Kate Crackernuts

एवरब्राइट संग्रहालय के पवित्र हॉल में, जहाँ चाँदनी चित्रित दुनिया में जान डाल देती है, दो बहनें रहती थीं: केट, एक साहसी युवती, और ऐनी, जो रूपवान थी पर आत्मा से कमज़ोर थी। उनकी सौतेली माँ, एक ऐसी महिला जिसका दिल किसी भी कैनवास से गहरे अँधेरे से भरा था, ऐनी की सुंदरता पर ईर्ष्या भरी नज़र डालती थी और एक दुष्ट योजना बना रही थी। फुसफुसाहटें एक श्राप की बात करती थीं, वफ़ादारी और प्यार की एक परीक्षा, जो सुनहरे फ़्रेमों और कालातीत कहानियों की पृष्ठभूमि में रची गई थी।

ऐनी काँप उठी, उसने केट का हाथ और कसकर पकड़ लिया। "मैं उससे डरती हूँ, केट," उसने फुसफुसाया। "वह मुझे ऐसी... ईर्ष्या से देखती है।" केट ने अपनी बहन का हाथ दबाया। "चिंता मत करो, ऐनी। हमारे पास एक-दूसरे हैं, और बस यही मायने रखता है।" सौतेली माँ की ठंडी आवाज़ हवा में चीरती हुई आई और उनके शांतिपूर्ण पल को तोड़ दिया: "ऐनी, मेरी प्यारी, मेरे पास तुम्हारे लिए एक काम है। एक साधारण काम, लेकिन जिसके लिए 'द व्हिस्परिंग वुड्स' पेंटिंग में दर्शाए गए जंगल में यात्रा की आवश्यकता है।"

"उस... जंगल में?" ऐनी हाँफते हुए बोली, उसकी आँखें डर से चौड़ी हो गईं। "लेकिन कहा जाता है कि वह... जादुई है!" सौतेली माँ हँसी, उसकी आँखों में द्वेष चमक रहा था। "बकवास, बच्ची। वह सिर्फ़ पेंट और कैनवास है। जाओ और मेरे लिए मिडनाइट थिसल का एक फूल ले आओ जो केवल वहीं उगता है। यह मेरी बीमारी ठीक कर देगा और तुम्हारी माँ के प्रति तुम्हारी भक्ति साबित करेगा।" उसने ऐनी पर मुस्कुराते हुए कहा। "असफल हुई, तो... खैर, चलो बस इतना कहते हैं कि तुम्हारी सुंदरता तुम्हारे किसी काम की नहीं रहेगी।"

केट ऐनी को अकेला नहीं जाने देगी। "मैं अपनी बहन के साथ जाऊँगी," उसने घोषणा की, आगे बढ़ते हुए। सौतेली माँ, हालांकि नाखुश थी, संदेह पैदा किए बिना इनकार नहीं कर सकी। "बहुत अच्छे, केट। लेकिन यह जान लो: केवल ऐनी ही थीस्ल तोड़ सकती है। यदि तुमने इसे छुआ, तो भयानक परिणाम होंगे।" केट ने सिर हिलाया, उसका संकल्प संग्रहालय की दीवारों के प्राचीन पत्थर की तरह कठोर हो गया।

जैसे ही उन्होंने 'फुसफुसाते जंगल' नामक पेंटिंग से कदम रखा, हवा ठंडी हो गई और जंगल उनके चारों ओर जीवंत हो उठा। मुड़ते हुए पेड़ों ने गांठदार हाथ बनाए, और परछाइयाँ शरारती परियों की तरह नाच रही थीं। "हमें सावधान रहना होगा," केट ने बुदबुदाया, उसका हाथ एक छोटे खंजर की मूठ पर था जिसे उसने अपनी स्कर्ट के नीचे छिपा रखा था। "जैसा कि सेनेका ने कहा, 'हर नई शुरुआत किसी और शुरुआत के अंत से आती है।' हम यहाँ कुछ नया शुरू कर रहे हैं, एक ऐसा रास्ता जहाँ ईमानदारी हमें आगे बढ़ाएगी, क्योंकि इस सौतेली माँ का दिल इन जंगलों जितना ही काला है।"

जंगल में और अंदर जाने पर, उन्हें मिडनाइट थिसल मिला, जिसकी पंखुड़ियाँ गहरे इंडिगो रंग की थीं और चाँदी की धूल से चमक रही थीं। यह एक अलौकिक प्रकाश से स्पंदित हो रहा था। "यह सुंदर है, फिर भी... खतरनाक है," ऐनी ने फुसफुसाते हुए, झिझकते हुए हाथ बढ़ाया। पेड़ों के बीच से एक आवाज़ गूँजी: "इसे केवल वही छू सकता है जिसका हृदय शुद्ध हो।" ऐनी जम गई, उसका डर पूरी ताकत से लौट आया।

ऐनी हिचकिचा रही थी। केट जानती थी कि ऐनी क्या करेगी। केट ने ऐनी का चेहरा पकड़ा और फुसफुसाते हुए कहा, "मैं जानती हूँ कि मुझे यह तुम्हारे लिए करना होगा!" एक तेज़ गति के साथ, केट ने थीस्ल की ओर हाथ बढ़ाया, उसकी उंगलियाँ उसकी नाज़ुक पंखुड़ियों से छू गईं। ऊर्जा का एक प्रवाह उसके भीतर दौड़ गया, और जंगल पीछे हट गया, रंग फीके पड़ गए, जादू टूट गया।

पेंटिंग अपने मूल रूप में लौट आई: ब्रशस्ट्रोक के साथ एक साधारण कैनवास। लेकिन सौतेली माँ की योजना उलटी पड़ गई थी। शाप, जिसका उद्देश्य ऐनी की सुंदरता चुराना था, केट में स्थानांतरित हो गया, जिससे उसका चेहरा एक जानवर जैसा हो गया। "केट!" ऐनी ने भयभीत होकर चिल्लाया। "मैंने क्या कर दिया?" केट ने पास के पानी के कुंड में अपनी परछाई देखी, उसका दिल टूट गया।

"मैं तुम्हें अकेले इस भाग्य को भुगतने नहीं दूँगी," ऐनी ने घोषणा की, उसकी आवाज़ काँप रही थी पर दृढ़ थी। उसे एक पुरानी कहानी याद आई, अभिशाप को तोड़ने का एक तरीका। उसने अपना लबादा पकड़ा। "मैं क्रैकर्नट्स ढूँढने जाऊँगी – एक जादुई फल जो वास्तविक रूप को बहाल करता है, लेकिन यह अगली पेंटिंग, 'द गोब्लिन मार्केट' में गोब्लिन किंग द्वारा संरक्षित है। वह क्रूर है, लेकिन चालाक है और एकमात्र चीज़ जिसे वह महत्व देता है वह है... ईमानदारी।"

ऐनी ने गोबलिन किंग के साथ गहनों या सोने से नहीं, बल्कि अपनी सौतेली माँ की ईर्ष्या और केट के निस्वार्थ कार्य के बारे में सच्चाई बताकर सौदा किया। उसकी ईमानदारी से प्रभावित होकर, उसने उसे क्रैकर्नट्स उपहार में दिए। केट के पास लौटकर, उसने उसे फल खिलाया, जिससे उसका असली चेहरा वापस आ गया। और इस तरह, सुंदरता ने नहीं, बल्कि ईमानदारी ने अभिशाप को तोड़ा, और बहनें एकजुट खड़ी थीं, उनका बंधन किसी भी जादू से ज़्यादा मज़बूत था। वे जानती थीं कि उनकी सौतेली माँ का शासन समाप्त हो गया था।