Hop-o'-My-Thumb

आर्बरहाइम के भव्य, मौसमी स्कूल में, जो एक विशाल, लगातार बदलते पेड़ के भीतर स्थित था, छह भाई रहते थे। सबसे बड़े मज़बूत और साहसी थे, जो महिमा का सपना देखते थे, लेकिन सबसे छोटा, हॉप, छोटा और शांत था, जिसकी आत्मा जंगल जितनी विशाल थी। उनके पिता, एक साधारण लकड़हारा, इन कठिनाई भरे समय में उनके भविष्य के लिए चिंतित थे। उन्हें शायद ही पता था कि सबसे बड़ा खतरा गरीबी नहीं, बल्कि फुसफुसाते जंगलों में गहराई तक छिपा एक अँधेरा होगा।

"हमारे पास अभी भी खाने के लिए मुश्किल से पर्याप्त है," उनके पिता ने एक शाम आह भरते हुए कहा। "मुझे कल तुम सबको जंगल में बहुत अंदर ले जाना होगा, जहाँ मैंने सुना है कि काम है। तुम्हें खुद के लिए इंतज़ाम करना सीखना होगा।" हॉप, नदी के किनारे मिला एक छोटा, चिकना पत्थर पकड़े हुए, अपनी रीढ़ में सिहरन महसूस कर रहा था। वह जानता था कि जंगल में रहस्य छिपे हैं, सुंदर भी और भयानक भी।

जैसे ही वे चले, हॉप ने चुपके से अपने चिकने, भूरे पत्थरों को रास्ते में गिरा दिया। उसके भाई, अपनी बहादुरी में डूबे हुए, कुछ भी नहीं देख पाए। "तुम पीछे क्यों रह गए, छोटे?" सबसे बड़े ने ताना मारा। "स्वयं को जानना ही समस्त ज्ञान का आरंभ है,' जैसा कि अरस्तू ने कहा था," हॉप ने धीरे से उत्तर दिया, अपने भाई की आँखों में आँखें डाले बिना, "और मैं जानता हूँ कि हमें वापस जाने का रास्ता खोजने के लिए इन पत्थरों की आवश्यकता होगी।"

उनके पिता उन्हें एक दूरस्थ खुले स्थान पर ले गए जहाँ अन्य लकड़हारे एक कठोर निरीक्षक की निगरानी में काम कर रहे थे। जैसे ही अँधेरा हुआ, भाइयों ने पाया कि उनके पिता गायब हो गए थे। घबराहट फैल गई। दूसरा भाई चिल्लाया, "वह हमें छोड़कर नहीं जाएंगे!" लेकिन डर पहले ही उनके दिलों में घर कर चुका था। हॉप ने चुपचाप उस दिशा की ओर इशारा किया जहाँ से वे आए थे, एक मुश्किल से दिखाई देने वाली भूरे रंग की पगडंडी।

पत्थरों का पीछा करते हुए, वे एक भव्य, भयावह महल के पास पहुँचे। थके हुए और हताश होकर, उन्होंने खटखटाया। एक राक्षसी नरभक्षी, जिसका चेहरा मुड़ी हुई छाल जैसा था, ने उत्तर दिया। "खो गए हो, क्या?" उसने गर्जना की, उसकी आँखों में एक क्रूर चमक थी। "हम एक कीमत पर आश्रय प्रदान करते हैं।"

कीमत, राक्षस ने बताया, उनकी गुलामी थी। बड़े भाई, सुरक्षा के लिए बेताब, तुरंत मान गए। हॉप को हालांकि, गहरी बेचैनी महसूस हुई। जैसे ही राक्षस उन्हें अंदर ले गया, हॉप ने देखा कि राक्षस की सात बेटियाँ एक ही कमरे में सो रही थीं, हर एक ने सोने का मुकुट पहना हुआ था। उसने सोचना शुरू किया, और उसने फुसफुसाना शुरू किया।

अंधेरे का फायदा उठाकर, हॉप चुपके से नरभक्षी की बेटियों के कमरे में घुस गया। उसने चुपचाप उनके सोने के मुकुटों को अपने भाइयों की ऊनी टोपियों से बदल दिया। जैसे ही उसने आखिरी अदला-बदली पूरी की, उसने अगले कमरे में नरभक्षी को हिलते हुए सुना। नरभक्षी ने कहा, "'चुप रहना और मूर्ख समझा जाना बेहतर है, बजाय इसके कि अपना मुँह खोलो और सारे संदेह दूर कर दो,' जैसा कि अब्राहम लिंकन ने कहा था।"

राक्षस, टोपियों से निर्देशित होकर, भाइयों का गला काटने की सोचकर कमरे में घुस गया। उसे वहाँ केवल अपनी बेटियाँ मिलीं, ऊनी टोपियों से सजी हुई। क्रोधित होकर, वह बदला लेने की कसम खाते हुए बाहर निकल गया। हॉप अपने भाइयों को महल के गुप्त रास्तों से होते हुए, चाँदनी रात वाले जंगल में वापस ले गया।

जैसे ही नरभक्षी ने उनका पीछा किया, हॉप अपने भाइयों को एक गुप्त कक्ष में ले गया, जिसकी खोज उसने की थी। अंदर, संदूकों में सोना भरा हुआ था। उसने निर्देश दिया, "जितना तुम्हें चाहिए, उतना ले लो, लेकिन जिसकी तुम इच्छा करते हो, वह नहीं।" उसके भाई, लालच से अंधे होकर, अपनी जेबें भरने लगे। नरभक्षी अंदर घुस आया और उन्हें भारी-भरकम और कमज़ोर पाया।

हॉप, बोझमुक्त होकर, नरभक्षी के पास से खिसक गया और सोने के एक छोटे से थैले के साथ भाग निकला, जो उनके परिवार के अस्तित्व को सुनिश्चित करने के लिए पर्याप्त था। नरभक्षी, लालची भाइयों से विचलित होकर, उन सभी को खो बैठा। भाई, विनम्र और पश्चातापी होकर, अपने परीक्षणों से समझदार होकर घर लौट आए। और इस तरह उन्होंने सीखा कि सच्चा धन अंतहीन इच्छा में नहीं, बल्कि सरलता और संयम में निहित है।