Catherine the Great
अट्ठाईस जून, सत्रह सौ बासठ को भोर में, सेंट पीटर्सबर्ग में विंटर पैलेस के बाहर, एन्हाल्ट-ज़र्बस्ट की सोफी, जो अब कैथरीन, समस्त रूस की महारानी थीं, ने पूर्ण कमान संभाली। प्रेओब्राज़ेन्स्की रेजिमेंट की हरी वर्दी पहने, वह एक सफेद घोड़े पर सवार हुईं, और इज़माइलोव्स्की और सेमेनोव्स्की सहित हजारों इंपीरियल गार्ड्स रेजिमेंटों को अपने उद्देश्य के लिए एकजुट किया। उनके त्वरित, निर्णायक कार्य ने उनके पति, सम्राट पीटर तृतीय के अराजक शासन को उलट दिया, और अपना शासन स्थापित किया, एक ऐसा शासन जो तीन दशकों से अधिक समय तक रूसी साम्राज्य को फिर से परिभाषित करेगा।
सन् एक हज़ार सात सौ उनतीस में एन्हाल्ट-ज़र्बस्ट की सोफी के रूप में जन्मी, उनकी उत्पत्ति मामूली थी, वे एक छोटे प्रशियाई रियासत की जर्मन राजकुमारी थीं। पंद्रह साल की उम्र में, वह रूस पहुँचीं, जहाँ उनकी सगाई ग्रैंड ड्यूक पीटर से हुई, जो उत्तराधिकारी थे। भव्य, विदेशी दरबार में उनके शुरुआती जीवन में अनुकूलन की माँग थी। उन्होंने रूसी रूढ़िवादी धर्म को अपनाया, सन् एक हज़ार सात सौ चौवालीस में धर्मांतरण किया और कैथरीन अलेक्सेयेवना नाम प्राप्त किया, यह एक रणनीतिक कदम था जिसने उनकी अपनी अपनाई हुई भूमि के प्रति गहरी प्रतिबद्धता का संकेत दिया और रूसी लोगों का सम्मान प्राप्त किया, भले ही उनके पति ने उन्हें अलग-थलग कर दिया था।
अपने पति द्वारा उपेक्षित और अक्सर अकेली छोड़ी गई, कैथरीन ने ग्रैंड डचेस के रूप में अपने दशकों को निष्क्रियता में नहीं, बल्कि कठोर आत्म-शिक्षा में बिताया। उन्होंने दर्शनशास्त्र, कानून, इतिहास और शासन पर किताबें पढ़ीं, विशेष रूप से मोंटेस्क्यू और वोल्टेयर जैसे प्रबुद्ध विचारकों के कार्यों को। रूसी दरबार की सीमाओं के भीतर ज्ञान की यह अथक खोज ने उन्हें सत्ता के तंत्र और एक आधुनिक राज्य की आकांक्षाओं को समझने में मदद की, जिससे उन्हें एक ऐसी भूमिका के लिए तैयार किया गया जिसकी कल्पना कुछ ही लोगों ने की थी कि वह कभी संभालेंगी।
पीटर तृतीय सत्रह सौ बासठ में सिंहासन पर बैठे और उन्होंने तुरंत रूस के भीतर शक्तिशाली गुटों को नाराज़ कर दिया। प्रशिया के लिए उनकी प्रबल प्रशंसा, सात साल के युद्ध से उनकी वापसी और रूढ़िवादी चर्च के प्रति उनकी अवमानना ने कुलीन वर्ग, सेना और पादरियों के बीच व्यापक आक्रोश पैदा कर दिया। जैसे-जैसे पीटर एक के बाद एक अलोकप्रिय निर्णय लेते गए, कैथरीन ने किनारे से देखते हुए, न केवल एक असफल विवाह देखा, बल्कि एक ऐसा सिंहासन देखा जो तेजी से कमज़ोर होता जा रहा था, एक ऐसा शून्य जिसे रूस के भविष्य की मांग थी कि एक अधिक सक्षम नेता द्वारा भरा जाए।
पीटर तृतीय के अधीन बढ़ती अस्थिरता ने साज़िश के लिए उपजाऊ ज़मीन तैयार की। कैथरीन, अपनी बुद्धिमत्ता और रूस के प्रति प्रतिबद्धता के लिए पहचानी जाती थीं, बदलाव चाहने वालों के लिए एक स्वाभाविक केंद्र बिंदु बन गईं। उन्होंने सावधानीपूर्वक सहयोगियों का एक नेटवर्क तैयार किया, जिनमें सबसे महत्वपूर्ण शक्तिशाली ओर्लोव भाई, ग्रिगोरी और अलेक्सेई थे, जो इंपीरियल गार्ड में अधिकारी थे। रात के अंधेरे में आयोजित गुप्त बैठकों में, योजनाएँ बनाई गईं, गठबंधन बनाए गए, और रूसी साम्राज्य का भाग्य एक ऐसी महिला द्वारा चुपचाप बदल दिया गया जो अपनी गोद ली हुई मातृभूमि को आसन्न पतन से बचाने के लिए दृढ़ थी।
निर्णय का क्षण तेज़ी से आ गया। पीटर तृतीय, ओरानियनबाउम में दूर थे, जिसने अवसर प्रदान किया। कैथरीन को पीटरहोफ़ से लाया गया, उन्होंने एक गार्डमैन की वर्दी पहनी, यह एक प्रतीकात्मक कार्य था जिसने उन्हें सेना के साथ एकजुट किया। ओर्लोव भाइयों के साथ, वह सीधे इज़माइलोव्स्की गार्ड्स बैरक में गईं। यह समर्थन के लिए एक निष्क्रिय याचना नहीं थी; यह नेतृत्व का एक सीधा, शारीरिक दावा था, एक महिला जो दरबारी साज़िशों की छाया से बाहर निकलकर व्यक्तिगत रूप से सैनिकों की निष्ठा की कमान संभाल रही थी। वह शक्ति नहीं माँग रही थी; वह उसे ले रही थी।
इज़माइलोव्स्की रेजिमेंट में पहुँचने पर, कैथरीन ने ज़रा भी संकोच नहीं किया। इकट्ठे हुए सैनिकों के सामने खड़ी होकर, अभी भी अपनी गार्ड की वर्दी में, उन्होंने सीधे उन्हें संबोधित किया, अपनी व्यक्तिगत माँगों के बजाय रूस के प्रति उनकी देशभक्ति और वफ़ादारी की अपील की। उनके शब्द, दृढ़ विश्वास के साथ कहे गए, गहरे तक गूँज उठे। पीटर तृतीय के अनियमित शासन से असंतुष्ट सैनिकों ने जबरदस्त उत्साह के साथ जवाब दिया। उन्होंने अपनी निष्ठा की शपथ ली, उन्हें समस्त रूस की महारानी घोषित किया। गति unstoppable हो गई, जिससे उनकी स्थिति सुरक्षित हो गई और सत्ता के निश्चित बदलाव को चिह्नित किया गया।
सिंहासन सुरक्षित करने के बाद, कैथरीन ने न केवल बल से, बल्कि सुधार से शासन करने की कोशिश की। सत्रह सौ सड़सठ में, उन्होंने विधायी आयोग का गठन किया, जिसमें कानूनों को संहिताबद्ध करने और परिवर्तनों का प्रस्ताव करने के लिए पूरे रूस से प्रतिनिधियों को एक साथ लाया गया। इसके लिए, उन्होंने अपना 'नकाज़' (निर्देश) तैयार किया, जो मॉन्टेस्क्यू और बेकरिया से प्रेरित एक मौलिक दस्तावेज़ था, जिसमें कानून के समक्ष समानता, यातना के उन्मूलन और अधिक धार्मिक सहिष्णुता की वकालत की गई थी। हालाँकि आयोग अंततः नए कानून पारित किए बिना भंग हो गया, 'नकाज़' स्वयं प्रबुद्धता के सिद्धांतों के अनुरूप रूस को आधुनिक बनाने की उनकी महत्वाकांक्षा का एक शक्तिशाली प्रमाण था, जिसने उनकी भविष्य की नीतियों को आकार दिया।
कैथरीन का शासन आक्रामक क्षेत्रीय विस्तार से परिभाषित था, जिसने रूस को यूरोप की प्रमुख शक्ति में बदल दिया। ओटोमन साम्राज्य के खिलाफ दो सफल युद्धों के माध्यम से, उन्होंने काला सागर तक महत्वपूर्ण पहुंच हासिल की और क्रीमिया पर कब्जा कर लिया। उन्होंने पोलैंड के विभाजन में भी भाग लिया, जिससे रूस के पश्चिमी क्षेत्रों में भारी वृद्धि हुई। इन जीतों ने पूर्वी यूरोप के भू-राजनीतिक मानचित्र को मौलिक रूप से नया आकार दिया, बाल्टिक से काला सागर तक फैले एक साम्राज्य के रूप में रूस की स्थिति को मजबूत किया, जो उनके पूर्ववर्तियों द्वारा बेजोड़ शक्ति और प्रभाव की विरासत थी।
कैथरीन द ग्रेट का निधन सत्रह सौ छियानवे में हुआ था, और वह अपने पीछे एक विशाल, सांस्कृतिक रूप से समृद्ध और राजनीतिक रूप से परिवर्तित साम्राज्य छोड़ गई थीं। कला, विज्ञान और शिक्षा के प्रति उनके संरक्षण, उनके महत्वाकांक्षी कानूनी सुधारों और हर्मिटेज संग्रहालय जैसी संस्थाओं की स्थापना ने एक 'प्रबुद्ध निरंकुश' के रूप में उनकी छवि को मजबूत किया, जिन्होंने रूस को यूरोपीय मंच पर ला खड़ा किया। उनके शासनकाल को रूसी साम्राज्य के स्वर्ण युग के रूप में याद किया जाता है, एक ऐसा दौर जब एक विदेशी राजकुमारी ने अपनी तीव्र बुद्धि और दृढ़ इच्छाशक्ति के माध्यम से दुनिया के महान राष्ट्रों में से एक पर एक स्थायी और अमिट छाप छोड़ी।