Barcode

बारकोड से पहले, खुदरा दुनिया हाथ से होने वाली अक्षमता का एक क्षेत्र थी। रोटी के एक टुकड़े से लेकर सूप के एक डिब्बे तक, हर वस्तु को बिक्री के स्थान पर मानवीय हस्तक्षेप की आवश्यकता होती थी, जो एक उल्लेखनीय पैमाने की बाधा थी। यह मौलिक चुनौती, उत्पादों की तीव्र और सटीक पहचान, ने दो दूरदर्शी दिमागों को एक क्रांतिकारी समाधान खोजने के लिए प्रेरित किया। "फिलाडेल्फिया में ड्रेक्सेल इंस्टीट्यूट ऑफ टेक्नोलॉजी में, उन्नीस सौ अड़तालीस में, स्नातक छात्र बर्नार्ड सिल्वर ने एक महत्वपूर्ण बातचीत सुनी। "एक प्रमुख खाद्य श्रृंखला के अध्यक्ष," सिल्वर ने अपने दोस्त नॉर्मन जोसेफ वुडलैंड को समझाया, "ने हमारे डीन से पूछा कि क्या संस्थान चेकआउट के दौरान उत्पाद डेटा को स्वचालित रूप से पढ़ने की एक विधि विकसित कर सकता है।" वुडलैंड ने ध्यान से सुना, ऐसी समस्या के विशाल दायरे को समझते हुए।"

धीमी चेकआउट से परे, एक अधिक कपटपूर्ण अक्षमता ने युद्ध के बाद की बढ़ती उपभोक्ता अर्थव्यवस्था को त्रस्त कर दिया था: इन्वेंट्री प्रबंधन। निर्माता स्टॉक को ट्रैक करने के लिए संघर्ष कर रहे थे, जबकि खुदरा विक्रेता असंगत मूल्य निर्धारण और श्रम-गहन रीस्टॉकिंग से जूझ रहे थे। प्रत्येक वस्तु को बिक्री के दौरान मैन्युअल गिनती, मैन्युअल पुन: ऑर्डरिंग और मैन्युअल पुनर्मूल्यांकन की आवश्यकता होती थी, जिससे पर्याप्त बर्बादी और राजस्व का नुकसान होता था। "कल्पना कीजिए कि कितनी बड़ी मात्रा है," वुडलैंड ने अपनी नोटबुक में आरेख बनाते हुए टिप्पणी की, "एक ही स्टोर में दसियों हज़ार अद्वितीय वस्तुएँ, जिनमें से प्रत्येक को व्यक्तिगत ध्यान की आवश्यकता होती है। जैसे-जैसे वाणिज्य बढ़ता है, मैन्युअल सिस्टम बस अस्थिर होते हैं।" सिल्वर ने सिर हिलाया, "वर्तमान दृष्टिकोण मानवीय त्रुटि और सरासर शारीरिक प्रयास के खिलाफ एक निरंतर लड़ाई है। हमें एक ऐसी प्रणाली की आवश्यकता है जो सीधे मशीनों से बात करे।"

चुनौती बहुआयामी थी: डेटा को एक उत्पाद पर मशीन-पठनीय प्रारूप में कैसे एन्कोड किया जाए जो मजबूत, सस्ता और आसानी से निर्मित हो। ऑप्टिकल कैरेक्टर रिकॉग्निशन (ओसीआर) के शुरुआती प्रयास धीमे थे, त्रुटियों के प्रति संवेदनशील थे, और जटिल उत्पाद पहचान के लिए घनत्व की कमी थी। समाधान के लिए विज़ुअल डेटा एन्कोडिंग के लिए पूरी तरह से नए दृष्टिकोण की आवश्यकता थी। "वुडलैंड ने कागज़ को घूरकर देखा। "हमने फ्लोरोसेंट स्याही, यहाँ तक कि चुंबकीय पैटर्न पर भी विचार किया, लेकिन बड़े पैमाने पर अपनाने के लिए लागत और जटिलता बहुत अधिक थी," उन्होंने एक बिंदीदार पैटर्न के एक साधारण चित्र पर घेरा बनाते हुए समझाया। "मूल समस्या, बर्नार्ड, एक ऐसा दृश्य रूप से विशिष्ट पैटर्न बनाना है जिसे एक साधारण स्कैनर मज़बूती से व्याख्या कर सके, भले ही उस पर धब्बे हों या छपाई अपूर्ण हो।" सिल्वर ने सोचा, "हमें एक ऐसे कोड की आवश्यकता है जो उतनी ही लचीला हो जितनी जानकारी वह वहन करता है। जैसा कि अल्बर्ट आइंस्टीन ने एक बार कहा था, 'महत्वपूर्ण बात यह है कि सवाल पूछना बंद न करें। जिज्ञासा का अपना अस्तित्व का कारण है।'"

यह सफलता नॉर्मन जोसेफ वुडलैंड की अनूठी पृष्ठभूमि से शुरू हुई। एक पूर्व बॉय स्काउट जो मोर्स कोड जानता था और इलेक्ट्रिकल इंजीनियरिंग की गहरी समझ रखता था, वह अमूर्त जानकारी और भौतिक पैटर्न के बीच की खाई को पाटने के लिए विशिष्ट रूप से तैयार था। पारंपरिक समाधानों से असंतुष्ट, वुडलैंड ने ड्रेक्सेल छोड़ दिया और चिंतन के लिए एक शांत वातावरण की तलाश में फ्लोरिडा में अपने दादा के अपार्टमेंट में चला गया। "मुझे शोर से दूर हटने की ज़रूरत थी, ताकि मैं वास्तव में सोच सकूँ," वुडलैंड ने बर्नार्ड सिल्वर को एक पत्र में बताया, जिसकी एक प्रति एक मेज पर दिखाई दे रही थी। "मैंने खुद को समुद्र तट पर पाया, रेत में पैटर्न बना रहा था। अचानक मुझे समझ आया: मोर्स कोड, लेकिन लंबवत रूप से विस्तारित। डॉट्स और डैश पतली और मोटी रेखाएँ बन जाते हैं।" उन्होंने आगे कहा, "क्या होगा यदि जानकारी केवल उपस्थिति या अनुपस्थिति के बारे में नहीं है, बल्कि चौड़ाई के अनुपात के बारे में है?"

वुड्लैंड का प्रारंभिक डिज़ाइन, जिसे बर्नार्ड सिल्वर के साथ एक हज़ार नौ सौ बावन में पेटेंट कराया गया था, संकेंद्रित वृत्तों का एक 'बुल्सआई' पैटर्न था। यह रेडियल दृष्टिकोण सरल था, जो अभिविन्यास की परवाह किए बिना सर्वदिशात्मक स्कैनिंग की अनुमति देता था। हालाँकि, उस युग की मुद्रण तकनीक को सघन, स्वच्छ वृत्त लगातार बनाने में कठिनाई हुई, और स्याही का फैलना एक महत्वपूर्ण बाधा साबित हुआ, जिससे डेटा की अखंडता से समझौता हुआ। "ये संकेंद्रित वृत्त सुरुचिपूर्ण थे, गणितीय रूप से सुदृढ़ थे," सिल्वर ने एक सहकर्मी को समझाया, एक पेटेंट ड्राइंग की ओर इशारा करते हुए। "एक फोटोइलेक्ट्रिक सेल इसके माध्यम से स्कैन कर सकता था, गहरे छल्लों को हल्के स्थानों से अलग कर सकता था, लेकिन निर्माण मुश्किल साबित हुआ। स्याही बाहर की ओर फैलती है, खासकर उच्च गति की छपाई के साथ।" वुड्लैंड, जो अब फिलाडेल्फिया में वापस आ गए थे, ने कहा, "हमें कुछ और मजबूत चाहिए था, कुछ ऐसा जो अपूर्ण पुनरुत्पादन का सामना कर सके और फिर भी सटीक रूप से पढ़ा जा सके।"

बुल्सआई डिज़ाइन की सीमाओं के कारण वुडलैंड अपने मूल रैखिक प्रेरणा पर वापस लौट आए। उन्होंने महसूस किया कि यदि कोड के 'डॉट्स और डैश' को केवल लंबवत रूप से लंबा कर दिया जाए, तो एक स्कैनर उन्हें तब भी व्याख्या कर सकता है, भले ही वस्तु थोड़ी घूमी हुई हो। असली नवाचार जानकारी को एक रेखा की पूर्ण चौड़ाई से नहीं, बल्कि आसन्न रेखाओं और खाली स्थानों की चौड़ाई के अनुपात से एन्कोड करने में निहित था। यह सापेक्ष माप मुद्रण की खामियों के प्रति कहीं अधिक सहिष्णु था। "यह कंट्रास्ट के बारे में है, न कि पूर्ण आकार के बारे में," वुडलैंड ने एक ब्लैकबोर्ड पर चाक की छड़ी से इशारा करते हुए स्पष्ट किया। "एक चौड़ी पट्टी जिसके बाद एक संकीर्ण खाली स्थान हो, या इसके विपरीत। वह अनुपात ही डेटा है। यह स्थिर है, भले ही स्याही थोड़ी फैल जाए।" सिल्वर ने आगे कहा, "यह सापेक्ष माप प्रणाली को लचीला बनाता है। एक स्कैनर, एक साधारण फोटोइलेक्ट्रिक ट्यूब से लैस, परावर्तित प्रकाश की तीव्रताओं को मापकर इन पैटर्नों को अलग कर सकता है।"

लीनियर कोड की अवधारणा को परिष्कृत करने के बाद, वुडलैंड और सिल्वर ने एक शुरुआती प्रोटोटाइप बनाया। इसमें एक पाँच सौ-वॉट का गरमागरम लैंप प्रकाश स्रोत के रूप में इस्तेमाल किया गया था, जो एक मुद्रित बारकोड के माध्यम से एक फोटोमल्टीप्लायर ट्यूब पर चमक रहा था। जैसे ही बारकोड को प्रकाश के नीचे घुमाया गया, ट्यूब ने परावर्तित प्रकाश में परिवर्तनों को दर्ज किया, काले और सफेद पैटर्न को विद्युत संकेतों में परिवर्तित किया। इन संकेतों को, जो एन्कोडेड अनुपातों का प्रतिनिधित्व करते थे, फिर संख्यात्मक डेटा में वापस अनुवादित किया जा सकता था। "प्रकाश स्रोत पैटर्न पर पड़ता है," वुडलैंड ने डिवाइस के साथ प्रदर्शन करते हुए बताया, "और फोटोमल्टीप्लायर ट्यूब परावर्तित प्रकाश में विविधताओं को कैप्चर करता है, उन्हें एक उतार-चढ़ाव वाली धारा में परिवर्तित करता है।" सिल्वर ने प्रोटोटाइप से जुड़े ऑसिलोस्कोप को देखा। "अंधेरे से प्रकाश में प्रत्येक परिवर्तन, और प्रत्येक चरण की अवधि, एक अद्वितीय विद्युत हस्ताक्षर बनाता है। यह शुरुआती है, लेकिन यह काम करता है - यह दृश्य पैटर्न से डिजिटल जानकारी में सीधा अनुवाद है।"

उन्नीस सौ बावन के पेटेंट के बावजूद, बारकोड दो दशकों तक काफी हद तक निष्क्रिय रहा। यह तकनीक अपने समय से आगे थी; स्कैनर महंगे थे, और एक सार्वभौमिक मानक की सख्त ज़रूरत थी। किराना उद्योग, स्वचालन के भारी दबाव का सामना करते हुए, एक एकीकृत समाधान खोजने के लिए उन्नीस सौ सत्तर में एक समिति बनाई। इससे आईबीएम इंजीनियर जॉर्ज लॉरर की महत्वपूर्ण भागीदारी हुई। "एक मानकीकृत कोड की कमी ही मुख्य बाधा थी," जॉर्ज लॉरर ने उन्नीस सौ तिहत्तर की प्रस्तुति के दौरान एक शुरुआती यूपीसी प्रतीक की ओर इशारा करते हुए कहा। "निर्माताओं को यह आश्वासन चाहिए था कि उनके उत्पाद को हर जगह पढ़ा जा सके, और खुदरा विक्रेताओं को सामान्य उपकरण चाहिए थे। आईबीएम में मेरी टीम ने महसूस किया कि एक निश्चित अनुपात वाला, स्व-जाँच करने वाला रैखिक कोड, जिसे सस्ते में छापा जा सके, ही इसका जवाब था।" उन्होंने आगे कहा, "हमने वुडलैंड के मूलभूत विचार को लिया और इसे बड़े पैमाने पर उत्पादन और सार्वभौमिक अपनाने के लिए, विशेष रूप से किराना उद्योग के लिए इंजीनियर किया।"

छब्बीस जून, उन्नीस सौ चौहत्तर को, ट्रॉय, ओहायो में मार्श सुपरमार्केट में, रिगले के जूसी फ्रूट च्युइंग गम का एक पैकेट वाणिज्यिक लेनदेन में यूपीसी बारकोड द्वारा स्कैन की गई पहली वस्तु बन गया। इस सामान्य सी लगने वाली घटना ने खुदरा क्षेत्र में एक बड़ा बदलाव किया, जिससे अभूतपूर्व दक्षता, सटीकता और डेटा संग्रह का युग शुरू हुआ। वुडलैंड और सिल्वर का दृष्टिकोण, जिसे लॉरर ने परिष्कृत किया था, आखिरकार साकार हुआ। "बस यही है," मार्श में अनुसंधान और विकास के निदेशक क्लाइड डॉसन ने उत्साहपूर्वक कहा, जैसे ही गम पैक आईबीएम स्कैनर पर तुरंत पंजीकृत हो गया। "योजना के वर्षों, मानकीकरण के प्रयास - यह सब सफल रहा। अब कोई मैनुअल एंट्री नहीं, कोई मूल्य-स्टिकर त्रुटियां नहीं।" एक स्टोर मैनेजर ने मुस्कुराते हुए कहा, "बचाए गए समय, इन्वेंट्री की सटीकता के बारे में सोचो! यह मौलिक रूप से बदल देगा कि हम कैसे काम करते हैं, हम अपने बिक्री डेटा को कैसे समझते हैं।"

बारकोड का प्रभाव किराने की दुकान से कहीं आगे तक फैला हुआ है। इसने वैश्विक लॉजिस्टिक्स, विनिर्माण, स्वास्थ्य सेवा और अनगिनत अन्य क्षेत्रों को बदल दिया। महाद्वीपों में पार्सल को ट्रैक करने से लेकर रोगी रिकॉर्ड के प्रबंधन तक, रेखाओं का सरल पैटर्न आधुनिक सूचना प्रवाह की रीढ़ बन गया। क्यूआर कोड जैसे द्वि-आयामी कोड में इसके विकास ने इसकी क्षमताओं का और विस्तार किया, डेटा प्रबंधन में अपनी मूक क्रांति जारी रखी। "बारकोड ने डेटा का लोकतंत्रीकरण किया," एक आपूर्ति श्रृंखला विशेषज्ञ ने हाल ही में एक साक्षात्कार में वैश्विक शिपिंग मार्गों के एक आरेख की ओर इशारा करते हुए टिप्पणी की। "इसने हर एक उत्पाद को एक अद्वितीय, मशीन-पठनीय पहचान दी, जिससे बारीक ट्रैकिंग और अभूतपूर्व दक्षता संभव हुई।" एक अन्य डेटा वैज्ञानिक ने कहा, "रेत में मोर्स कोड से प्रेरित अपनी विनम्र शुरुआत से, यह सर्वव्यापी भाषा बन गई जो हमारी वैश्विक अर्थव्यवस्था को रेखांकित करती है, जटिल समस्याओं के सरल, सुरुचिपूर्ण समाधानों की शक्ति का एक वसीयतनामा।"