The Spanish Conquest of the Aztec Empire — Mexico (1519, Mexico)
आठ नवंबर, पंद्रह सौ उन्नीस को, महत्वाकांक्षी स्पेनिश विजेता हर्नान कोर्टेस; बुद्धिमान एज़्टेक सम्राट मोक्टेज़ुमा द्वितीय; और चौकस स्पेनिश सैनिक बर्नाल डियाज़ डेल कैस्टिलो, इतिहास के चौराहे पर खड़े थे। एज़्टेक की राजधानी, तेनोच्तित्लान, दो लाख लोगों का एक शहर, उनके सामने चमक रहा था, एक पुरस्कार और एक ख़तरा। लेकिन स्पेनिश लोगों का एक छोटा सा समूह मेसोअमेरिका के सबसे शक्तिशाली साम्राज्य को चुनौती देने कैसे आया?
कई साल पहले, पंद्रह सौ ग्यारह में, बर्नल डियाज़, एक युवा साहसी जो भाग्य की तलाश में था, डिएगो वेलाज़क्वेज़ के साथ नई दुनिया के लिए रवाना हुआ। वेलाज़क्वेज़ ने घोषणा की, 'क्यूबा पर्याप्त नहीं है। पश्चिम में और भी अधिक धन मिलने वाला है!' उसने सोने और शक्तिशाली साम्राज्यों की कहानियों से प्रेरित होकर अभियानों का आयोजन किया, यह जानते हुए कि स्पेनिश राजशाही विस्तार और संसाधनों के लिए लालायित थी।
पंद्रह सौ उन्नीस में, कोर्टेस ने वेलाज़क्वेज़ के अधिकार की अवहेलना करते हुए, क्यूबा से पाँच सौ सैनिकों, सौ नाविकों, सोलह घोड़ों और मुट्ठी भर तोपों के साथ यात्रा की। जैसे ही कोर्टेस ने अपने आदमियों को इकट्ठा किया, उसने घोषणा की, 'भाग्य बहादुरों का साथ देता है!' वह जानता था कि उनका मिशन जोखिम भरा था, लेकिन संभावित इनाम - धन, भूमि और महिमा - खतरे से कहीं ज़्यादा था।
वेराक्रूज़ के तट पर उतरते हुए, कोर्टेस ने एक रणनीतिक निर्णय लिया। उसने आदेश दिया, 'जहाजों को जला दो!' बर्नार्डियाज़ ने अविश्वास से देखा जब जहाज आग की लपटों में घिर गए। 'अब,' कोर्टेस ने समझाया, 'पीछे हटने का कोई रास्ता नहीं है। हम या तो जीतेंगे या मरेंगे।' यह कार्य, हालांकि कठोर था, लेकिन इसने उसके आदमियों को अटूट संकल्प के साथ लड़ने के लिए प्रेरित किया।
कोर्टेस ने एज़्टेक के कट्टर प्रतिद्वंद्वी, ट्लाक्सकालान के साथ गठबंधन किया। ट्लाक्सकालान के एक युद्ध सरदार, ज़िकोटेंकाटल द यंगर ने शुरू में विरोध किया, लेकिन कई लड़ाइयों के बाद, उसने स्पेनिश की शक्ति और मोंटेज़ुमा को उखाड़ फेंकने की क्षमता को पहचान लिया। ज़िकोटेंकाटल ने घोषणा की, 'आइए हम एकजुट हों, और साथ मिलकर, हम एज़्टेक के जुए को तोड़ देंगे!'
टेनोच्टिट्लान की ओर मार्च खतरों से भरा था। पेड्रो दे अल्वाराडो, कोर्टेस के लेफ्टिनेंट, जो अपनी क्रूरता के लिए जाने जाते थे, उन्होंने अग्रिम पंक्ति का नेतृत्व किया। जैसा कि बर्नाल डियाज़ ने बताया, 'अल्वाराडो को जल्दी गुस्सा आता था और वह तुरंत सज़ा देता था।' उन्हें घात लगाकर किए गए हमलों, झड़पों और एज़्टेक योद्धाओं के लगातार खतरे का सामना करना पड़ा।
टेनोच्टिट्लान में प्रवेश करने पर, मोंटेज़ुमा द्वितीय ने कॉर्टेज़ का भव्य उपहारों के साथ स्वागत किया और उन्हें एक सम्मानित अतिथि के रूप में माना। बर्नल डियाज़ ने लिखा, 'शायद मूर्खतापूर्ण तरीके से, उनका मानना था कि कॉर्टेज़ एक देवता थे।' लेकिन कॉर्टेज़, अविश्वासी और हमेशा चौकस, ने विजय का अवसर देखा। वह पहले से ही एज़्टेक राजधानी, पानी और महत्वाकांक्षा पर बने एक शहर को जब्त करने की योजना बना रहा था।
कोर्टेस ने मोंटेज़ुमा को पकड़ लिया और उन्हें बंधक बना लिया। जब अल्वारडो ने एक धार्मिक उत्सव के दौरान एज़्टेक कुलीनों का नरसंहार किया, तो शहर में विद्रोह भड़क उठा। जैसे-जैसे अशांति बढ़ी, मोंटेज़ुमा ने विद्रोह को शांत करने की कोशिश करते हुए, एक छत से अपने लोगों को संबोधित किया। उन्होंने विनती करते हुए कहा, 'याद रखो, जैसा कि अरस्तू ने कहा था, 'जीवन का अंतिम मूल्य केवल अस्तित्व पर नहीं, बल्कि जागरूकता और चिंतन की शक्ति पर निर्भर करता है।' लेकिन उन पर पत्थरों और तीरों से हमला किया गया।
मोक्टेज़ुमा की मृत्यु जल्द ही हो गई, और स्पेनिश लोगों को 'दुखों की रात' के दौरान टेनोक्टिट्लान से भागने के लिए मजबूर होना पड़ा। बर्नल डियाज़ अपने साथियों को गिरते देख रो पड़े। कोर्टेस, हालांकि उस समय पराजित हो गए थे, उन्होंने दुख और महत्वाकांक्षा से प्रेरित होकर, वापस लौटने और शहर को जीतने की कसम खाई।
कोर्टेस वापस लौटा, तेनोच्तित्लान को घेर लिया, और महीनों की क्रूर लड़ाई के बाद, पंद्रह सौ इक्कीस में एज़्टेक साम्राज्य पर विजय प्राप्त की। शहर को ध्वस्त कर दिया गया, उसके मंदिरों को नष्ट कर दिया गया, और उसके खंडहरों पर एक नई स्पेनिश राजधानी बनाई गई। मेक्सिको, जैसा कि यह ज्ञात हुआ, संस्कृतियों के टकराव और पुरुषों की महत्वाकांक्षाओं से हमेशा के लिए बदल गया, रूपांतरित हो गया।