The Dog and the Sparrow

एक क्रिस्टल गुफा में, जहाँ खोई हुई धुनें गूँजती थीं, आर्गस नाम का एक वफ़ादार कुत्ता और पिप नाम की एक बहादुर गौरैया रहते थे। आर्गस, गुफा के प्रवेश द्वार का संरक्षक, चट्टान से होकर गुजरने वाली चमकती सोने की नसों के दैनिक प्रलोभन का सामना करता था। पिप, अपनी तेज़ आँखों और फुर्तीली बुद्धि के साथ, दुनिया को स्पष्टता से देखता था। उनकी कहानी एक अनुस्मारक है कि लालच, एक परेशान करने वाली गूँज की तरह, सबसे वफ़ादार दिल को भी खा सकता है, जबकि सच्ची स्वतंत्रता साधारण वफ़ादारी में निहित है।

आर्गस क्रिस्टल गुफा की वफ़ादारी से रखवाली करता था, उसके दिन क्रिस्टलीय प्रवेश द्वार से छनकर आती सूरज की रोशनी से चिह्नित होते थे। वह अपनी खाल पर सूरज की गर्मी और अंदर गूँजती आरामदायक आवाज़ों का आनंद लेता था। "एक और दिन, एक और पहरा," वह अक्सर भौंकता था, उसकी पूँछ गुफा के फर्श से टकराती थी, "और एक और दिन उन चमकीले पत्थरों को नज़रअंदाज़ करने का!"

एक दिन, एक व्यापारी आया, उसकी आँखें सोने से भी ज़्यादा चमक रही थीं। "कितना वफ़ादार रखवाला!" उसने कहा, आर्गस के सिर पर हाथ फेरते हुए। "मैं तुम्हारी वफ़ादारी का इनाम सोने के पहाड़ से दूँगा!" आर्गस ने दीवार में चमकती नसों को देखा, फिर व्यापारी को देखा। शक का एक बीज बोया जा चुका था।

व्यापारी ने आर्गस की ओर एक सोने का सिक्का उछाला। वह गरजा, "यह तो बस एक झलक है कि आगे क्या मिलने वाला है!" कुत्ते ने झिझका, फिर अपनी नाक से सिक्के को धकेला। वह बुदबुदाया, "अभी के लिए बस एक।" ऊपर से पिप ने चेतावनी भरी आवाज़ निकाली।

"और!" व्यापारी ने कुत्ते के सामने और सोना रखते हुए आग्रह किया। आर्गस, अब मंत्रमुग्ध होकर, अपनी चौकी की उपेक्षा करने लगा। "बस जब तक मेरे पास पर्याप्त न हो जाए," उसने बुदबुदाया। पिप पास के एक स्टैलेक्टाइट पर उड़ गया, अपना सिर हिला रहा था। "अपना कर्तव्य याद रखो!" वह चिल्लाया।

लालच में डूबा हुआ, आर्गस व्यापारी और उसके वादों का पीछा करते हुए पूरी तरह से गुफा से बाहर निकल गया। "जल्द ही, यह सब मेरा होगा!" उसने सोचा। पिप ने निराशा से देखा जैसे ही परछाइयाँ असुरक्षित प्रवेश द्वार में घुस गईं। "वह अपना रास्ता भटक गया है!" उसने विलाप किया।

उस रात, चोर बिना पहरा वाली गुफा में घुस गए और सबसे कीमती क्रिस्टल चुरा लिए। पिप ने अराजकता देखकर आर्गस का पीछा किया। "जागो!" वह चिल्लाया। "तुम्हारे लालच ने तुम्हें अंधा कर दिया है!"

आर्गस लौटकर आया, तो उसे गुफा लूटी हुई और व्यापारी गायब मिला। "मेरा इनाम कहाँ है?" वह चिल्लाया, घबराहट बढ़ती जा रही थी। पिप उसके कंधे पर उतरा और बोला, "'स्वयं को जानना ही समस्त ज्ञान का आरंभ है,' अरस्तू ने कहा था। तुमने खुद को लालच में खो दिया, आर्गस।"

चुराए गए क्रिस्टल जा चुके थे, और सोने का पहाड़ धूल में बदल गया था, जिससे यह मूर्खों का सोना साबित हुआ। आर्गस ने उस बेकार ढेर को घूरते हुए अपनी मूर्खता का एहसास किया। पिप ने धीरे से चहकते हुए कहा, "अपने कर्तव्य पर लौटने में अभी देर नहीं हुई है।"

आर्गस अपने पद पर लौट आया, गुफा की रखवाली सोने के लिए नहीं, बल्कि केवल कर्तव्य के लिए कर रहा था। गुफा के भीतर की धुनें फिर से गूँज उठीं, पहले से कहीं ज़्यादा साफ़। उसने बहुत कुछ खोया था लेकिन कुछ ऐसा पाया था जो कहीं ज़्यादा मूल्यवान था। और जिस सोने के पीछे वह भाग रहा था, वही चीज़ थी जिसने उसे कुछ भी नहीं छोड़ा था।