Prince Ivan and the Gray Wolf

तारों की धूल से सने एक ऐसे क्षेत्र में, जहाँ एक उल्कापिंड वर्षा ने एक ऐसे कार्निवाल को जन्म दिया जो दस साल में केवल एक बार आता था, तीन शाही भाई रहते थे: दिमित्री, चालाक सबसे बड़ा; वासिली, मज़बूत मंझला; और इवान, दयालु सबसे छोटा। हर कोई अपने बीमार पिता, ज़ार निकोलाई द्वारा वादा किया गया एक अद्भुत पुरस्कार चाहता था: एक जादुई फ़ायरबर्ड जिसके पंख सोने से चमकते थे, हीरों के कोट वाला एक घोड़ा, और राजकुमारी ऐलेना द वाइज़। लेकिन केवल एक ही उन सभी को प्राप्त कर सकता था, एक ऐसी यात्रा जो ख़तरे, प्रलोभन और मंत्रमुग्ध जंगल में दुबके एक भूरे भेड़िये की फुसफुसाहट से भरी थी।

ज़ार निकोलाई, पीले और कमज़ोर, ने अपने बेटों को बुलाया। "मेरा समय कम है, बेटों," उन्होंने सूखी पत्तियों जैसी आवाज़ में कहा। "मुझे ये ख़ज़ाने ला दो, और तुम में से एक को मेरा राज्य मिलेगा।" दिमित्री मुस्कुराया, वह पहले ही अपना रास्ता तय कर चुका था। वासिली ने अपनी मज़बूत बाहें मोड़ीं, चुनौती के लिए उत्सुक था, लेकिन इवान को अपने पिता के स्वास्थ्य की चिंता थी।

"तुम में से हर एक जंगल के किनारे तक जाएगा और एक तीर चलाएगा। जहाँ वह गिरेगा, वहीं से तुम्हारी खोज शुरू होगी," ज़ार निकोलाई ने निर्देश दिया। दिमित्री का तीर पूरब में दूर तक गया, वासिली का पश्चिम में, जबकि इवान का तीर बस एक पत्थर फेंकने जितनी दूरी पर गिरा, एक घनी, छायादार झाड़ी के भीतर। "जैसा कि हेलेन केलर ने एक बार कहा था," इवान ने आह भरते हुए अपना तीर उठाया, "'जीवन या तो एक साहसिक कार्य है या कुछ भी नहीं'। लगता है रोमांच मुझे चुनता है!"

घोड़े से उतरकर, इवान घने जंगल में चला गया, जहाँ एक जोड़ी चमकती आँखें परछाइयों से उसे देख रही थीं। एक विशाल भूरा भेड़िया चाँदनी में आया, उसके फर का रंग गोधूलि जैसा था। "डरो मत, राजकुमार इवान," भेड़िया बोला, उसकी आवाज़ पत्तों की सरसराहट जैसी थी। "मैं तुम्हें वह खोजने में मदद करूँगा जो तुम चाहते हो, क्योंकि तुम्हारा रास्ता मेरे रास्ते से जुड़ा हुआ है।"

ग्रे वुल्फ इवान को एक ऐसे खुले स्थान पर ले गया जहाँ फ़ायरबर्ड को रखा गया था, उसका पिंजरा चमकते सोने से बना था। "पक्षी को ले लो, लेकिन पिंजरे से सावधान रहना, क्योंकि यह इनाम से भी ज़्यादा कीमती है," भेड़िये ने चेतावनी दी। लेकिन इवान, पिंजरे के आकर्षण से खिंचा हुआ, उसकी चमक का विरोध नहीं कर सका। जैसे ही उसने उसे लेने के लिए हाथ बढ़ाया, अलार्म बजने लगे, और गार्ड खुले स्थान पर उमड़ पड़े।

"मैंने तुम्हें चेतावनी दी थी, राजकुमार!" ग्रे वुल्फ गुर्राया, उसकी आँखें चमक उठीं। उसने तेज़ी से पहरेदारों को निपटाया, लेकिन अलार्म ने कोश्चेई द डेथलेस को सतर्क कर दिया, जो फायरबर्ड का मालिक था। "तुमने प्रलोभन का स्वाद चखा है, अब उसका डंक महसूस करो!" कोश्चेई गरजा, उसकी आवाज़ जंगल में गूँज रही थी। इवान, शर्मिंदा होकर, अपनी गलती समझ गया।

ग्रे वुल्फ, हमेशा की तरह वफादार, इवान को हीरे के घोड़े के पास ले गया। "इस बार, मेरी बात सुनो! लगाम सोने की है, लेकिन केवल घोड़ा लेना," उसने चेतावनी दी। इवान फिर हिचकिचाया, सोने की चमक बहुत लुभावनी थी। "तुम मेरे धैर्य की परीक्षा ले रहे हो, राजकुमार," वुल्फ ने धीमी आवाज़ में कहा। "याद रखो मार्क ट्वेन ने क्या कहा था: 'लोगों को मूर्ख बनाना उन्हें यह समझाने से आसान है कि उन्हें मूर्ख बनाया गया है।' फिर से मूर्ख मत बनो!"

भेड़िये की चेतावनी को नज़रअंदाज़ करते हुए, इवान ने लगाम पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया। तुरंत, घोड़ा हिनहिनाया, और अधिक पहरेदार अपनी तलवारें खींचे हुए दिखाई दिए। ग्रे वुल्फ ने आह भरते हुए, उनसे एक बार फिर युद्ध किया, लेकिन उसकी ताकत कम होती जा रही थी। "बस करो, राजकुमार!" वह गुर्राया। "अब केवल राजकुमारी ऐलेना ही तुम्हें खुद से बचा सकती है।"

आखिरकार, वे राजकुमारी ऐलेना द वाइज़ तक पहुँच गए, जो शीशों के एक बुर्ज में बंदी थी। ऐलेना ने इवान का प्रतिबिंब देखा, उसका लालच और उसकी दुविधा, और मुँह फेर लिया। उसने दुख भरी आवाज़ में कहा, "मैं उसकी मदद नहीं कर सकती जो अपनी मदद खुद नहीं कर सकता।" ग्रे वुल्फ ने इवान को आगे धकेला। "और करीब से देखो, राजकुमार। सिर्फ अपना चेहरा नहीं, बल्कि अपना दिल भी देखो।"

इवान ने अपने प्रतिबिंब को देखा, पहली बार अपनी कमियों को वास्तव में समझा। वह ऐलेना की ओर मुड़ा, वासना से नहीं, बल्कि विनम्रता से। "मुझे क्षमा करें, राजकुमारी। मैंने खजाने की तलाश की, लेकिन मुझे केवल अपनी ही कमियां मिलीं।" ऐलेना मुस्कुराई, उसके दिल में बदलाव देखकर। ग्रे वुल्फ के साथ, वे ज़ार निकोलाई के पास लौटे, ट्राफियों के साथ नहीं, बल्कि ज्ञान के साथ। और जो राज्य उसे विरासत में मिला था, वह उसकी कल्पना से कहीं अधिक महान था, क्योंकि वह सोने पर नहीं, बल्कि आत्म-ज्ञान पर बना था।