परमाणु रिएक्टर का आविष्कार

पेट्रा पुरानी सोफे पर धंस गई, उसके होठों से एक आह निकली। "एक और ब्लैकआउट, माँ? इस हफ्ते यह तीसरी बार है!" उसकी माँ ने जवाब में आह भरी, मुट्ठी भर मोमबत्तियाँ जलाईं। "मुझे पता है, प्यारी। गाँव का जनरेटर पुराना हो रहा है, और परिषद अभी भी प्रतिस्थापन पर बहस कर रही है।" पेट्रा ने अपनी नोटबुक पकड़ी, उसकी आँखों में जिज्ञासा की एक चिंगारी जल उठी। "लेकिन बिजली से पहले लोग पूरे शहरों को कैसे बिजली देते थे?"

पेट्रा की दादी स्टेफ़न अपनी आरामकुर्सी से हँसीं। "आह, पेट्रा, हमेशा सवालों से भरी रहती हो! लोग सभी प्रकार के आविष्कारशील तरीकों का इस्तेमाल करते थे, लेकिन आज हमारे पास जो है, वैसा कुछ भी नहीं था।" पेट्रा उछलकर खड़ी हुई और अपने कमरे की ओर भागी, चमड़े की नोटबुक उसके हाथ में कसकर पकड़ी हुई थी। "मेरी आविष्कार विश्वकोश को पता होगा!" उसने चिल्लाते हुए कहा, अपनी शेल्फ से बड़ी, चमकती हुई किताब निकाली और उसे अपनी डेस्क पर खोल दिया।

कमरा जगमगा उठा, परिचित घूमती हुई रोशनी ने उसे अपनी चपेट में ले लिया! जैसे ही चक्कर आना बंद हुआ, पेट्रा हाँफने लगी, एनसाइक्लोपीडिया कोबलस्टोन पर गिर गई। ऊपर लटकते एक बोर्ड पर लिखा था: "शिकागो विश्वविद्यालय, उन्नीस सौ बयालीस।" हिरो, एक दृढ़ बारह साल का लड़का, दुबला और एथलेटिक, जिसकी त्वचा पीली और झाईदार थी और छोटे, सीधे लाल-भूरे बाल थे जिनमें एक काउलिक था, उसके बगल में प्रकट हुआ। "वाह! अब हम कहाँ हैं?"

एक आदमी पेट्रा से टकराया, लगभग उसे गिरा ही दिया था। "माफ़ करना, मिस!" उसने कहा, उसकी भौंहें चिंता से सिकुड़ी हुई थीं। "व्यस्त दिन है – दुनिया युद्ध में है, और हम परमाणु के रहस्यों को खोलने की कोशिश कर रहे हैं!" वह पास की एक इमारत में जल्दी से चला गया। "परमाणु के रहस्य?" पेट्रा ने अपनी किताब उठाते हुए बुदबुदाया। "एक मिनट रुको... मुझे लगता है कि वह कौन था! चलो चलते हैं, हिरो!"

लैब के अंदर, उन्होंने एरिक को जटिल आरेखों पर झुके हुए, खुद से बुदबुदाते हुए पाया। पेट्रा सावधानी से पास आई। "माफ़ कीजिए, सर? क्या आप... एरिक फर्मी हैं?" एरिक ने आश्चर्यचकित होकर ऊपर देखा। "हाँ, मैं ही हूँ। और आप दोनों कौन हो सकते हैं?" हिरो, हमेशा की तरह जिज्ञासु, बोल पड़ा, "क्या आप पहला परमाणु रिएक्टर बना रहे हैं? हमने इसके बारे में पढ़ा है!"

"हाँ, बिल्कुल हैं," एरिक ने गर्व से कहा। "हम इसे 'शिकागो पाइल-वन' कह रहे हैं। हम एक आत्म-निर्भर परमाणु श्रृंखला प्रतिक्रिया बनाने की कोशिश कर रहे हैं। यह एक मुश्किल प्रक्रिया है - हमें कई असफलताओं का सामना करना पड़ा है!" उसने ग्रेफाइट की ईंटों के ढेर की ओर इशारा किया। "ये प्रतिक्रिया को नियंत्रित करेंगी। हमें न्यूट्रॉन को नियंत्रित करने की आवश्यकता है! यह वैसा ही है जैसा अल्बर्ट आइंस्टीन कहते हैं 'महत्वपूर्ण बात यह है कि सवाल करना बंद न करें। जिज्ञासा का अपना अस्तित्व का कारण है।'"

"किस तरह की बाधाएँ?" पेट्रा ने पूछा, अपनी नोटबुक में तेज़ी से लिखते हुए। "ठीक है," एरिक ने अपनी ठोड़ी रगड़ते हुए कहा, "सही सामग्री प्राप्त करना मुश्किल था। यूरेनियम दुर्लभ है। प्रतिक्रिया को नियंत्रित करना और भी कठिन है। यदि यह बहुत तेज़ी से होता है, तो यह... अस्थिर हो सकता है।" वह रुका, उसके चेहरे पर चिंता की लकीरें थीं। "इसलिए हम न्यूट्रॉन को अवशोषित करने और चीजों को धीमा करने के लिए कैडमियम से बनी नियंत्रण छड़ों का उपयोग कर रहे हैं।"

अचानक, अलार्म बजने लगे! वैज्ञानिक चिल्लाते हुए इधर-उधर भागने लगे। "अभिक्रिया तेज हो रही है! कंट्रोल रॉड जाम हो गए हैं!" एरिक ने चिल्लाते हुए कहा, उसका चेहरा पीला पड़ गया था। "हमें इसे अभी बंद करना होगा!" पेट्रा को अपने विश्वकोश से कुछ याद आया - बोरॉन कैडमियम से भी बेहतर न्यूट्रॉन अवशोषित करता है! "बोरॉन!" वह चिल्लाई। "क्या आपके पास कोई बोरॉन है? इसे ढेर पर फेंक दो!"

एक वैज्ञानिक ने बोरॉन पाउडर का एक कंटेनर उठाया और उसे ढेर पर फेंक दिया। प्रतिक्रिया धीमी हो गई, अलार्म बंद हो गए, और लैब में सन्नाटा छा गया। एरिक ने राहत की साँस ली। "तुमने हमें बचा लिया, युवती! तुम्हें बोरॉन के बारे में कैसे पता चला?" पेट्रा मुस्कुराई। "मेरी इन्वेंशन इनसाइक्लोपीडिया सब कुछ जानती है!"

अपने कमरे में वापस आकर, पेट्रा ने विश्वकोश बंद कर दिया। वह अपनी माँ और स्टीफ़न के पास भागी, जो अभी भी मोमबत्ती की रोशनी में बैठे थे। "माँ, दादी, क्या आपको पता है कि परमाणु रिएक्टर अब दुनिया के एक बहुत बड़े हिस्से को बिजली देते हैं? वे दुनिया की दस प्रतिशत से ज़्यादा बिजली पैदा करते हैं! इसकी शुरुआत यहीं शिकागो विश्वविद्यालय में हुई थी। लेकिन सुरक्षित रूप से काम करने के लिए उन्हें लगातार नियंत्रण और देखभाल की ज़रूरत होती है!" बत्तियाँ टिमटिमाईं, फिर से जल उठीं। "लगता है कि गाँव का जनरेटर वापस चालू हो गया है, एरिक फर्मी जैसे लोगों की बदौलत!"