Shen Kuo and the Floating Needle — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

बेइगु पहाड़ी पर तेज़ हवा का एक झोंका आया, और शेन कुओ के हाथ के नीचे की साइटिंग-बोर्ड पलटकर सीधे उसकी कोहनी पर लगी। वह चिल्लाया और उसे पकड़ने के लिए झपटा, उसकी चौड़ी आस्तीनें डरे हुए पंखों की तरह फड़फड़ा रही थीं, लेकिन उसकी पुरानी कांस्य लोहे की चम्मच पहले ही उसकी बेल्ट पाउच से कूद चुकी थी। वह एक झनझनाहट के साथ सबसे ऊपर की सीढ़ी से टकराई और चालीस भूरी पत्थर की सीढ़ियों से नीचे लुढ़कती हुई, तेज़ और तेज़, जाती रही, जबकि जियांग यू ने अपने हाथ में पकड़ी हुई पतंग की डोरी छोड़ दी और नंगे पैरों से उसके पीछे दौड़ पड़ी, उसे रुकने के लिए चिल्ला रही थी जैसे कि वह उसे सुन सकती हो। वह नहीं सुन सकती थी। चम्मच सबसे नीचे की सीढ़ी से टकराई, एक बार घास में उछली, और एक छोटी सी चटक के साथ दो टुकड़ों में साफ-साफ टूट गई। मीका, जो एक पत्ती का पीछा कर रही थी, टूटे हुए हिस्सों पर झपटी और उन्हें अलग-अलग कर दिया। बहुत नीचे, नदी भूरी और चौड़ी थी, गानलू मंदिर का लौह पैगोडा उसके सामने काला खड़ा था, और कोहरे की एक लंबी जीभ नदी के ऊपर सरकती हुई आ रही थी, एक के बाद एक नमक की नावों को निगलती जा रही थी जब तक कि पानी खाली नहीं दिखने लगा।

एक टोकरी के आकार की परछाई चाँद-दरवाज़े की दीवार के ऊपर से गुज़री और काले ढेलों की खड़खड़ाहट के साथ नीचे गिरी। पान डोउ एक पल बाद, कोहनियों और घुटनों के बल, नीची पत्थर की दीवार के ऊपर से लुढ़कते हुए और रास्ते में फैलकर गिरा, उसके टोकरे से कोयला हर दिशा में उछल रहा था। मीका एक पेओनी के नीचे से तिरछी होकर निकली, उसकी ठूंठ पूंछ एक झंडे के डंडे की तरह सीधी थी। "पत्थरों को देखो, तुम बड़े सारस-पैर!" जियांग यू चिल्लाई, तालाब के किनारे से ऊपर उठते हुए जहाँ वह घुटनों के बल बैठी थी। लेकिन आगे डांटने के बजाय, वह सीधे कमल के तालाब की ओर मुड़ी, जहाँ एक सपाट हरी पत्ती तैर रही थी, और सावधानी से अपनी दो उंगलियों से एक रगड़ी हुई स्टील की सुई उस पर रखी। सुई हिली, एक बार, दो बार घूमी, और धीमी हो गई, उसकी नोक पोल स्टार की रेखा को चिह्नित करने के लिए शेन कुओ द्वारा लगाए गए सफेद मार्कर पत्थर से ठीक पहले की ओर इशारा करते हुए स्थिर हो गई। शेन कुओ पानी के ऊपर झुक गया, अपनी कांटेदार दाढ़ी सहलाते हुए, छोटी, जिद्दी खाई पर अपनी आँखें सिकोड़ते हुए।

उनके नंगे पैरों के नीचे लोडिंग प्लैंक एक ड्रम की खाल की तरह उछल रहा था, दो हाथों जितना चौड़ा और नदी की फुहार से चिकना, पत्थर की सीढ़ियों से अनाज के बजरे की रेलिंग तक फैला हुआ था। जियांग यू ने पानी से भरे कटोरे को अपनी छाती से सटा रखा था, कमल के पत्ते पर स्टील की सुई काँप रही थी, जबकि पैन डोउ ने उसकी कोहनी को सहारा दिया ताकि वह कुलियों की भीड़ में एक तरफ न गिर जाए। शेन कुओ पीछे चढ़े, एक हाथ कटोरे के किनारे के पास मंडरा रहा था। तभी एक गुजरते हुए जंक ने करीब से काटा, उसकी लहर ने प्लैंक को थप्पड़ मारा - पूरा पुल हिल गया, पानी कटोरे के किनारे से बह गया, और सुई दो तख्तों के बीच एक गीली क्लिक के साथ गायब हो गई। "यह नीचे चला गया!" जियांग यू चिल्लाई, प्लैंकिंग पर घुटनों के बल गिर गई। पैन डोउ ने पास की एक टोकरी से एक सरकंडा छीन लिया, उसे अपने अंगूठे के नाखून से फाड़ दिया, और उसे दरार के माध्यम से नीचे धकेल दिया, धैर्यपूर्वक मछली पकड़ रहा था जबकि मीका नीचे झुक गई, फैलती हुई लहरों पर एक सफेद पंजा मार रही थी जैसे कि वह खुद सुई पकड़ लेगी। अंत में पैन डोउ ने डंठल को ऊपर खींचा, सुई उसके फटे सिरे पर संतुलित थी, टपक रही थी।

भट्ठी गर्म और संकरी थी, शेन कुओ की फैली हुई आस्तीनों से मुश्किल से चौड़ी, गर्म लोहे और चारकोल के धुएँ की गंध से भरी हुई थी। बाओ नियांग अपनी कमर-ऊँची निहाई बेंच पर झुकी हुई थी, अपनी लोडस्टोन के सपाट भूरे चेहरे पर एक के बाद एक सुई फेर रही थी, हर एक को उसी लंबी धैर्यपूर्ण गति से। जियांग यू देखने के लिए एक उलटी हुई बाल्टी पर चढ़ गई, अपनी कांच की मनका चबाते हुए, जबकि पैन डोउ तैयार सुइयों को गिरने से रोकने के लिए लकड़ी की ट्रे को स्थिर पकड़े हुए बैठा था। 'अब देखो,' बाओ नियांग ने गुर्राया, और लोडस्टोन को बेंच से ऊपर उठाया। सौ सुइयों की पूरी ट्रे एक साथ उछल पड़ी, खड़खड़ाहट करते हुए और एक कांटेदार चांदी की गेंद में पत्थर से चिपक गईं, एक चौंक गए हेजहोग की तरह हर तरफ कांटे निकले हुए थे। मीका, धौंकनी के पास ऊंघ रही थी, अपनी ठूंठ पूंछ सीधी करके सीधी खड़ी हो गई और उसके नीचे भाग गई, अपनी हड़बड़ी में पानी की एक बाल्टी गिरा दी। शेन कुओ करीब झुक गए, सांस लेना भूल गए, उनकी लंबी सफेद दाढ़ी लगभग सुइयों को छू रही थी।

घंटी-मीनार की सीढ़ी एक आदमी से दोगुनी ऊँची है, उसके डंडे नदी की नमी से चिकने हैं, और पैन डोऊ सबसे पहले ऊपर चढ़ता है, अपनी लंबी भुजाओं से खुद को ऊपर खींचता है जबकि जियांग यू सुई को कपड़े में लपेटकर अपनी छाती से लगाए हुए ठीक पीछे चढ़ती है। ऊपर, आखिरकार हवा से बाहर, बाओ नियांग सुई को एक ही रेशमी धागे से लटकाती है जिसे एक बीम से लूप किया गया है, और यह फर्श के तख्तों के ऊपर स्थिर हो जाती है। मीका, इंतज़ार करते-करते ऊबकर, अपने एक सफेद पंजे से मोटी घंटी की रस्सी पर वार करती है - और एक बैरल जितनी चौड़ी बड़ी कांस्य घंटी, नदी के पार इतनी ज़ोर से गूँजती है कि पूरी मीनार काँप उठती है। हर कोई अपने कानों पर हाथ रख लेता है। लेकिन जब घंटी बजना बंद हो जाती है और सुई काँपना बंद कर देती है, तब भी वह फर्श पर खुदे हुए ध्रुव तारे के निशान से एक अंगूठे की चौड़ाई पूर्व में लटकी रहती है। शेन कुओ घूरता है, फिर बस सीधे तख्तों पर बैठ जाता है, उसका लबादा उसके चारों ओर फैल जाता है, वह खड़ा होने के लिए बहुत चकित है।

उत्कीर्ण चट्टानों से एक तेज़ हवा नीचे आई और शेन कुओ की आस्तीन से नक्शा पूरी तरह से खींच लिया। उसने अपनी दोनों स्याही से सने हाथों से उसे पकड़ने की कोशिश की, लेकिन वह एक चौंकी हुई चिड़िया की तरह नरकटों के ऊपर घूमता हुआ दूर चला गया। 'नक्शा!' वह चिल्लाया, पहले से ही कीचड़ में लड़खड़ाते हुए। जियांग यू तेज़ थी, नंगे पैर टखने तक गहरे कीचड़ में कूद गई, जब कीचड़ उसके पैरों को खींचने लगा तो वह चीख पड़ी, काले पानी के नीचे मुड़ने से ठीक पहले उसने कागज़ पकड़ लिया। पैन डोउ उसके पीछे पानी में कूद गया, जब वह फिसली तो उसे बांह से पकड़कर सीधा किया। इस बीच, बाओ नियांग ने आगे फंसी हुई नौका को देखा था, जिसका हल समतल पर फंसा हुआ था, और उसने अपना पूरा भारी वज़न पिछले हिस्से पर डाल दिया, मदद के लिए चिल्लाते हुए। शेन कुओ और पैन डोउ उसके पास कीचड़ में धंसते हुए आए और उसके साथ मिलकर धकेला, उनके जूते खींचते और चूसते हुए, जब तक कि नौका कराहते हुए मुक्त नहीं हो गई और चैनल में फिसल गई। मीका सूखे नरकटों के किनारे उछलती हुई चल रही थी, तैरते हुए नरकटों के तनों को मार रही थी, उसकी पूंछ उत्साह से अकड़ी हुई थी। फिर, जितनी तेज़ी से वह साफ हुई थी, उतनी ही तेज़ी से कोहरा वापस आ गया, ऊन की तरह घना, चट्टानों को पूरी तरह से निगल गया।

लिटिल एग्रेट के खिलाफ कोहरा घना हो गया था, हर किनारे को निगल रहा था, जब एक लहर पतवार के नीचे टकराई और पूरा डेक एक तरफ झुक गया। पानी का कटोरा, अपनी तैरती सुई के साथ रेल पर संतुलित, फिसलकर ग्रे हवा में चला गया। पैन डोउ ने झपट्टा मारा, अपनी पीठ से बड़ी पुआल की टोपी फाड़ दी और उसे चौड़ा फेंक दिया, और कटोरे का पानी नदी के बजाय टोपी के गहरे कटोरे में छलक गया। 'पकड़ लिया! लगभग!' वह चिल्लाया, कोहनियों तक भीगा हुआ। जियांग यू ने नाव के हिलने पर खुद को स्थिर करने के लिए मस्तूल पकड़ लिया, जबकि मीका ने फिसलने से बचने के लिए एक कुंडलित रस्सी में अपने पंजे गड़ा दिए। बाओ नियांग ने खोए हुए कटोरे का शोक मनाने में एक सांस भी बर्बाद नहीं की - उसने अपनी थैली से एक ताज़ी सुई निकाली, उसे दो बार अपने लोडस्टोन पर फेरा, और उसे मस्तूल की रिगिंग से सीधे खुले धागे से कसकर बांध दिया। उसने उसे पाल की आड़ में हवा से मुक्त लटकने दिया, और सुई कांपी, झूली और स्थिर हो गई। शेन कुओ उसे देखने के लिए नीचे झुका, एक हाथ रेल पर टिका हुआ था, कोहरा उन सभी के चारों ओर कसकर दबा हुआ था।

सबसे पहले लहरों की आवाज़ आई, कहीं आगे भूरे पानी में एक सरसराहट और गुर्राहट, और शेन कुओ का लंबा शरीर रेलिंग पर अकड़ गया। उसने अपनी स्याही से सने उंगलियों से रेशम के धागे को पकड़ा और काँपती हुई सुई को ध्यान से देखा। "पश्चिम!" वह चिल्लाया, उसकी आवाज़ एक बजती हुई घंटी की तरह फट गई। "पतवार को उस दिशा से पश्चिम की ओर घुमाओ जहाँ वह इशारा कर रही है — यह पूर्व की ओर झुकती है, हमेशा पूर्व की ओर!" बाओ नियांग ने अपना पूरा चौड़ा वज़न पतवार के डंडे पर डाल दिया, उसे खींचते हुए, उसकी कलाई के गार्ड चरमरा रहे थे। पैन डोउ अपने लंबे पैरों से डेक पर चढ़ गया और उसने भी अपना कंधा डंडे से टकराया, अपनी पतली ताकत को उसकी ताकत में मिला दिया। जंक कराह उठा, झुका, और रगड़ खाया — एक लंबी काँपती हुई खुरदुरी आवाज़ अदृश्य रेत के साथ — फिर खुले पानी में फिसल गया। मीका के फर उसकी रीढ़ पर खड़े हो गए क्योंकि वह एक कुंडलित रस्सी से चिपकी हुई थी। जियांग यू, नंगे पैर और फुर्तीला, धनुष की ओर भागा, दोनों बाहों में भारी लंगर पत्थर पकड़ा, और उसे किनारे पर फेंक दिया। यह एक ज़ोरदार छप के साथ टकराया, और जंक अंततः धारा में स्थिर, सुरक्षित रूप से झूल गया।

अंधेरे नाले पर शटर खुले थे, और पतंगे दीपक की ओर भटक रहे थे। बाओ नियांग कम, कमर-ऊँची लेखन मेज पर घुटने टेककर बैठी थी, धीरे-धीरे गोल-गोल घुमाकर इंकस्टिक को पत्थर पर घिस रही थी, जब तक कि स्याही काली और गाढ़ी होकर जमा नहीं हो गई। जियांग यू ने बड़े आरेख को पकड़ने के लिए संघर्ष किया क्योंकि रात की हवा उसे मेज से उठाने की कोशिश कर रही थी, उसने चारों कोनों पर चार चिकने नदी के कंकड़ पटक दिए जब तक कि कागज सपाट और आज्ञाकारी नहीं हो गया। पैन डौ करीब झुक गया, दीपक को स्थिर पकड़े हुए था ताकि उसकी रोशनी ठीक वहीं पड़े जहाँ ब्रश चलेगा। मीका, जिसके पंजे अभी भी बगीचे के रास्ते से कीचड़ से सने थे, एक तैयार पृष्ठ पर सीधे दौड़ गई और किसी के रोकने से पहले उसे चार सफेद निशानों के नीचे सपाट कर दिया, फिर उस पर बैठ गई जैसे कि वह अपने काम की रखवाली कर रही हो। शेन कुओ ने अपना ब्रश डुबोया, उसकी स्याही से सने उंगलियां अब निश्चित थीं, और उसने वह वाक्य लिखा जिसका वह दस दिनों से पीछा कर रहा था: कि सुई, रगड़ने और तैराने पर, हमेशा सही से थोड़ा पूर्व की ओर झुकती है। उसने अंततः ब्रश नीचे रखा और लंबी, धीमी सांस छोड़ी, जैसे कि उसके सीने में कोई पुरानी गांठ आखिरकार ढीली हो गई हो।

नहर का फाटक कराहते हुए खुला, पानी सफ़ेद झाग के साथ अंदर धँसने लगा, जैसे ही पहला जंक आगे बढ़ा। जियांग यू पत्थर के किनारे पर घुटनों के बल बैठी थी, एक सरकंडे की टोकरी से कटोरे पर कटोरा निकाल रही थी, हर कटोरा दो हथेलियों से बड़ा नहीं था, जिसके अंदर एक पत्ती के टुकड़े पर एक सुई काँप रही थी। उसने उन्हें इंतज़ार कर रहे नाविकों को दिया जिन्होंने उन्हें दोनों बाहों से पकड़ लिया, इस बात का ध्यान रखते हुए कि एक बूँद भी न गिरे। पैन डौ अपने पतले सीने से कटोरे का ढेर संतुलित करते हुए घाट पर भागा, उन्हें एक बार में दो-दो करके सौंपता रहा, जबकि बाओ नियांग ने हर सुई के झुकाव को अपनी मोटी उंगली से जाँचने के बाद ही उसे जाने दिया। मीका टखनों के बीच से निकली, एक ढीली रस्सी पर झपटी, लगभग एक टोकरी को गिरा ही देती, जब तक कि जियांग यू ने कटोरे पर अपनी पकड़ ढीली किए बिना उसे एक कूल्हे पर उठा नहीं लिया। शेन कुओ फाटक के खंभे पर लंबा खड़ा था, शोर के ऊपर सुधारों को पुकार रहा था। पैन डौ ने कार्प पतंग की डोरी को अपनी उंगलियों से फिसलने दिया, और जैसे ही मुख्य जंक बाहर निकला, सुई स्थिर, उत्तर-पूर्व की ओर, चमकीली खुली नदी में, वह मस्तूलों के ऊपर लाल और सुनहरा होकर उछल पड़ा।