अंगूठा-छाप
संगीत और हँसी से गुलज़ार एक घड़ीनुमा शहर में, एल्म्सवर्थ नाम का एक लकड़हारा अपनी पत्नी के साथ रहता था। उनके सात बेटे थे, जिनमें सबसे छोटा लिटिल थम्ब कहलाता था। एल्म्सवर्थ शहर के पहियों को चालू रखने के लिए कड़ी मेहनत करता था, लेकिन एक क्रूर सर्दी ने हँसी को खामोश करने और रोशनी को मंद करने की धमकी दी। एक ऐसे जंगल की फुसफुसाहट हवा में भर गई जहाँ खोए हुए बच्चे भटकते हैं और पेड़ों पर सोना उगता है, जो मोक्ष और विनाश दोनों का वादा करती थी।
"हम उन्हें खाना नहीं खिला सकते, एल्सी। अब और नहीं," एल्म्सवर्थ ने कबूल किया, उसकी आवाज़ भर्रा गई थी। एल्सी ने अपने हाथ मरोड़े। "कोई और रास्ता ज़रूर होगा।" लिटिल थम्ब, उनकी फुसफुसाहट सुनकर, अपनी बांसुरी को और कसकर पकड़ लिया, उसका दिल शहर के frantic गियर की तरह धड़क रहा था।
"कल," एल्म्सवर्थ ने फुसफुसाते हुए कहा, "हम उन्हें लकड़ी इकट्ठा करने के लिए जंगल ले जाएंगे। और... हम उन्हें वापस नहीं लाएंगे।" एल्सी ने अपनी छाती पकड़ते हुए हांफते हुए कहा। लिटिल थम्ब, हालांकि डरा हुआ था, उसे कुछ याद आया जो उसने एक फेंके हुए पंचांग में पढ़ा था: "सफेद कंकड़ों की एक पगडंडी खोए हुए को घर का रास्ता दिखा सकती है।" उसने भोर से पहले पत्थर खोजने की कसम खाई।
जंगल में गहराई तक, एल्म्सवर्थ अपने बेटों को ले जा रहा था, उसका हर कदम अपराधबोध से भारी था। "करीब रहना," उसने चेतावनी दी, उसकी आवाज़ काँप रही थी। जैसे ही सूरज ढलने लगा, एल्म्सवर्थ और एल्सी चुपचाप खिसक गए, बच्चों को एक साथ huddled, अकेला छोड़ दिया। "चिंता मत करो," लिटिल थम्ब ने घोषणा की, अपना पहला कंकड़ निकालते हुए। "मैंने रास्ता चिह्नित कर दिया है।"
कंकड़ों ने उनका मार्गदर्शन किया, लेकिन चाँदनी रहित रात और गहरी होती गई, और रास्ता टेढ़ा-मेढ़ा हो गया। जल्द ही, यहाँ तक कि लिटिल थम्ब को भी संदेह होने लगा। वे एक भव्य, प्रभावशाली घर पर ठोकर खाकर पहुँचे। "हमें आश्रय लेना होगा," सबसे बड़े भाई ने भारी लकड़ी के दरवाजे पर दस्तक देते हुए विनती की। एक गूँजती हुई आवाज़ ने जवाब दिया, "कौन है वहाँ?"
ओग्रे, एक विशालकाय आकृति जिसकी दाढ़ी चिकनी थी और आँखें जलते कोयले-सी थीं, ने अनिच्छा से उन्हें आश्रय दिया। "लेकिन सावधान," वह गुर्राया, "मेरी सात बेटियाँ हैं। तुम उनके कमरे में सोओगे।" जैसे ही भाई सोए, लिटिल थम्ब ने देखा कि ओग्रे ने अपनी बेटियों के सिर पर सोने के मुकुट रखे थे। उसने तुरंत उन्हें अपने भाइयों की टोपियों से बदल दिया। "सुरक्षित रहना पछताने से बेहतर है,"
आधी रात को, नरभक्षी कमरे में घुसा, उसकी आँखें जल रही थीं। उसने टोपियाँ टटोलीं और अपनी ही बेटियों का गला काट दिया। नन्हा अंगूठा, यह भयावहता सुनकर, अपने भाइयों को जगाया और जंगल में भाग गया। "हमें इस दुःस्वप्न से बचना होगा," उसने फुसफुसाते हुए, उन्हें पेड़ों के घने जंगल में ले गया।
थककर, ओग्रे गिर पड़ा, लेकिन जब वह उठा और अपनी गलती का एहसास हुआ, तो उसने अपने सात-लीग के जूते पहने और भाइयों का पीछा किया। लिटिल थंब ने उसे आते देख अपने भाइयों को एक खोखले लट्ठे में छिपा दिया। फिर वह बेशर्मी से ओग्रे के पास गया। "तुम यहाँ क्या कर रहे हो?" ओग्रे गरजा। "मैंने सुना था कि आप एक संदेशवाहक की तलाश में थे," लिटिल थंब ने जवाब दिया। "मैं भाग्य का रास्ता जानता हूँ।"
जैसा कि मैकियावेली ने कहा था, "प्यार किए जाने के बजाय डरा जाना कहीं ज़्यादा सुरक्षित है, जब दोनों में से किसी एक को चुनना हो," लिटिल थम्ब ने फ़्लोरेंटाइन दार्शनिक के शब्दों को याद करते हुए घोषणा की। उसने ओग्रे को अपने जूते सोने के बदले में देने के लिए मना लिया। लिटिल थम्ब ने फिर उन जूतों का इस्तेमाल घर लौटने और अपने भाइयों को छुड़ाने के लिए किया, उन्हें उनके आभारी माता-पिता के पास लौटा दिया। एल्म्सवर्थ और एल्सी खुशी से रो पड़े, यह वादा करते हुए कि वे अपने बच्चों को फिर कभी नहीं छोड़ेंगे।
ओग्रे के सोने से, एल्म्सवर्थ ने अपने परिवार का भविष्य सुरक्षित किया, शहर को नई घड़ी की कल से चलने वाली चमत्कारी चीज़ों से भर दिया। लिटिल थंब, जो उन सब में सबसे छोटा था, ने यह साबित कर दिया था कि सबसे कमज़ोर भी सबसे बड़ा साहस और चतुराई रख सकता है। और इस तरह, वह जंगल जो कभी इतना डर रखता था, एक अनुस्मारक बन गया कि सबसे अंधेरी जगहों में भी, परिवार और बुद्धि प्रकाश ला सकते हैं।