राख का लड़का

उस क्षेत्र में जहाँ नींद वास्तविकता को चूमती है, एक भव्य रेलवे मन के फुसफुसाते जंगलों से होकर गुजरती थी, जो दुनिया के बीच एक सेतु थी। यहाँ तीन भाई रहते थे: एस्पेन, ऐश लैड, जो हमेशा कालिख से ढका रहता था; पेर, जो मजबूत और घमंडी था; और पॉल, जो चतुर और धूर्त था। एक परीक्षा उनका इंतजार कर रही थी, एक सुनहरी हंस की खोज जो बेशुमार धन का वादा करती थी, लेकिन केवल सबसे शुद्ध हृदय ही उस पर दावा कर सकता था। रास्ता प्रलोभन और भ्रम से भरा था, जहाँ सोने का चमकता आकर्षण सच्चे खजाने को छिपाता था: दयालुता।

एस्पेन लोकोमोटिव के पास अथक परिश्रम करता था, जिससे उसने अपना नाम और कालिख की एक स्थायी परत कमाई। "जब सोना इंतज़ार कर रहा है तो तुम इंजन साफ करने में अपने दिन क्यों बर्बाद करते हो?" पॉल ने अपने चश्मे को चमकाते हुए उपहास किया। "दुनिया कालिख से सने हाथों को इनाम नहीं देती, भाई।" पेर ने अपनी बाइसेप्स को मोड़ा। "ताकत और चालाकी, यही सच्चा रास्ता है।"

एक शाही दूत आया, उसकी आवाज़ रेलवे यार्ड में गूँज रही थी, उसने घोषणा की, "राजा एक खोज की घोषणा करते हैं: जो कोई भी उन्हें सुनहरा हंस लाएगा, उसे उनके आधे राज्य और राजकुमारी का हाथ मिलेगा!" पॉल मुस्कुराया, अपने चश्मे को ठीक करते हुए। "अवसर दस्तक दे रहा है, भाइयों! दुनिया को अपना मूल्य दिखाने का समय आ गया है।"

पेर और पॉल रोटी और सूखे मांस के साथ निकल पड़े। जल्द ही उन्हें एक थका हुआ बेकर मिला, जो पटरियों के किनारे झुका हुआ था और उसने भोजन माँगा। "भाइयों, अपना भोजन साझा करो," बेकर ने हाँफते हुए कहा, उसकी आँखें गिड़गिड़ा रही थीं। पेर ने उसे एक तरफ धकेल दिया। "हमें एक राज्य जीतना है, बूढ़े आदमी। हर टुकड़ा कीमती है।"

आगे चलकर, उन्हें एक चरवाहा मिला, जो सरसराते हुए चीड़ के पेड़ों के बीच अपनी भेड़ें चरा रहा था। उसने भी भोजन के लिए विनती की। "एक निवाला, श्रीमानों, इस बढ़ती भूख को शांत करने के लिए?" पॉल, हमेशा की तरह चालाक, ने भेड़ों को देखा। "हम एक खोज पर हैं, बूढ़े आदमी। हम एक निवाला भी नहीं छोड़ सकते। इसके अलावा," उसने तिरस्कारपूर्वक कहा, "वे भेड़ें काफी मोटी लग रही हैं।"

एस्पेन, पीछे-पीछे चलते हुए, उसी बेकर और चरवाहे से मिला। मुस्कुराते हुए, उसने अपने मामूली प्रावधान पेश किए। "आधा ले लो," उसने जोर दिया। "भरा पेट यात्रा को उज्जवल बनाता है।"

भाई एक सराय में पहुँचे जहाँ हँसी और संगीत जंगल में फैल रहा था। सराय का मालिक, एक खुशमिजाज आदमी जिसकी आँखें चमक रही थीं, ने उनका अभिवादन किया। "यात्रियों का स्वागत है! आराम करो और आनंद लो, क्योंकि कल अंतिम पड़ाव है!" पेर और पॉल ने खुद को भरपेट खिलाया, आँगन में बैठे हंसों की उपेक्षा करते हुए।

"'एकमात्र सच्ची बुद्धिमत्ता यह जानना है कि आप कुछ नहीं जानते,'" एस्पेन ने सुकरात के शब्दों को याद करते हुए बुदबुदाया, जब उसने अपने भाइयों को आनंद लेते देखा। एस्पेन आँगन में सरक गया, जहाँ हंस सो रहे थे। उसने एक सुनहरा पंख तोड़ा। तुरंत, हंस, मकान मालिक और अन्य मेहमान एक लंबी हँसती हुई ट्रेन में उससे चिपक गए।

राजा के सामने, पेर और पॉल ने गहने और नक्शे भेंट किए। राजा ने उपहास किया। फिर एस्पेन प्रकट हुआ, अपने साथ हंसी का एक जुलूस लेकर। राजकुमारी, उसकी दयालुता से मोहित होकर, बोली, "यह सबसे सच्चा खजाना है! जो दिल बांटता है वह किसी भी राज्य से ज़्यादा धनी होता है!"

एस्पेन, ऐश लैड, ने आधा राज्य नहीं, बल्कि पूरी दुनिया का स्नेह और राजकुमारी का हाथ जीता। उसने जो सोना चाहा था, वह हंस के पंख में नहीं, बल्कि उसके द्वारा साझा की गई हंसी में मिला। क्योंकि सच्चा धन, रेलवे की तरह ही, दिलों को जोड़ता है और सपनों को पूरा करता है।