The Invention of Gunpowder

कलानी अपने पंजों पर उछल रही थी, और अपने चारों ओर की ऊँची क्रिस्टल संरचनाओं को निहार रही थी। "वाह!" वह चिल्लाई, उसकी आवाज़ विशाल गुफा में गूँज रही थी। सारा मुस्कुराई, अपने बैकपैक की पट्टी को ठीक करते हुए बोली, "यह क्रिस्टल गुफा तस्वीरों से भी ज़्यादा अविश्वसनीय है!"

कलानी ने अपनी घिसी हुई चमड़े की नोटबुक निकाली। "सोचो, आधुनिक औजारों के बिना कैसा रहा होगा, सारा," उसने पन्ने पलटते हुए कहा। "न रोशनी, न फोन... उन्होंने चीजें कैसे बनाई होंगी?" सारा हँसी। "कल्पना करना मुश्किल है, है ना? लेकिन लोगों ने हमेशा नवाचार के तरीके खोजे हैं।"

कलानी ने आह भरी। "याद है दादाजी बारूद के बारे में बात कर रहे थे?" उसने अपनी कलम अपनी ठोड़ी पर थपथपाते हुए पूछा। "कैसे इसने युद्ध और सब कुछ बदल दिया? मुझे आश्चर्य है कि किसने उन अजीब सामग्री को एक साथ मिलाने के बारे में सोचा होगा!" सारा ने सोच-समझकर सिर हिलाया। "खैर, जैसा कि लियोनार्डो दा विंची ने कहा था, 'हर थोड़ी देर में दूर चले जाओ, थोड़ा आराम करो, क्योंकि जब तुम अपने काम पर वापस आओगे तो तुम्हारा निर्णय अधिक निश्चित होगा।' शायद उस आविष्कारक को इसी की ज़रूरत थी!"

अचानक, गुफा चमकने लगी। क्रिस्टल रोशनी से धड़कने लगे, और हवा ऊर्जा से भर गई। "वोआ! क्या हो रहा है?" कालानी चिल्लाई, सारा का हाथ पकड़ते हुए। घूमती हुई रोशनी ने उन्हें घेर लिया, और समय यात्रा की जानी-पहचानी अनुभूति उस पर छा गई, चमड़े की नोटबुक कसकर पकड़ी हुई थी।

रोशनी फीकी पड़ गई, और कलानी और सारा ने खुद को एक मंद रोशनी वाली पत्थर की कार्यशाला में पाया। वेरा, एक युवा महिला जो अपनी बीसियों के अंतिम पड़ाव में थी, कद में छोटी और ऊर्जावान, जिसकी त्वचा भूरी थी और घने घुंघराले गहरे भूरे बाल थे जो बीच से बँटे हुए थे, सावधानी से एक मोर्टार और मूसल से सामग्री पीस रही थी। "माफ़ कीजिए," कलानी ने हिचकिचाते हुए कहा, "हम कहाँ हैं?"

"आप चीन में हैं, वर्ष 850 ईस्वी," वेरा ने अपनी भौंह पोंछते हुए जवाब दिया। "मैं एक कीमियागर हूँ, जीवन के अमृत की तलाश में। लेकिन ऐसा लगता है कि मैं कुछ और अधिक...विस्फोटक चीज़ पर ठोकर खा गई हूँ।" सारा ने एक भौंह उठाई। "विस्फोटक?" वेरा ने काले पाउडर के एक छोटे ढेर की ओर इशारा किया। "सल्फर, चारकोल और साल्टपीटर का मिश्रण। यह... प्रज्वलित होने पर हिंसक प्रतिक्रिया करता है।"

"लेकिन जो चीज़ सिर्फ फटती है, उसका क्या फ़ायदा?" कलानी ने सिर झुकाते हुए पूछा। वेरा मुस्कुराई। "फ़ायदा? यह सब कुछ बदल सकता है! कल्पना करो, दीवारें ढह रही हैं, दुश्मन तितर-बितर हो रहे हैं... यह युद्ध के तरीके को बदल सकता है, और यहाँ तक कि... संचार को भी!" सारा ने माथे पर बल डाला। "संचार? कैसे?" वेरा शरारती ढंग से मुस्कुराई। "कल्पना करो संकेत, संदेश जो पहले से कहीं ज़्यादा दूर और तेज़ी से पहुँचाए जा सकें! आतिशबाजी! मीलों दूर तक दिखाई देने वाले उत्सव!"

वेरा ने प्रदर्शन करके दिखाया, उसने एक बाँस की नली में थोड़ी-सी बारूद डाली और उसे जलाया। एक ज़ोरदार धमाके और धुएँ के गुबार के साथ, एक छोटा-सा पत्थर बाहर निकला! "देखा?" उसने शोर के बीच चिल्लाकर कहा। "कल्पना करो बड़ी नलियों की, बड़े पत्थरों की!" कलानी की आँखें चौड़ी हो गईं। "वाह! लेकिन यह ख़तरनाक भी है, है ना?" वेरा ने गंभीरता से सिर हिलाया। "निश्चित रूप से। शक्ति के साथ हमेशा ज़िम्मेदारी आती है।"

अचानक, कार्यशाला फिर से चमक उठी। "चलने का समय हो गया है," सारा ने कलानी के कंधे पर हाथ रखते हुए कहा। "लेकिन धन्यवाद, वेरा!" कलानी चिल्लाई। "आपने सचमुच कुछ ऐसा आविष्कार किया जिसने दुनिया बदल दी!" वेरा उदास होकर मुस्कुराई। "मुझे बस उम्मीद है कि इसका उपयोग अच्छे के लिए किया जाएगा, न कि केवल युद्ध के लिए। जैसा कि डायनामाइट के आविष्कारक अल्फ्रेड नोबेल ने बाद में महसूस किया, बारूद के उपयोग से भारी रकम पैदा होगी: अठारह सौ छियानवे तक, उनकी पाँच कंपनियाँ छियासठ हज़ार पाँच सौ टन डायनामाइट का उत्पादन करेंगी।"

क्रिस्टल गुफा में वापस, कालानी ने अपनी नोटबुक बंद कर दी। "गनपाउडर!" उसने सारा की ओर देखते हुए कहा। "अमृत से लेकर आतिशबाजी तक... सब कुछ! और यह सब यहीं से शुरू हुआ।" सारा मुस्कुराई। "कल्पना करो कि आतिशबाजी के बिना हमारे उत्सव कितने उबाऊ होंगे। वैश्विक आतिशबाजी उद्योग प्रति वर्ष चार दशमलव सात बिलियन का है!" कालानी मुस्कुराई। "जारी रहेगा..."