तीन सुनहरे बालों वाला शैतान

वृक्षों की प्राचीन शाखाओं के बीच बसे और इंद्रधनुषी पुलों से जुड़े, आर्बोरिया के मनमौजी गाँव में, फेलिक्स नाम का एक युवक रहता था। अपने दयालु हृदय के लिए जाना जाने वाला, लेकिन दुर्भाग्य से शापित, वह एक खतरनाक यात्रा के लिए नियत था। श्राप तोड़ने के लिए, उसे स्वयं शैतान को खोजना था और उसके अग्नि-मस्तक से तीन सुनहरे बाल लाने थे।

एक दिन, आर्बोरिया के नीचे सरसराते जंगल में जड़ी-बूटियाँ इकट्ठा करते समय, फेलिक्स को एक गिरी हुई शाखा के नीचे फँसी हुई एक बूढ़ी औरत मिली। "कृपया, मेरी मदद करो, नौजवान!" वह चिल्लाई, उसकी आवाज़ कर्कश थी। फेलिक्स, अपनी परेशानियों के बावजूद, उसकी मदद के लिए दौड़ा, और आश्चर्यजनक शक्ति के साथ भारी शाखा को उठा लिया। "धन्यवाद," वह हाँफते हुए बोली, "तुम्हारी दयालुता के लिए, मैं तुम्हें शैतान के डोमेन का रास्ता बताऊँगी।"

बूढ़ी औरत ने अपनी जेब से एक छोटा, मैला-कुचैला दर्पण निकाला और उसे फेलिक्स को सौंप दिया। "यह दर्पण तुम्हें शैतान के द्वार का रास्ता दिखाएगा, लेकिन सावधान रहना – यह न केवल आगे का रास्ता दिखाता है, बल्कि तुम्हारे अपने दिल को भी दर्शाता है। इसका बुद्धिमानी से उपयोग करना।" फेलिक्स ने दर्पण की धुंधली सतह का अध्ययन करते हुए, जंगल के सबसे अंधेरे हिस्से में एक हल्की, चमकती हुई पगडंडी देखी। "याद रखना लियोनार्डो दा विंची ने क्या कहा था," बूढ़ी औरत ने कर्कश स्वर में कहा। "'कोई भी चीज़ मौन जितनी सत्ता को मजबूत नहीं करती।' अपने इरादों को गुप्त रखना।"

दर्पण के मार्गदर्शन का पालन करते हुए, फेलिक्स एक तेज़ी से बहने वाली नदी के पास पहुँचा, जिसका पानी स्याही जैसा काला था। एक मल्लाह विपरीत किनारे पर खड़ा था, उसका चेहरा एक चौड़ी टोपी के नीचे छिपा हुआ था। "पार करने के लिए," मल्लाह ने कर्कश स्वर में कहा, "तुम्हें मुझे कुछ मूल्यवान चीज़ देनी होगी।" फेलिक्स, बूढ़ी महिला के शब्दों को याद करते हुए, जानता था कि वह सोना नहीं दे सकता, क्योंकि यह निश्चित रूप से उसकी खोज को भ्रष्ट कर देगा। इसके बजाय, उसने अपनी एकमात्र सच्ची मूल्यवान वस्तु अर्पित की: उसकी विरासत में मिली बुनी हुई धूप की चोगा।

नाविक, फेलिक्स के निस्वार्थ कार्य से चकित होकर, लबादा स्वीकार कर लेता है। जैसे ही फेलिक्स जर्जर नाव पर कदम रखता है, नाविक चेतावनी देता है, "शैतान के बगीचे से सावधान! उसके सुनहरे फल में ऐसे भ्रम हैं जो शुद्धतम आत्माओं को भी लुभाते हैं।" फेलिक्स, नाव के किनारे को कसकर पकड़े हुए, गंभीर रूप से सिर हिलाता है। नदी की धारा उन्हें तेज़ी से शैतान के साम्राज्य के केंद्र की ओर खींचती है, हर लहर खतरे के वादे के साथ गूँजती है।

नदी से बाहर निकलते ही, फेलिक्स ने खुद को अलौकिक सुंदरता के एक बगीचे में पाया। चाँदी के पेड़ों से सुनहरे फल लटक रहे थे, उनकी रोशनी मदहोश कर रही थी। एक आवाज़ फुसफुसाई, "खाओ, फेलिक्स! उस शक्ति का स्वाद लो जो तुम्हारा इंतज़ार कर रही है!" उसने एक चमकते हुए सेब की ओर हाथ बढ़ाया, लेकिन दर्पण में छवि झिलमिला उठी, उसे शक्ति नहीं, बल्कि लालच से ग्रस्त खुद का प्रतिबिंब दिखा। वह पीछे हट गया, यह महसूस करते हुए कि फल उसकी सच्ची प्रकृति की परीक्षा थी।

आगे बढ़ते हुए, फेलिक्स डेविल के द्वार पर पहुँचा, जिसकी रखवाली जलते कोयले जैसी आँखों वाले तीन विशालकाय भेड़िये कर रहे थे। वे गुर्राए, "पार करने के लिए, तुम्हें हमारी पहेली का उत्तर देना होगा: बुराई से ज़्यादा शक्तिशाली, सोने से ज़्यादा कीमती, और जीवन के लिए आवश्यक क्या है?" फेलिक्स को बूढ़ी औरत के प्रति अपनी दयालुता, अपना लबादा त्यागने का निस्वार्थ कार्य, और प्रलोभन के प्रति अपने प्रतिरोध को याद आया, और उसे अपना उत्तर मिल गया।

"दया," फेलिक्स ने घोषणा की, उसकी आवाज़ सुनसान परिदृश्य में गूँज रही थी। भेड़िये, उसके सदाचारी उत्तर से पराजित होकर, छाया में गायब हो गए। फाटक चरमरा कर खुला, जिससे शैतान के ठिकाने की ओर जाने वाला एक अग्निपथ दिखाई दिया। फेलिक्स, अपने संकल्प को मजबूत करते हुए, आगे बढ़ा, यह जानते हुए कि अंतिम परीक्षा उसका इंतजार कर रही थी।

गुफा के अंदर, शैतान सो रहा था, उसका सिर तीन सुनहरे बालों से चमक रहा था। फेलिक्स ने गहरी साँस ली और एक-एक करके बाल तोड़े। हर बाल निकालने पर, शैतान कराहता और रहस्य बुदबुदाता: "झरना सूख गया है क्योंकि एक मेंढक उसे रोके हुए है... पेड़ पर फल नहीं लगते क्योंकि एक चूहा उसकी जड़ों को कुतर रहा है... राज्य पीड़ित है क्योंकि राजा अपना मूल्य नहीं जानता..." फेलिक्स ने रहस्यों को याद किया और शैतान के क्रोध में जागने पर गुफा से भाग गया।

अर्बोरिया लौटकर, फेलिक्स ने शैतान के रहस्य उजागर किए। मेंढक को हटा दिया गया, झरना फिर से बहने लगा; चूहा पकड़ा गया, पेड़ पर फल लगने लगे; राजा को उसके वास्तविक मूल्य की याद दिलाई गई, राज्य समृद्ध हुआ। फेलिक्स, अब शापित नहीं था, उसने शक्ति की तलाश में नहीं, बल्कि दूसरों की मदद करने के लिए अपनी नई मिली बुद्धिमत्ता का उपयोग करने में खुशी पाई। जैसा कि एपिक्टेटस ने कहा, "'धन महान संपत्ति रखने में नहीं, बल्कि कम इच्छाएँ रखने में निहित है'।"