Mother Holle

ग्रेटा और एलारा बहनें थीं, शहद और राख जितनी अलग। ग्रेटा, मधुर और गोरी, अथक परिश्रम करती थी जबकि एलारा, जिसे ज़्यादा पसंद किया जाता था और जो क्रूर थी, उसके हर प्रयास का मज़ाक उड़ाती थी। उनकी बेकरी सिर्फ़ लुभावनी सुगंधों से भरी एक दुकान नहीं थी; इसमें गुप्त व्यंजनों से खुलने वाले दरवाज़े थे, जिनमें से प्रत्येक अज्ञात लोकों की ओर ले जाता था। लेकिन मदर होले के लोक में, जहाँ सोना और राख इंतज़ार करते हैं, एक चुनाव की माँग थी—दयालुता या तिरस्कार।

एक उमस भरी दोपहर में, ग्रेटा कुएँ के पास ऊन कात रही थी। "जल्दी करो, लड़की!" एलारा ने झल्लाकर कहा। "ग्राहक सपनों का इंतज़ार नहीं करेंगे!" ग्रेटा ने आह भरी, और जैसे ही वह झुकी, तकली उसकी थकी हुई उंगलियों से फिसल गई और गहरे पानी में गिर गई। एलारा चिल्लाई, "अनाड़ी मूर्ख! अब उसे निकालो, वरना तुम चूहों के साथ सोओगी!"

डर संकल्प में बदल गया। ग्रेटा कहानियाँ जानती थी: जो सेवा करते थे उन्हें सोना मिलता था, लेकिन क्रूरता विनाश लाती थी। वह कुएँ की बर्फीली गहराइयों में कूद गई। वह नीचे, नीचे तैरती गई, ऊपर की दुनिया एक दूर की याद में फीकी पड़ती गई। वह अंततः तल तक पहुँची, तकली को पकड़े हुए—और उसे कीचड़ भरा फर्श नहीं, बल्कि एक चमचमाता, प्रकाश से भरा मार्ग मिला।

ग्रेटा एक अजीब भूमि में उभरी, जहाँ ओवन उसे बुला रहे थे। एक ने चिल्लाया, "मुझे बाहर निकालो!" उसका दरवाज़ा फूला हुआ था। "वरना मेरी रोटी जल जाएगी!" ग्रेटा झिझकी, क्योंकि ओवन भारी और गर्म था। लेकिन अपनी बेकरी से रोटी की मीठी सुगंध याद करके, उसने दरवाज़ा खोला और सुनहरी रोटियों का एक बैच बाहर निकाला।

आगे एक सेब का पेड़ अपने पके फलों के बोझ से कराह रहा था। उसने विनती की, "मुझे हिलाओ! मेरी डालियाँ टूट जाएँगी!" एलारा की आवाज़ ग्रेटा के मन में गूँज रही थी, उसे बोझ को नज़रअंदाज़ करने के लिए कह रही थी। लेकिन ग्रेटा को सेब के पाई की खट्टी मिठास याद थी, और एक दयालु हृदय के साथ, उसने पेड़ को तब तक हिलाया जब तक कि हर सेब गिर नहीं गया।

आखिरकार, वह एक कुटिया में पहुँची। एक दयालु, बूढ़ी महिला, जिसके बाल बर्फ जैसे सफ़ेद थे, खिड़की के पास बैठी सूत कात रही थी। "स्वागत है, ग्रेटा," मदर हॉले ने कहा, उनकी आवाज़ पत्तों की सरसराहट जैसी थी। "तुमने खुद को योग्य साबित किया है। अब, मेरे कामों में मेरी मदद करो, और अपना इनाम पाओ।"

"मुझे क्या करना होगा?" ग्रेटा ने पूछा। मदर हॉले मुस्कुराईं। "हर दिन, तुम्हें मेरे पंखों वाले बिस्तरों को हिलाना होगा। जब पंख उड़ेंगे, तो पृथ्वी पर बर्फ गिरेगी। यह ईमानदारी से करो, और तुम्हारा मूल्य चमकेगा।" ग्रेटा मुस्कुराई, माया एंजेलो के एक उद्धरण को याद करते हुए: "'कुछ भी काम नहीं करेगा जब तक तुम नहीं करते।' और मैं काम करूंगी, और मेरी दयालुता चमकेगी।"

कई महीनों तक, ग्रेटा ने बिस्तरों को हिलाया। उसने लगन और शुद्ध हृदय से काम किया। एक दिन, मदर हॉले ने घोषणा की, "तुम्हारा समय पूरा हो गया है। अपना इनाम चुनो।" ग्रेटा के मन में एलारा की छवि कौंधी, लालची और ईर्ष्यालु। गहरी साँस लेते हुए, ग्रेटा ने कहा, "मैं बस घर लौटना चाहती हूँ।"

जैसे ही ग्रेटा दरवाज़े से अंदर गई, उस पर सोने की बारिश हुई, जिससे वह सिर से पैर तक ढक गई। "यह तुम्हारी दयालुता के लिए है," मदर हॉले ने पुकारा। ग्रेटा बेकरी में वापस लौटी, चमकती हुई और धनी। ग्रेटा का भाग्य देखकर, ईर्ष्या से भरी एलारा ने भी मदर हॉले के पास जाने की मांग की। वह आसान धन की उम्मीद में कुएँ में कूद गई।

हालाँकि, एलारा ने काम करने से इनकार कर दिया। वह अशिष्ट, आलसी और घमंडी थी। जब वह लौटी, तो उस पर सोना नहीं, बल्कि राख गिरी, जो उसकी त्वचा और आत्मा से चिपक गई। राख कभी धोई नहीं जा सकी। और इस तरह, ग्रेटा ने बेकिंग जारी रखी, उसकी दयालुता बेकरी में एक प्रकाश थी, जबकि एलारा हमेशा अपने लालच से चिह्नित रही। उनके परिवार और पड़ोस में, सभी को याद था कि सच्चा धन एक दयालु हृदय में निहित है।