डोव्रेफजेल पर बिल्ली

दुनिया की सबसे ऊंची, घूमती धाराओं पर स्काई मार्केट तैर रहा था, जो बादलों से बुनी हुई दुकानों की एक चमकदार टेपेस्ट्री थी, जहाँ व्यापारी बोतलबंद हवाओं और भोर की पहली रोशनी का सौदा करते थे। नीचे, डोवरेफेल के नाम से जाने जाने वाले भूले हुए, ऊबड़-खाबड़ निचले हिस्से में, फेलिन रहता था, एक शांत प्रकृति संरक्षक जिसकी एकमात्र इच्छा ऊपर से बढ़ते शोर से जंगली जादू के घटते हिस्सों की रक्षा करना था। इस साल, जैसे-जैसे लंबी सर्द रातें खिंचती गईं, छायादार चोटियों के भीतर एक प्राचीन भूख जाग उठी, जिसने फेलिन द्वारा बड़े उत्साह से संरक्षित शांति को तोड़ने की धमकी दी, जिसमें ट्रोलों का एक अवांछित, शोरगुल वाला समूह था, जिसका नेतृत्व उनके विशालकाय राजा और केल नाम की एक रहस्यमय, विशाल 'बिल्ली' कर रही थी, जिसकी उपस्थिति ने या तो मोक्ष या विनाश का वादा किया था।

जैसे ही डोव्रेफेल पर पहला असली बर्फीला तूफ़ान आया, फेलिन अपने छोटे, मज़बूत घर को सुरक्षित करने में व्यस्त था, उसके हाथ कठोर हवाओं के खिलाफ़ सालों की मरम्मत से कड़े हो गए थे। 'एक और गहरी सर्दी आ रही है,' उसने खुद से बुदबुदाया, अपनी मज़बूत ओक की दरवाज़े पर एक मोटी, नक्काशीदार लकड़ी की छड़ खींची। अचानक, एक विशाल छाया उसकी खिड़की पर पड़ी, जिसके बाद एक धीमी, गड़गड़ाहट की आवाज़ आई जो उसके घर की नींव को हिलाती हुई लग रही थी, एक ऐसी आवाज़ जिसे वह किसी भी प्राणी से नहीं जानता था।

"मेरे डोव्रेफ़्जेल निवास की शांति भंग करने की हिम्मत किसकी हुई?" फ़ेलिन ने आवाज़ लगाई, उसके सीने में कंपन के बावजूद उसकी आवाज़ स्थिर थी, जैसे ही गड़गड़ाहट तेज़ हुई। उसके दरवाज़े पर एक हल्का धक्का, फिर एक धीमी, उदास खर्र-खर्र की आवाज़ उस तक पहुँची, और जब उसने सावधानी से दरवाज़ा खोला, तो एक विशालकाय प्राणी, घने सफ़ेद फ़र् से ढका हुआ, उसके छोटे से घर में लड़खड़ाता हुआ घुस आया। "तुम कोई साधारण बिल्ली नहीं हो," फ़ेलिन ने फुसफुसाते हुए उसकी प्राचीन, जानकार आँखों में देखा, और 'स्टार-स्पिरिट बेयर' तारामंडल की पैतृक कहानी याद की, एक आकाशीय संरक्षक जिसके बारे में कहा जाता है कि वह केवल गहन एकांत के समय ही प्रकट होता है।

फेलिन ने अपने कम सर्दियों के प्रावधानों को काएल के साथ साझा किया, भालू के कोमल व्यवहार और भरपूर भूख से आश्चर्यचकित था, आदमी और जानवर के बीच एक मौन समझौता हुआ। दिन हफ्तों में बदल गए, सर्दी गहरी और हवा के गीत को छोड़कर अशांत थी, जब तक कि एक शाम, निचले घाटियों से कर्कश चिल्लाहट और पत्थरों के टकराने का शोर ऊपर नहीं आया। 'वे आ गए,' फेलिन बुदबुदाया, उसकी आँखें सिकुड़ गईं, 'गहरी पृथ्वी की असभ्य, विघटनकारी चीजें, शांत उत्सव की गंध से आकर्षित होकर।'

क्रिसमस की पूर्व संध्या पर, बिन बुलाए ट्रोल्स, जिनके मुखिया उनके विकृत राजा थे, फेलिन के एकांत निवास पर पहुँचे। उनके क्रूर चेहरे उसकी खिड़की से सटे थे और उनके हाथ उसके दरवाज़े पर ज़ोर-ज़ोर से पीट रहे थे। "हमें दावत की गंध आ रही है, इंसान! दरवाज़ा खोलो और अपनी सर्दियों की बहुतायत साझा करो, नहीं तो हम इसे ले लेंगे!" ट्रोल राजा दहाड़ा, उसकी आवाज़ एक कर्कश गुर्राहट थी। फेलिन दृढ़ खड़ा रहा, लेकिन उसकी नज़र उसकी मामूली मेज़ पर टिक गई, उसकी घटती आपूर्ति का संघर्ष आतिथ्य के प्राचीन नियमों से टकरा रहा था, जिनका वह गहराई से सम्मान करता था।

जैसे ही ट्रोल अपने खुरदुरे क्लबों से दरवाज़े को तोड़ना शुरू हुए, केल, जो चूल्हे के पास गहरी नींद में सो रहा था, धीरे-धीरे अपने विशाल शरीर को सीधा किया। उसकी छाती से एक धीमी, कर्कश गुर्राहट निकली, एक ऐसी आवाज़ जो धीरे से शुरू हुई लेकिन तेज़ी से एक गर्जनापूर्ण दहाड़ में बदल गई, जिससे घर के पत्थर भी हिल गए और बाहर के ट्रोल डर के मारे जम गए। "जमी हुई खाइयों में यह क्या है?" एक ट्रोल चीखा, अपना क्लब गिराते हुए।

"वह किसी साधारण बिल्ली की घरघराहट नहीं थी," ट्रोल राजा हकलाया, अपनी भयभीत टोली के साथ पीछे हटते हुए, बर्फीले तूफान में भागते हुए, "वह तो स्वयं पर्वत की आवाज़ थी!" फेलिन ने उन्हें गायब होते देखा, फिर केल की ओर मुड़ा, जो एक बार फिर आग के पास बैठ गया था, उसकी आँखों में अब एक समझदार चमक थी। "तुम, मेरे दोस्त, मेरी उम्मीद से कहीं ज़्यादा हो," उसने सोचा, दार्शनिक सेनेका के एक प्राचीन कथन को याद करते हुए: "भाग्य वह है जो तब होता है जब तैयारी अवसर से मिलती है।" आतिथ्य प्रदान करने का उसका निर्णय, वास्तव में, एक भयंकर, प्राचीन रक्षक से मिला था।

एक साल शांति से बीत गया, फेलिन और केल डोव्रेफजेल के शांत एकांत को साझा कर रहे थे, ट्रोलों की याद एक सर्दियों के सपने की तरह फीकी पड़ रही थी। फिर भी, जैसे ही क्रिसमस की पूर्व संध्या फिर से करीब आई, फेलिन को एक जानी-पहचानी आशंका महसूस हुई, प्राचीन पत्थरों में एक कंपन जो उनके अपरिहार्य वापसी की बात कह रहा था। उसने अपनी खिड़की से दिखाई देने वाले नक्षत्रों की ओर देखा, उनमें 'स्टार-स्पिरिट बेयर' का पता लगाया, और उसे पैतृक विद्या का एक लंबे समय से भूला हुआ छंद याद आया: 'जब सर्दियों की ठंड गहरी काटती है और भूखी परछाइयाँ घूमती हैं, तो स्टार-स्पिरिट की संतान विनम्र घर की रक्षा करेगी, सात भयंकर प्रतिध्वनियाँ, सबसे काली रात को भगाने के लिए।'

जैसा कि फेलिन ने अनुमान लगाया था, ट्रोल राजा और उसका भूखा झुंड लौट आया, उनकी चीखें बर्फ में गूँज रही थीं। राजा दहाड़ा, "इंसान! क्या तुम्हारी वह राक्षसी बिल्ली एक और साल बच गई? हम अपनी दावत पूरी करने आए हैं!" फेलिन शांत और दृढ़ होकर बाहर निकला, उसके होंठों पर एक छोटी, रहस्यमयी मुस्कान थी। फेलिन ने घोषणा की, "ओह, वह निश्चित रूप से बच गया, लेकिन वह अब अकेला नहीं है," उसने अपने घर की छाया में अस्पष्ट रूप से इशारा करते हुए कहा, "उसके अब सात बिल्ली के बच्चे हैं, हर एक अपने पिता से कहीं अधिक भयंकर, जिनकी आँखें जलते हुए कोयले जैसी और पंजे बर्फीले खंजर जैसे हैं!"

ट्रोल राजा की आँखें, उन सात प्राणियों के विचार से वास्तविक भय से चौड़ी हो गईं जो उस एक से भी अधिक भयंकर थे जिसने उन्हें भगा दिया था। 'सात! तुम ऐसे सात राक्षस रखते हो?!' वह चीखा, अपनी एड़ी पर मुड़ते हुए। उसका पूरा गिरोह, फेलिन के शब्दों द्वारा चित्रित छवि से भयभीत होकर, भाग गया, बर्फीली घाटियों में गायब हो गया, और फिर कभी डोवरेफेल को परेशान नहीं किया। और इस तरह, फेलिन ने सीखा कि सच्ची मेहमाननवाज़ी, यहाँ तक कि सबसे असामान्य मेहमानों को भी दी गई, सबसे जंगली, सबसे अप्रत्याशित सुरक्षा को बुला सकती है, यह साबित करते हुए कि कभी-कभी, सबसे बड़ी ताकत क्रूर बल में नहीं, बल्कि अज्ञात का स्वागत करने की बुद्धिमत्ता में निहित होती है।