A White Horse Is Not a Horse — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

पहले हवा चली, जिसने सूखी पहाड़ी घास को समतल कर दिया, और फिर रस्सी एक सूखी टहनी की तरह चट से टूट गई। स्नोकेक ने अपनी क्रीम-ब्रश अयाल उछाली और सरपट भागी, उसके खुरों से दबी हुई धरती पर थपथपाहट हुई, सीधे एक पत्थर के निशान पर रखे बेर की टोकरी की ओर। उसके कंधे ने उसे ज़ोर से मारा, और बेर उछलकर बिखर गए, हांडन की मिट्टी की दीवारों की ओर लंबी ढलान पर बेतरतीब ढंग से उछलते और लुढ़कते हुए। मेई-मेई ने सूखने वाली जड़ी-बूटियों का बंडल गिरा दिया जिसे वह छांट रही थी और टट्टू के पीछे दौड़ी, उसकी कलाई पर बंधी घंटी हर तेज़ कदम के साथ ज़ोर से बज रही थी। "स्नोकेक, रुको! रुको, तुम मूर्ख चीज़!" उसने चिल्लाया, ढीली बजरी पर फिसलते हुए, उसकी बाहें पंप कर रही थीं। टट्टू नहीं रुका। वह गरजती रही, उसकी पीठ पर टोकरियाँ खड़खड़ा रही थीं, दिल के आकार की भूरी नाक हवा में उठी हुई थी, कान उत्साह से सपाट थे। मेई-मेई एक गिरे हुए लट्ठे पर चढ़ी, रस्सी के एक लटकते हुए सिरे को पकड़ा, चूक गई, और दौड़ती रही, उसकी साँसें उखड़ रही थीं, उसकी चोटियाँ उछल रही थीं, सफेद धुंध के पीछे शहर के दूर के द्वार की ओर भाग रही थी, बेर अभी भी उन दोनों के आगे छोटे लाल चंद्रमाओं की तरह पहाड़ी से नीचे भागते हुए उछल रहे थे।

स्नोकेक हान्डान के दक्षिणी द्वार से एक छूटे हुए तीर की तरह निकली, उसके खुरों ने पक्की मिट्टी को पीटा, और पूरा बाज़ार उसके सामने बिखर गया। एक आदमी से भी ऊँची पुआल की टोपियों का एक ढेर, एक तरफ़ गिर गया और पीले घेरों के घूमते हुए बादल में हवा में फट गया। दुकानदारों ने सिर झुकाए, बाजरे के बोरे अपने ठिकानों से गिर गए, और लगाम अपने हुक से बेतहाशा झूलने लगी। मेई-मेई एक गिरी हुई टोकरी के ऊपर से चढ़ी और अपनी टट्टू के पीछे भागी, उसकी घंटी पागलपन से बज रही थी, जब तक उसका गला दुखने नहीं लगा, तब तक चिल्लाती रही। ठीक जब ऐसा लग रहा था कि स्नोकेक एक लगाम की दुकान से सीधे टकरा जाएगी, एक बहुत लंबा अजनबी एक गाड़ी के पीछे से निकला, अपनी कमर से बांस की पर्चियों का बंडल खोला, और रस्सी के सिरे को कुशलता से पीछे छूट रही रस्सी पर फेंक दिया। उसने अपने सैंडल वाले पैर जमाए, दोनों लंबे हाथों से रस्सी पकड़ी, पीछे झुका, और अपनी सारस-पतली पूरी ताकत से खींचा जब तक कि स्नोकेक गिरी हुई टोपियों के ढेर में रुक नहीं गई, उसके किनारे ऊपर-नीचे हो रहे थे, नथुने फड़फड़ा रहे थे। मेई-मेई अंत में पकड़ी, उसकी छाती धड़क रही थी, और राहत में स्नोकेक की धूल भरी गर्दन पर अपनी बाहें डाल दीं।

कांग टेरेस के शीर्ष पर, जो एक आंगन की तरह चिकना और चौड़ा था, गोंगसुन लॉन्ग घुटनों के बल बैठ गया और एक गांठदार बोरी खोली। उसमें से मिट्टी के छोटे घोड़ों का सैलाब उमड़ पड़ा, जो पत्थर की टाइलों पर हर दिशा में लुढ़कते चले गए। उसने उन्हें एक साथ दो-दो करके उठाया, अपनी तेज़ पतली उंगलियों से छाँटते हुए: भूरे और काले वाले बड़े टोकरे में, हर हल्के, सफ़ेद-चमकीले वाले को अपने घुटने के पास एक छोटे टोकरे में। इस बीच स्नोकेक, अपनी रस्सी पर बेचैन, पीछे मुड़ी और अपने पीछे ताज़ी बुहारी हुई पत्थरों पर कीचड़ भरे खुरों के निशान छोड़ती हुई आगे बढ़ी। मेई-मेई दौड़कर आई, लटकती रस्सी पकड़ी, और टट्टू को एक कदम पीछे खींचा, फिर घुटनों के बल बैठकर दो बांस की जड़ी-बूटी की टोकरियों को काठी के कंबल से कसकर बांध दिया, दोनों छोटे हाथों से रस्सी को कसकर गांठ लगाई। उसने प्रत्येक पट्टे को दो बार खींचकर परखा, अपने जूते को टोकरी के किनारे से टिकाकर तब तक खींचा जब तक वह कसकर नहीं बैठ गया।

जैसे ही बांस वाला आदमी धारा की ओर झुका, बेड़ा तेज़ी से एक तरफ़ झुक गया और बाजरे का एक मोटा बोरा किसी के पकड़ने से पहले ही किनारे से फिसल गया, और उथले भूरे पानी में ज़ोरदार छपाक के साथ गिर गया। मेई-मेई ने लट्ठों के पार छलांग लगाई, हाथ फैलाए, लेकिन उसकी उंगलियाँ रस्सी को बस छू ही पाईं जब वह डूबने लगी। 'यह डूब रहा है!' उसने चिल्लाते हुए बेड़े के किनारे पर चढ़ने की कोशिश की। गोंग्सुन लॉन्ग ने अपनी लंबी छड़ी उसकी ओर बढ़ाई, उसकी कोहनियाँ और घुटने अजीब तरह से मुड़ रहे थे, लेकिन धारा ने बोरे को और दूर धकेल दिया। फिर स्नोकेक, किसी के आदेश का इंतज़ार किए बिना, बेड़े से नदी में कूद गई, उसके मोटे पैर पानी में तेज़ी से चल रहे थे। उसने अपनी दाँतों से लटकती हुई रस्सी पकड़ी और पीछे की ओर खींचा, गीले बोरे को उथले पानी से खींचकर कीचड़ भरे किनारे पर ले आई, पानी उसके सफ़ेद कोट से बह रहा था। मेई-मेई ने बोरे के किनारे को पकड़कर खींचने में मदद की, जिससे उसके पतलून के किनारे घुटनों तक भीग गए, जबकि गोंग्सुन लॉन्ग का चोगा गीला और भारी होकर घिसट रहा था क्योंकि उसने बेड़े को स्थिर किया ताकि वह और न झुके।

लकड़ी का फाटक-बार एक पेड़ के तने जितना मोटा था, छोटे सैनिक की लंबाई से दोगुना लंबा था, और उसे अपने विश्राम हुक से ऊपर खींचने के लिए दोनों हाथों का उपयोग करना पड़ा। वह लड़खड़ाते हुए पीछे हटा, गुर्राया, अपने जूतों को पत्थरों पर चौड़ा करके टिकाया, और उसे एक गड़गड़ाहट के साथ गिरने दिया जो चट्टानों से गूँज उठा और ऊपर की चट्टानों से पक्षियों के एक चौंके हुए झुंड को उड़ा दिया। धूल कोष्ठकों से उठी और सड़क पर फैल गई। मेई-मेई ने अपने दोनों हाथों से अपने कान ढँक लिए, घंटी जंगली ढंग से बज रही थी, जबकि स्नोकेक ने अपनी ब्रश-माने को ठोका और उछाला, चट्टान की दीवार के खिलाफ पीछे हट गई। कप्तान ने अपने हाथों को अपनी कमरबंद पर पोंछा, टट्टू की पीछे की रस्सी पकड़ी, और उसे जमीन में धंसे एक मोटे खंभे के चारों ओर दो बार लपेटा, एक अनुभवी खिंचाव के साथ उसे कसकर बाँध दिया। उसने अपने जूतों को चौड़ा करके रखा, एक साँस छोड़ी जिससे उसकी बड़ी मूंछें ऊपर उठ गईं, और एक मोटी उंगली से फाटक के खंभे पर तिरछे कील से लगे एक नए लकड़ी के नोटिस की ओर इशारा किया, जिसके अक्षर अभी भी नए कटे हुए लकड़ी के कारण हल्के थे। गोंगसुन लोंग उसे पढ़ने के लिए नीचे झुका, अपनी काँटेदार दाढ़ी सहलाते हुए, जबकि मेई-मेई स्नोकेक के बगल में सुरक्षात्मक रूप से खड़े होने के लिए आगे बढ़ी।

टैली शेड एक अस्तबल से मुश्किल से ही बड़ा था, उसकी कमर-ऊँची मेज स्याही-पत्थरों और लटकते लकड़ी के परमिटों से भरी थी। गोंगसुन लोंग ने अपनी दोनों भुजाओं को मेज पर फैलाया, अपने आरेख के लिए जगह बनाने के लिए बांस की पट्टियों को एक तरफ धकेल दिया। "सभी घोड़े एक टोकरी में, सफेद घोड़े दूसरी में — देखिए, कप्तान, तर्क!" उसकी कोहनी मेज के किनारे पर रखे बड़े चारकोल-स्याही के डिब्बे से टकराई। वह गिर गया, और एक काली बाढ़ फर्श पर और स्नोकेक के हल्के कंधे पर फैल गई, उसके कोट में एक फैलते हुए दाग के रूप में समा गई। मेई-मेई ने झपट्टा मारा, बाल्टी के किनारे को बहुत देर से पकड़ा, स्याही उसकी उंगलियों से टपक रही थी। कप्तान टाई पीछे कूद गए, अपने जूतों को फैलते हुए पोखर से बाहर निकालते हुए। स्नोकेक ने खुद को झटका दिया, काले बूंदों को इंतजार कर रहे परमिटों के कबूतरखानों पर फेंक दिया। "अब वह वास्तव में कोई घोड़ा नहीं है," गोंगसुन लोंग ने बुदबुदाया, दाग को ऐसे देखते हुए जैसे कि वह उसके तर्क को साबित करता हो। मेई-मेई ने एक कपड़ा पकड़ा और काले धब्बे पर बेकार में रगड़ा जबकि कप्तान टाई ने अपनी मूंछें फड़फड़ाईं, अपने साफ टैली शेड के फर्श पर फैले गंदगी पर कराहते हुए।

ड्रैगन-आई स्प्रिंग से भाप उठ रही थी, जो कमर तक गर्म थी और पत्थरों के बीच से बह रही थी, तभी मेई-मेई नंगे पैर स्नोकेक के बगल में चिकनी चट्टान पर चढ़ गई, एक हाथ में कपड़ा पकड़े हुए। उसने टट्टू के काले पड़े कंधे को ज़ोर से रगड़ा, स्याही भूरे रिबन की तरह पत्थर पर से बह गई। "शांत रहो, तुम मूर्ख चीज़, तुम कोई छाया-घोड़ा नहीं हो!" उसने डांटा, अपने छोटे पैरों को जमाते हुए जैसे ही स्नोकेक हिल गया और फुफकारा। फिर पट्टा टूट गया - मेई-मेई का जड़ी-बूटी का थैला, जो उसके रगड़ने से ढीला हो गया था, उसके कंधे से फिसल गया और धारा में गिर गया, अंधेरी खाई की ओर घूमता हुआ चला गया। "मेरा थैला!" वह चिल्लाई, बहुत देर से झपटी। गोंगसुन लॉन्ग, देवदार के पेड़ों के बीच लंबा खड़ा था, उसने अपनी लंबी लाठी पानी के ऊपर फैलाई, पहले ही प्रयास में पट्टे को फंसा लिया और उसे टपकता हुआ किनारे पर खींच लिया। कैप्टन टाई पास आया, लालटेन ऊंची उठाई ताकि उसकी रोशनी भाप वाले कुंड पर सुनहरी चमक बिखेर दे, बचाव को सभी के देखने के लिए रोशन कर दे। मेई-मेई ने थैले को अपनी छाती से लगा लिया, सांस फूल रही थी, जबकि स्नोकेक ने अपने अयाल से स्याही के धब्बेदार बूंदें झाड़ दीं।

स्टोन गॉर्ज से सुबह की हवा गरजती हुई आ रही थी, इतनी घनी पीली धूल उड़ा रही थी कि चट्टानें भूरे कोहरे में गायब हो गईं। अनाज की गाड़ी ऊबड़-खाबड़ सड़क पर एक तरफ झुक गई, उसका पहिया एक दबे हुए पत्थर से ज़ोर से टकराया, और बाजरे के बोरे रास्ते भर गिरने लगे। मेई-मेई ने अपनी जड़ी-बूटी की थैली गिरा दी और अपने पूरे छोटे शरीर को गाड़ी के पिछले हिस्से से सटा दिया, अपने पुआल के जूते रेत में जमा दिए, हवा में चिल्ला रही थी। कैप्टन टाई आगे बढ़े, उनकी कांस्य प्लेटें खड़खड़ा रही थीं, उन्होंने दो लुढ़कते हुए बोरों को अपनी चौड़ी छाती से पकड़ लिया इससे पहले कि वे पत्थरों पर फट जाते। गोंगसुन लॉन्ग ने स्नोकेक की रस्सी पकड़ी और उसे हार्नेस के निशान में खींच लिया, चमड़े को उसकी छाती के चारों ओर कसकर लपेट दिया। स्नोकेक ने अपने मजबूत पैर जमाए और अपना पूरा वजन आगे की ओर झुका दिया, झुकी हुई गाड़ी को इंच-इंच करके समतल जमीन की ओर खींचती रही, जबकि मेई-मेई दोनों हाथों से लकड़ी पर सपाट रखकर पीछे से धकेल रही थी। धूल हर आंख में चुभ रही थी, आस्तीन फड़फड़ा रही थी, और पहिया कराह रहा था लेकिन हवा के अंततः शांत होने से ठीक पहले संकरी सड़क को पार करने के लिए पर्याप्त देर तक टिका रहा।

ऊपर चरखी के मचान में, हर शहतीर से रस्सियाँ झूल रही थीं और हवा में लालटेनें घिरनियों से टकरा रही थीं। कांस्य हेलमेट पहने छोटे, चौकोर आदमी ने अपनी मुहर एक ताज़ी लकड़ी की टैली पर जोर से मारी, दोनों मुट्ठियों से तब तक दबाया जब तक कि अक्षर लकड़ी के रेशों में गहरे न धँस गए। उसने एक चमड़े की डोरी पकड़ी, टैली को दो बार लपेटा, और उसे टट्टू के गले में लटका दिया ताकि वह उसकी छाती से टकराए। 'एक सफेद घोड़ा,' उसने अपनी बड़ी मूंछों को फुलाते हुए जोर से पढ़ा, 'जो घोड़ा नहीं है। तुम जाओ।' लंबे विद्वान ने अपने दोनों लंबे हाथों से टट्टू की लगाम को स्थिर किया, उसे तब तक रोके रखा जब तक कि छोटी लड़की एक टोकरे पर चढ़कर टैली को मुलायम फर पर सपाट थपथपा न दे। फिर कप्तान ने अपनी हथेलियों पर थूका, कराहती हुई चरखी का हैंडल पकड़ा, और उसे बार-बार घुमाया, उसकी बाहें तन गईं, उसके जूते तख्तों पर चौड़े टिके हुए थे। बड़ा फाटक-बार चरमराहट के साथ उठा, और नीचे चौड़ी होती दरार से सुनहरी धूप भर गई।

अंतिम सीढ़ी का पायदान एक दरवाज़े जितना चौड़ा था, जिसकी मिट्टी हज़ारों खुरों से घिसकर चिकनी हो गई थी, और स्नोकेक उस पर सरपट दौड़ती हुई उतरी, जड़ी-बूटियों की टोकरियाँ उसके किनारों से उछलकर टकरा रही थीं। नीचे, पीली नदी धुंध में भूरी और चौड़ी होकर मुड़ रही थी, और मल्लाह घाट पर बैठा अपनी नाव को बाँधने वाली उलझी हुई रस्सी को ढीला कर रहा था। मेई-मेई उसके साथ-साथ दौड़ रही थी, उसकी घंटी ज़ोर से बज रही थी, दोनों हाथों से टोकरियों को संभाले हुए थी ताकि कुछ भी गिरे नहीं। फिर उसने एक छोटी सी झुकी हुई आकृति देखी जो अपने से लंबी एक छड़ी हिला रही थी, और वह टोकरियों को पूरी तरह भूल गई, अपनी बाहें पहले से ही खोले हुए अंतिम दूरी तक दौड़ पड़ी। दादी किआओ भी तेज़ी से आगे बढ़ीं, बत्तख के सिर वाली छड़ी ज़मीन पर पटकती हुई, और अपनी पोती को कंधों से कसकर पकड़ लिया, जिससे वे दोनों लगभग गिरते-गिरते बचे। कैप्टन टाई ने स्नोकेक की रस्सी पकड़ ली इससे पहले कि वह पानी की ओर भटक पाती, उसे धीरे से खींचकर रोक दिया। गोंगसुन लॉन्ग ने अपनी लंबी बाहों से झुकती हुई टोकरियों को संभाला, एक को उसके पीठ से फिसलने से ठीक पहले पकड़ लिया, उसकी कमर पर बंधी बांस की पट्टियाँ खड़खड़ा रही थीं।