Hansel and Gretel

हंसल, चतुर लड़का, और ग्रेटा, उसकी दयालु बहन, महान ड्रीम रेलवे के किनारे रहते थे, एक ऐसा ट्रैक जो नींद और जागृति के बीच फैला हुआ था। उनके पिता, एक विनम्र सिग्नलमैन, ट्रेनों को समय पर चलाने के लिए अथक परिश्रम करते थे, लेकिन उनके घर में एक अंधेरा छा गया। बच्चे, परित्यक्त और खोए हुए, वापस लौटने का रास्ता तलाश रहे थे, उन्हें उस जिंजरब्रेड हाउस और चुड़ैल की भूखी नज़र का पता नहीं था जो फुसफुसाते जंगल में गहराई में उनका इंतजार कर रही थी। साहस और बलिदान की यह कहानी वहीं से शुरू हुई जहाँ सपने और हकीकत आपस में गुंथे हुए थे, जहाँ पटरियाँ आशा या निराशा की ओर ले जाती थीं।

सिग्नलमैन लौटा, उसके चेहरे पर चिंता की लकीरें थीं। "हमें मजबूत रहना होगा, बच्चों," उसने कहा, उसकी आवाज़ काँप रही थी। उस रात, हेंसेल ने अपने माता-पिता को फुसफुसाते हुए सुना, उनके शब्द बर्फ के टुकड़ों जैसे थे। "हम सभी को खिलाने के लिए पर्याप्त नहीं है," उसकी माँ ने विलाप किया। हेंसेल, उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था, जानता था कि उनका जीवन बदलने वाला था।

हैनसेल ने ग्रेटेल को एक तरफ खींचा। "हम उन्हें हमें जंगल में नहीं छोड़ने दे सकते," उसने फुसफुसाया, उसकी आँखें डर से चौड़ी हो गई थीं। ग्रेटेल ने अपने भाई का हाथ कसकर पकड़ा, उसकी आवाज़ काँप रही थी, "हम क्या कर सकते हैं?" हैनसेल ने अपनी जेबों में टटोला और मुट्ठी भर छोटे, सफेद कंकड़ निकाले। "हम एक निशान छोड़ेंगे, जैसे क्रेट के भूलभुलैया में थीसियस ने छोड़ा था। 'स्वयं को जानो,' जैसा कि सुकरात ने कहा था। अगर हम अपना रास्ता जानते हैं, तो हम वापस अपना रास्ता खोज सकते हैं।"

अगली सुबह, जैसे ही भोर की पहली किरणें जंगल की ज़मीन पर पड़ीं, उनके माता-पिता उन्हें जंगल में गहराई तक ले गए। जब समय आया, तो उनके पिता ने कहा कि वह जामुन ढूँढने जा रहे हैं और उन्हें वहीं इंतज़ार करना चाहिए। बच्चों ने शाम तक इंतज़ार किया, लेकिन उनके माता-पिता नहीं लौटे। रात हो गई, जिससे लंबी, डरावनी परछाइयाँ बन गईं।

चाँदनी का पीछा करते हुए, हँसेल और ग्रैतेल ने अपनी वापसी की यात्रा शुरू की। लेकिन जंगल दयालु नहीं था। कंकड़ों की चमक से आकर्षित होकर, पक्षियों ने उनमें से अधिकांश को खा लिया था। हँसेल, अपनी गलती का एहसास करते हुए, घबराहट से भर गया। "हम खो गए हैं," ग्रैतेल चिल्लाई, उसकी आवाज़ पेड़ों में गूँज रही थी।

कई दिनों तक भटकने और भूख से पेट में चूहे कूदने के बाद, उन्होंने उसे देखा: जिंजरब्रेड से बना एक घर, जिसकी छत मिठाइयों से लदी हुई थी। "देखो!" ग्रेटा ने विस्मय और लालसा से आँखें चौड़ी करते हुए कहा। "खाना!" हेंसेल चिल्लाया, और वे दोनों हवा की चेतावनी भरी फुसफुसाहट को अनदेखा करते हुए उस मोहक संरचना की ओर भागे।

एक बूढ़ी औरत घर से निकली, उसकी मुस्कान चौड़ी और परेशान करने वाली थी। "स्वागत है, बच्चों! अंदर आओ, अंदर आओ!" वह सूखी पत्तियों की सरसराहट जैसी आवाज़ में हँसी। हेंसेल और ग्रैटेल् एक पल के लिए झिझके, लेकिन गर्मी और भोजन का आकर्षण इतना प्रबल था कि वे विरोध नहीं कर सके। वे अंदर चले गए, इस बात से अनजान कि मीठे मुखौटे के नीचे क्या अँधेरा छिपा था।

दिन हफ्तों में बदल गए। चुड़ैल, जिसका नाम अगाथा था, हैंसेल को पिंजरे में बंद रखकर मोटा कर रही थी। ग्रैटेल् को घर के काम करने पड़ते थे, और उसकी हिम्मत धीरे-धीरे कम होती जा रही थी। एक दिन, अगाथा ने ग्रैटेल् को यह देखने के लिए कहा कि क्या ओवन पर्याप्त गर्म था। "बच्ची, करीब आओ। क्या तुम्हें आग दिख रही है?" अगाथा ने पूछा, उसकी आँखें चमक रही थीं।

ग्रेटेल को एक हफ़्ते पहले अगाथा के शब्द याद आए जब उसने कहा था, "'एक आदमी का माप वह है जो वह शक्ति के साथ करता है,' प्लेटो ने कहा था," और अगाथा, जिसका चेहरा अधीरता का मुखौटा था, ने उसे ओवन की ओर धकेल दिया। "मुझे नहीं पता कैसे," ग्रेटेल ने कांपती आवाज़ में कहा, और उसने ऊपर देखा। हताश बहादुरी के एक क्षण में, ग्रेटेल ने अनभिज्ञता का नाटक किया। "मुझे दिखाओ, कृपया।" जैसे ही अगाथा झुकी, ग्रेटेल ने उसे जलते हुए ओवन में धकेल दिया और दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर दिया।

हेंसेल और ग्रैंटेल, चुड़ैल के चंगुल से आज़ाद होकर, ड्रीम रेलवे पर वापस आ गए। उनके पिता, पश्चाताप से भरे हुए, उन्होंने खुली बाहों से उनका स्वागत किया, उनका प्यार अँधेरे में एक रोशनी था। चुड़ैल के घर में मिले सोने और गहनों ने उन्हें अपना जीवन फिर से बनाने में मदद की, लेकिन यह उनका साहस और एक-दूसरे के लिए प्यार था जिसने उन्हें सचमुच बचाया। क्योंकि जिस धन की उन्होंने तलाश की थी वह गायब हो गया था, और चुड़ैल का घर नष्ट हो गया था। जिस सोने का उन्होंने पीछा किया था, वही चीज़ थी जिसने उन्हें कुछ भी नहीं छोड़ा।