हिल्टन का ठंडा लड़का

एक ऐसे क्षेत्र में, जहाँ सपने चमकती हुई रेलवे लाइनों के माध्यम से जाग्रत दुनिया के साथ गुँथे हुए थे, हिल्टन का शरारती कोल्ड लैड रहता था, एक आत्मा जो एक प्राचीन अभिशाप से महल से बंधी हुई थी। वह शरारती और ग़लत समझे जाने वाले तरीक़े से कमरों में आता-जाता था। केवल एक शुद्ध हृदय की दया ही जादू को तोड़ सकती थी और उसे उसकी प्रेत-क़ैद से मुक्त कर सकती थी। लेकिन महल में रहस्य थे, और आज़ादी का रास्ता भूले हुए सच से बना था।

"मैंने इस जगह की कहानियाँ सुनी हैं," एलारा ने कहा, जैसे ही ट्रेन रुकने की आवाज़ के साथ ठहरी, उसने अपना चश्मा ठीक किया। थॉमस, बूढ़े माली ने अपनी घिसी हुई टोपी को छुआ। "कहानियाँ तो बस परछाइयाँ हैं, मिस। हकीकत... पुरानी है।" उसने उसे नीचे उतरने में मदद की, उसका घिसा हुआ चमड़े का थैला उसकी चोंगे से रगड़ खा रहा था। "अपनी बुद्धि को अपने पास रखना, मिस। और अपने दिल को खुला रखना।"

एलारा ने महल के गूँजते हुए हॉल का अन्वेषण किया, जहाँ रंगीन काँच की खिड़कियों से सूरज की रोशनी हल्की-हल्की छनकर आ रही थी। "कौन है वहाँ?" उसने फुसफुसाते हुए कहा, एक हल्की-हँसी सुनकर। एक ठंडी हवा गलियारे से गुज़री, जिसमें धुएँ की हल्की गंध थी। उसने एक कोने से एक छायादार आकृति को तेज़ी से जाते हुए देखा। क्या यह कॉल्ड लैड था? या कुछ और भयावह?

परित्यक्त पश्चिमी विंग में, एलारा को एक टूटा हुआ दर्पण मिला, जिसकी चांदी की सतह खंडित और धुंधली थी। थॉमस ने उसे चेतावनी दी थी, "दर्पण चेहरों से कहीं ज़्यादा दिखाते हैं, मिस। वे आत्मा को प्रकट करते हैं, या जो कुछ भी बचा है उसे।" जैसे ही वह एक टुकड़े को छूने के लिए पहुँची, एक आवाज़ गूँजी, "इसे छोड़ दो! इसमें मेरा दर्द है।"

"तुम कौन हो?" एलारा ने काँपती आवाज़ में पूछा। वह छायादार आकृति साकार हुई, जिससे एक उदास आँखों वाला और भयावह आभा वाला लड़का सामने आया। "मैं कोल्ड लैड हूँ," उसने फुसफुसाया। "एक क्रूर मालिक द्वारा यहाँ फँसाया गया हूँ। सोने के मेरे लालच ने मेरा पतन किया!"

"सोना?" एलारा ने अफवाहों को याद करते हुए सवाल किया। "लेकिन तुम अभी भी यहाँ क्यों हो?" कोल्ड लैड की छवि चमकी। "मेरे मालिक ने मुझे शाप दिया था। केवल निस्वार्थ दया का कार्य ही इन जंजीरों को तोड़ सकता है। लेकिन मेरी जैसी लालची आत्मा की मदद कौन करेगा?"

"मैं तुम्हारी मदद करूँगी," एलारा ने कहा, जिससे वह खुद भी हैरान थी। "दुनिया की सबसे अच्छी और सबसे खूबसूरत चीज़ें देखी या छुई नहीं जा सकतीं - उन्हें दिल से महसूस किया जाना चाहिए," हेलेन केलर ने कहा था। तुम्हारा दिल, कोल्ड लैड, एक दूसरा मौका पाने का हकदार है।" उसने हाथ बढ़ाया, उसका हाथ उसके पारलौकिक रूप से गुज़र गया, फिर भी उसने उसके वादे की गर्माहट महसूस की।

एक पुराने पाठ का अनुसरण करते हुए, एलारा ने एक अनुष्ठान तैयार किया, शक्ति का नहीं, बल्कि निस्वार्थ दान का। उसने जंगली फूल इकट्ठे किए, जो साधारण सुंदरता के प्रतीक थे, उन्हें टूटे हुए दर्पण के सामने रखा। उसने मोमबत्तियाँ जलाईं, उनकी कोमल रोशनी ने अँधेरे को पीछे धकेल दिया। उसने क्षमा और स्वीकृति के शब्द फुसफुसाए। "क्षमा तुम्हें मुक्त कर देगी!"

जैसे ही एलारा ने समाप्त किया, कमरे में एक चकाचौंध कर देने वाली रोशनी भर गई। कोल्ड लैड ठोस हो गया, अब वह प्रेत नहीं था, बल्कि एक असली लड़का था। वह एलारा की ओर दौड़ा, उसकी आँखों में आँसू थे। उसने रुंधे हुए गले से कहा, "धन्यवाद। तुमने मुझे मेरी सुनहरी जेल से, और खुद से भी आज़ाद कर दिया।"

कॉल्ड लैड, जिसे अब थॉमस के भतीजे के नाम से जाना जाता है, ने एलारा को महल के बगीचों की देखभाल में मदद की। ड्रीम-रेलवे दुनियाओं को जोड़ना जारी रखे हुए थी, लेकिन हिल्टन अब प्रेतवाधित नहीं था, बल्कि मोक्ष का स्थान था। एलारा मुस्कुराई। क्योंकि उसने जितना सोचा था उससे कहीं अधिक दिया था, और ऐसा करके, उसने अपना रास्ता खोज लिया था। जिस सोने का वह पीछा कर रहा था, वह उस प्यार में बदल गया जो उसने दिया।