देवदूत

अंगूर की बेलों से सजे, चमकदार शहर नियो-वेनिस में, दयालु एलारा रहती थी, एक युवती जो अपनी सहानुभूति के लिए जानी जाती थी। काई, जो एक सनकी मैकेनिक था, उसे शहर का केवल पतन ही दिखाई देता था, जबकि ज़ारा, एक महत्वाकांक्षी वास्तुकार, इसे क्रोम और काँच से फिर से बनाने का सपना देखती थी। हालांकि, एलारा शहर की भूली हुई सुंदरता में विश्वास करती थी, जो खंडहरों के बीच छिपी हुई थी। टूटे हुए सपनों और एक भूले हुए देवदूत की कहानी सामने आने वाली थी, जिसकी सच्चाई रोशनी में छिपी हुई थी।

एलारा एक संदेशवाहक के रूप में काम करती थी, अपनी इलेक्ट्रिक गोंडोला में नहरों से होकर गुज़रती थी। वह डेटा चिप्स और पैकेज पहुँचाती थी, लेकिन उसका असली काम दया पहुँचाना था। एक दिन, काई के लिए एक रहस्यमय पैकेज आया। "यह सिर्फ़ कबाड़ है," काई ने उपहास करते हुए उसे एक तरफ़ फेंक दिया।

ज़ारा, हमेशा की तरह व्यावहारिक, ने उसे उठा लिया। "शायद इसमें कुछ काम का हो," उसने कहा, और सावधानी से उसे खोला। अंदर एक मैला-कुचैला चाँदी का लॉकेट था, जिसकी सतह पर अजीबोगरीब प्रतीक खुदे हुए थे। "'देवदूत को ढूंढो, और शहर का पुनर्जन्म होगा,'" ज़ारा ने अंदर एक छोटे, फीके पड़े नोट से पढ़ा। काई ने उपहास किया। "एक और बूढ़ी औरतों की कहानी।"

एलारा को अपनी दादी की कहानियाँ याद आने लगीं, और उसे आशा की एक किरण महसूस हुई। उसने धीरे से कहा, "मेरी दादी एक परी की कहानियाँ सुनाया करती थीं जो नियो-वेनिस की रखवाली करती थी। उन्होंने कहा था कि उस परी का प्रकाश शहर के ज़ख्मों को भर सकता है।" काई ने आँखें घुमाईं। "परी और जादू? बड़ी हो जाओ, एलारा।"

ज़ारा, खुद के बावजूद उत्सुक होकर, शहर के प्राचीन नक्शों को देखने लगी। "एक किंवदंती है," उसने फीके पड़े चर्मपत्र पर उंगली फेरते हुए कहा, "एक छिपे हुए अभयारण्य की, जहाँ केवल एक्वा नॉटे के दौरान पहुँचा जा सकता है – वह रात जब नहरें नीली चमकती हैं।" वह रात तेज़ी से नज़दीक आ रही थी।

काई, हालांकि अभी भी संशय में था, फिर भी जिज्ञासा से खिंचा चला आया। उसे अपने दादाजी की एक्वा नॉटे के अजीब जादू की कहानियाँ याद आईं। "ठीक है," वह बड़बड़ाया, "लेकिन अगर हमें कुछ नहीं मिला, तो हम इस बकवास को छोड़ देंगे।" एलारा मुस्कुराई। "हमें कोशिश करनी होगी," उसने कहा, उसकी आँखें आशा से चमक रही थीं।

एक्वा नॉटे के दौरान, नहरें एक अलौकिक नीली रोशनी से जगमगा रही थीं, जो सतह के नीचे खिलने वाले बायोल्यूमिनसेंट शैवाल से परावर्तित हो रही थी। नक्शे का अनुसरण करते हुए, एलारा, काई और ज़ारा छिपे हुए जलमार्गों के एक भूलभुलैया से गुज़रे। "यह सुंदर है," एलारा ने फुसफुसाते हुए चमकते पानी को देखा। "लेकिन यह अभयारण्य कहाँ है?"

लॉकेट चमकने लगा, और उन्हें एक छिपे हुए मेहराब की ओर इशारा किया, जो एक झरने के नीचे छिपा था। अंदर, उन्हें एक दर्पण कक्ष मिला। "याद है लियोनार्डो दा विंची ने क्या कहा था," एलारा ने कहा, "'दर्पण मेरा सबसे अच्छा दोस्त है क्योंकि जब मैं रोता हूँ तो वह कभी नहीं हँसता।' शायद देवदूत कोई प्राणी नहीं, बल्कि हमारा ही प्रतिबिंब है।"

आईने में देखते हुए, उन्हें अपना शारीरिक प्रतिबिंब नहीं, बल्कि अपनी गहरी इच्छाएँ और भय दिखाई दिए। काई ने एक शहर देखा जो ठंडे, भावनाहीन स्टील से फिर से बनाया गया था। ज़ारा ने अपना नाम हर संरचना पर खुदा हुआ देखा। एलारा ने एक ऐसा शहर देखा जहाँ दया उनके चारों ओर की बेलों की तरह खिलती थी। उसने अपनी आँखें बंद कीं और शहर के दिल के ठीक होने की कामना फुसफुसाई।

चैंबर जगमगा उठा, और जब उन्होंने अपनी आँखें खोलीं, तो नियो-वेनिस एक गर्म, सुनहरी रोशनी में नहाया हुआ था। शहर की संरचनाएँ अभी भी जर्जर थीं, लेकिन बेलें जीवंत फूलों से खिली हुई थीं, और नहरें जीवन से जगमगा रही थीं। देवदूत कोई प्राणी नहीं था, बल्कि उनमें से प्रत्येक के भीतर दया की संभावना थी। और इस तरह, नियो-वेनिस ने अपना धीमा, सुंदर पुनर्जन्म शुरू किया।