेकिन धारा जीत जाती है और लिनन एक सफेद झाग में नीचे की ओर बह जाता है। मैजिस्टर कुह्न झुककर दौड़ते हुए आते हैं, उनका चोगा फड़फड़ा रहा है, सांस फूल रही है, और वह ट्रोफ़िया की कलाई पकड़ लेते हैं, उस पर दो उंगलियां दबाते हैं जबकि उनकी पीतल की बोतल झूलती है और उनकी छाती से टकराती है। "उसकी नब्ज़ खरगोश की तरह दौड़ रही है," वह हांफते हैं। कैटरिन, अभी भी ढीली रस्सी पकड़े हुए, चिल्लाकर जवाब देती है, "तो उसे पकड़ो इससे पहले कि वह लिनन के पीछे-पीछे चली जाए!"

परिषद कक्ष में मोम और पुराने अनाज की धूल की गंध है, इसकी ओक की पट्टियाँ उम्र के साथ काली पड़ गई हैं, जब कुह्न अपने डंडे को फर्श पर पटकता है और उसे खाली करने का आदेश देता है। क्लर्क और एल्डरमैन भारी बेंचों को पकड़ते हैं, उन्हें फर्श पर घसीटते हुए दीवारों की ओर ले जाते हैं। दो आदमी छत के हुक से बड़े लोहे के अनाज के तराजू को हटाते हैं, उसे हाथ से नीचे करते हैं जब तक कि वह फर्श पर धड़ाम से गिर न जाए, लेटे हुए भी एक आदमी की कमर से लंबा। एक तिपाई मेज, जो बहीखातों से भरी हुई थी, एक धकेली हुई बेंच के नीचे झुक जाती है और टूट जाती है, जिससे कागज़ फ़र्श पर बिखर जाते हैं। कैटरिन ट्रॉफ़िया को दोनों कलाइयों से पकड़कर खाली जगह में खींचती है, उसे सीधा रखने की कोशिश करती है जैसे वह घूमती है। दरवाज़ा धड़ाम से खुलता है और जॉर्ग लड़खड़ाता हुआ उसमें से धकेला जाता है, उसका मुर्गे से चित्रित ढोल, जो उसके अपने शरीर जितना चौड़ा है, दरवाज़े के फ्रेम से ज़ोर से टकराता है जिससे एक गड़गड़ाहट होती है जो सीसे वाली खिड़कियों को हिला देती है। कुह्न अपने डंडे पर खुद को स्थिर करता है, मन ही मन गिनती करता है।

बढ़ई रॉसमार्कट की कीचड़ से छाती तक ऊँचा एक तख़्त का मंच बना रहे थे, दो गाड़ी के धुरों के बीच शहतीरों को बाँध रहे थे, जबकि मसौदा घोड़े अपनी लगाम में ठिठक रहे थे। एक उठाई गई छत की शहतीर, जो एक आदमी की जाँघ जितनी मोटी थी, एक दरार के साथ अपनी रस्सी से फिसल गई और ढेर किए गए पीपों के बीच गिर गई, जिससे डंडे टूट गए और इकट्ठा भीड़ बुचर्स हॉल की दीवार की ओर चिल्लाती हुई बिखर गई। फ्राउ ट्रोफ़िया ने कभी अपना कदम नहीं तोड़ा, गिरती हुई खपच्चियों के बीच सीधे नाचती रही, जैसे ही कैटरिन स्कॉट ने झपट्टा मारा, एक घूरते हुए बढ़ई के लड़के को उसके कॉलर से खींचकर लुढ़कते हुए शहतीर से दूर किया। जोर्ग बैंक्लर ने अपने छोटे नंगे पैर मलबे में जमा दिए और अपने मुर्गे के ढोल को और ज़ोर से पीटा, चिल्लाने को ढँकने के लिए ताल को और तेज़ किया, जबकि चालीस नगरवासी टूटे हुए पीपों के चारों ओर नाचते रहे, शराब उनके टखनों पर खून की तरह जमा हो रही थी। कैटरिन ने अपनी पीतल की करछी को पीपे से पीपे तक घुमाया, नाचने वालों के उसके पहुँच से बाहर घूमने पर खुले मुँह में पानी भरती रही। मैजिस्टर लोरेंज कुह्न एक गाड़ी के पहिये के सहारे टिके हुए थे, उनकी कुप्पी झूल रही थी, ढोल और घबराहट के बीच ऐसे निर्देश चिल्ला रहे थे जिनका कोई पालन नहीं कर रहा था।

बोरी का ढेर एक गिरे हुए बुर्ज की तरह ढह गया, जो एक आदमी के दूसरे आदमी के कंधों पर खड़े होने से भी ऊँचा था, और फ़र्श पर उसकी सिलाई फट गई। राई एक फुफकारती भूरी बाढ़ की तरह बह निकली, किसी के चेतावनी देने से पहले ही पूरे हॉल में टखनों तक गहरी हो गई। नर्तक उस पर ऐसे फिसल गए जैसे वह बर्फ हो, हाथ घूमते हुए, शरीर गिरते और उलझते हुए जैसे फेंकी गई गेंद से टकराई हुई स्किटलें। फ्राउ ट्रॉफ़िया अपनी कूल्हे पर ज़ोर से गिरी और बिना महसूस किए फिर से उठ गई, अनाज उसके खून से सने पैरों से चिपक गया। कैटरिन बाढ़ में कूद पड़ी, एक गिरी हुई महिला को दोनों कांखों के नीचे से पकड़ा और उसे कुचलते हुए पैरों के भंवर से बाहर खींच लिया, उसे एक अनाज के डिब्बे के पास खींच कर ले गई जो उस महिला की अपनी ऊंचाई से दोगुना था। मैजिस्टर कुह्न उसके पीछे-पीछे पानी में घुस गए, उनका लबादा घुटनों तक काला हो गया था, उन्होंने अपनी पीतल की बोतल धूल और अनाज के भूसे से काफी ऊपर उठा रखी थी ताकि अंदर का नमूना साफ रहे। जोर्ग एक चढ़ने वाले ब्लॉक से ढोल बजाता रहा, पैर चौड़े करके टिकाए हुए थे ताकि बाढ़ उसे बाकी लोगों के साथ नीचे न गिरा दे।

तीन सौ तीस सीढ़ियाँ और ट्रोफ़िया बिना धीमे हुए हर एक पर चढ़ गई, उसके खून से सने पैर घिसे हुए सर्पिल पत्थर पर थपथपा रहे थे, जबकि कैटरिन उसके पीछे दो-दो सीढ़ियाँ एक साथ चढ़ रही थी, उसके फेफड़े जल रहे थे और उसकी चोटी उसकी पीठ के खिलाफ ढीली पड़ रही थी। वे गैलरी से खुले आसमान में बाहर निकले, और चौकीदार इतनी तेज़ी से घूमा कि उसका पीतल का हॉर्न अपनी हुक से टकराकर गिर गया, रेलिंग से उछला, और पूरे छियासठ मीटर नीचे गिर गया, एक चमकता हुआ बिंदु नीचे लाल छतों की ओर सिकुड़ता हुआ। जर्ग, जो हाँफते हुए सबसे आखिर में ऊपर चढ़ा था, ने दोनों हाथ पत्थर की रेलिंग पर लपेट लिए और वहीं लटका रहा, नीचे देखने से डर रहा था, उसका ढोल उसके घुटनों से टकरा रहा था। कैटरिन ने छलांग लगाई और ट्रोफ़िया को शरीर से पैरापेट से सटा दिया, उसकी मोटी कंधों को दोनों बाजुओं से सहारा देकर गिरने से रोक दिया, जिससे उसे बड़ी महिला के हाथों के नीचे दिल की धड़कन महसूस हुई। मैजिस्टर कुह्न सबसे आखिर में हाँफते हुए पहुंचे, उनका चोगा पसीने से काला था, उनकी बोतल अपनी चेन पर बेतरतीब ढंग से झूल रही थी; उन्होंने खुद को सीधा रखने के लिए रेलिंग पकड़ ली, फिर कैटरिन के पास से बढ़कर ट्रोफ़िया की कलाई पकड़ी और उस पर दो उंगलियाँ कसकर दबाईं, हवा के खिलाफ जोर से गिनते हुए।

तहखाने का गुंबद सिर के ऊपर नीचा है, अँधेरे में तीन गहरे मैन-हाई कास्क लगे हुए हैं, लालटेन की रोशनी बिखरी हुई लकड़ी के बुरादे पर तैर रही है। ढहे हुए नर्तक पीपों के बीच पड़े हैं, नींद में भी उनके अंग अभी भी फड़फड़ा रहे हैं। एक फड़फड़ाती एड़ी एक पीतल के नल को ठीक से पकड़ती है और उसे साफ बाहर निकाल देती है, और एक फुफकारती धार में गहरे रंग की शराब फ़र्श पर फूट पड़ती है। कैटरिन खुद को नीचे फेंक देती है, अपने घुटनों के बल गीले पत्थर पर रेंगती है, अपनी एप्रन को मुट्ठी में लपेटती है और उसे छेद में ठूँस देती है, शराब उसकी बांह पर कोहनी तक काली होकर भीग जाती है। जोर्ग अपने ड्रम को अपनी कमर से खींचता है और उसे पलट देता है, जो कुछ भी वह पकड़ सकता है उसे पकड़ने के लिए झपटता है, मुर्गे की चित्रित खाल हर छींटे के साथ काली होती जाती है क्योंकि शराब किनारे से उसके जूतों पर छलक जाती है। कुह्न एक शांत और ग्रे हो चुके आदमी के ऊपर फैलती हुई बाढ़ में अपने घुटनों के बल गिर जाता है, दोनों लंबे हाथों को छाती पर सपाट दबाता है, जोर से धकेलता है, अपनी साँस के नीचे गिनता है। फ्राउ ट्रोफ़िया अभी भी फड़फड़ा रही है, बेखबर, एक नंगे खून से सने पैर से खाली पीपे को फिर से मारती है, लगभग कैटरिन की झुकी हुई पीठ पर लगती है क्योंकि वह खुद को कास्क के खिलाफ सीधा करती है।

मेट्ज़र्गेटर का पोर्टकलिस गेट के ऊपर उठा हुआ है, जिसके लोहे के दाँत तीन आदमियों से भी ऊँचे हैं, और मेहराब से बैलगाड़ियाँ गोबर-सने रास्ते पर निकलने के लिए कतार में खड़ी हैं। कैटरिन फ्राउ ट्रॉफिया को बगल से पकड़कर सबसे नज़दीकी गाड़ी के पुआल के बिस्तर पर खींचती है, और महिला के नंगे पैर पट्टियों पर लात मारते ही उसकी कलाइयों को गीली रस्सी से रेलिंग से बांध देती है। जोर्ग अपनी अगली गाड़ी के पहिये में अपना कंधा मारता है, उसे पत्थर की चौखट के ऊपर धकेलने की कोशिश करता है, तभी पहिये का किनारा चाबुक की तरह एक ज़ोरदार आवाज़ के साथ टूट जाता है। पूरा बिस्तर एक तरफ़ झुक जाता है और दो रस्सियों से बंधे शरीर गेट के नीचे कीचड़ में फिसल जाते हैं। कुह्न, जो पहले ही शहर की ओर मुड़ चुका था, कैटरिन की कलाई पकड़ता है और अपनी नाशपाती के आकार की पीतल की कुप्पी उसके स्याही से सने हाथ में थमा देता है। "इसे ले लो - रास्ते में उनकी नब्ज़ मापना, मुझे यहाँ मरते हुए लोगों के साथ ज़रूरत है।" कैटरिन इसे अपने एप्रन में रखती है और गिरे हुए नर्तकों को वापस खींचने के लिए संघर्ष करती है क्योंकि गाड़ियाँ पुराने मजिस्ट्रेट के बिना आगे बढ़ती हैं, पहिये गंदगी में गहरे निशान बनाते हुए।

बारिश ने बलुआ पत्थर को शीशे जैसा चिकना कर दिया था, और बैल के खुर फिसल रहे थे और उन्हें कोई पकड़ नहीं मिल रही थी। गाड़ी पीछे की ओर हिचकोले खा रही थी, लकड़ी चरमरा रही थी, उसका पूरा वज़न उस ढलान की ओर झूल रहा था जहाँ चीड़ के पेड़ भूरे कोहरे में गायब हो रहे थे। जोर्ग ने बिना सोचे-समझे पिछले हिस्से से छलांग लगा दी, सड़क पर लुढ़क गया और अपनी छाती जितनी चौड़ी एक बलुआ पत्थर की शिला उठाई, उसे पिछले पहिये के नीचे घसीट कर लाया, ठीक उसी समय जब वह रास्ते के किनारे से लुढ़क रहा था। पहिया पत्थर से टकराया और रुक गया। कैटरिन पहले ही जुए पर कूद चुकी थी, अपने पूरे लंबे शरीर से पीछे खींच रही थी, जूते फिसल रहे थे, बैल के घबराहट से लड़ते हुए उसकी बाहें काँप रही थीं। गाड़ी के बिस्तर में फ्राउ ट्रोफ़िया के बंधे हुए पैर रस्सियों से छूट गए, उसका शरीर आधे किनारे से ढलान की ओर खिसक गया, उसके सूजे हुए नंगे पैर हवा में लटक रहे थे, जब तक कि कैटरिन के खाली हाथ ने उसकी टखने को पकड़कर उसे वापस गाड़ी में खींच नहीं लिया।

गुफा चैपल के सामने चट्टानी छत फैली हुई है, जिसकी धार पर कमर तक ऊँची मन्नत की दीवार है, जिस पर सैकड़ों त्यागे हुए जूते लटके हुए हैं। फ्राउ ट्रोफ़िया के घुटने बस मुड़ जाते हैं। वह पत्थर की मुंडेर पर गिर जाती है, नंगे पैर, सूजे हुए पैर अंततः स्थिर हो जाते हैं, छाती हाँफ रही है। कैटरिन उसे बगल में गिरने से पहले उसका कंधा पकड़ने के लिए दौड़ती है, उसे धूप से गर्म चट्टान के सहारे नीचे करती है। फिर कैटरिन सीधी होती है, ट्रोफ़िया की कमर से बंधी रस्सी से अपनी आखिरी लकड़ी की खड़खड़ाहट उतारती है, और उसे दीवार पर दूसरों के बीच लटकाने के लिए ऊपर पहुँचती है, उसे दो पुराने, फटे हुए जोड़ों के बीच फँसा देती है। जोर्ग अपने मुर्गे का ढोल अपनी पट्टा से उतारता है, उसे दोनों हाथों से अपने सिर के ऊपर उठाता है, और उसे एक चट्टान के खिलाफ पटक देता है। बकरी की खाल एक धीमी दरार के साथ फट जाती है। वह टूटे हुए ढोल को चैपल के द्वार पर रखता है और पीछे हटता है, जोर से साँस लेता है, अपनी जलती हुई हथेलियों को अपनी ब्रीच पर रगड़ता है। उनके नीचे, अलसैस का पूरा मैदान सपाट और धुंधला पड़ा है, स्ट्रासबर्ग का शिखर दूर क्षितिज पर एक पतली सुई है, इस ऊँचाई से असंभव रूप से छोटा है।