सम्राट के नए कपड़े

पेड़ के घरों के एक मनमौजी गाँव में, जो हर बारिश के बाद चमकने वाले इंद्रधनुषी पुलों से जुड़े थे, सम्राट थेरॉन रहते थे, जो दिखावे के प्रति जुनूनी व्यक्ति थे। उनका दरबार, महत्वाकांक्षी सलाहकारों और गपशप करने वाले व्यापारियों से भरा हुआ था, जो उनके इशारों पर नाचता था। लेकिन थेरॉन का घमंड जल्द ही छल को आमंत्रित करेगा, एक ऐसा सत्य का परीक्षण जो चमकदार भ्रम में लिपटा होगा। जंगल रहस्य फुसफुसा रहा था, इंद्रधनुषी पुल मार्ग का वादा कर रहे थे, और सम्राट के नए कपड़े सब कुछ बदलने वाले थे।

थेरॉन के दिन भव्य प्रदर्शन में बीतते थे। वह हर घंटे कपड़े बदलता था, हर पोशाक पिछली से ज़्यादा असाधारण होती थी। सोने की चेन उसके गले में लटकती थीं; हर उंगली पर अंगूठियां सजी थीं। एक उमस भरी दोपहर को, एक हांफता हुआ दूत आया। 'दो बेजोड़ कुशल बुनकर आपसे मिलना चाहते हैं, महाराज,' वह हकलाया। 'वे अकल्पनीय सुंदरता और हल्केपन के कपड़े बुनने का दावा करते हैं!'

'अतुलनीय, आप कहते हैं?' थेरॉन ने अपनी ठोड़ी सहलाई, उत्सुकता से। 'उन्हें ले आओ!' बुनकर, सिलास और ब्रैम, अंदर आए और गहरा प्रणाम किया। वे एक बेमेल जोड़ी थे - सिलास, लंबा और दुबला, जिसकी आँखें नीली और तीखी थीं, और ब्रैम, छोटा और मोटा, जिसका चेहरा हंसमुख था। 'महाराज,' सिलास ने अपनी रेशम-सी चिकनी आवाज़ में कहना शुरू किया, 'हम एक ऐसा उत्कृष्ट सुंदर कपड़ा बुन सकते हैं, जो किसी भी ऐसे व्यक्ति को अदृश्य होगा जो अपने पद के लिए अयोग्य है या जो घोर मूर्ख है!'

थेरॉन की आँखें फैल गईं। 'अयोग्य लोगों के लिए अदृश्य?' यह तो बेवफ़ा लोगों को बाहर निकालने का एक बेहतरीन तरीका है! उसने ताली बजाई। 'अभी शुरू करो! अपनी कीमत बताओ, और वह चुकाई जाएगी।' बुनकरों ने सोना और शुद्ध चाँदी का एक करघा माँगा। थेरॉन तुरंत सहमत हो गया, उसका दिमाग पहले से ही संभावनाओं से दौड़ रहा था।

दिन हफ्तों में बदल गए। बुनकर अथक परिश्रम कर रहे थे, या ऐसा ही लग रहा था। करघा क्लिक और घर्र-घर्र की आवाज़ कर रहा था, हालांकि कोई धागा दिखाई नहीं दे रहा था। थेरॉन, अधीर होकर, अपने सबसे भरोसेमंद सलाहकार, लॉर्ड एल्म्सवर्थ को उनकी प्रगति की जाँच करने के लिए भेजा। एल्म्सवर्थ, एक प्रसिद्ध बुद्धिजीवी व्यक्ति, कार्यशाला में दाखिल हुए, उनकी भौंहें चिंता से सिकुड़ी हुई थीं। "तो?" थेरॉन ने उनके लौटने पर उत्सुकता से पूछा। एल्म्सवर्थ हिचकिचाए। "मैंने... मैंने कुछ नहीं देखा, महाराज।"

"कुछ नहीं?" थेरॉन गरजा। "तो तुम अपने पद के लिए अयोग्य हो!" उसने खुद को शांत किया, उसकी आँखों में एक धूर्त चमक थी। "शायद मुझे खुद देखना चाहिए।" वह कार्यशाला की ओर बढ़ा, उसका दिल उत्साह और भय के मिश्रण से धड़क रहा था। उसने करघे को देखा। खाली! "शानदार!" उसने अपनी मुखौटा बनाए रखने की बेताबी में कहा। "रंग! बनावट! बस लुभावनी!"

पूरा दरबार, खुश करने को उत्सुक, उसकी प्रशंसा में गूँज उठा। 'ओह, क्या बारीकी है!' एक चिल्लाया। 'क्या कला है!' दूसरे ने कहा। थेरॉन, उत्साहित होकर, घोषणा की कि वह नए कपड़े ट्रीहाउस गाँव से होकर एक भव्य जुलूस में पहनेगा। जैसे ही बुनकरों ने उसे कपड़े पहनाने का नाटक किया, उसने अपनी छाती फुलाई, पास के दर्पण में अपनी छवि की प्रशंसा की। उसे लियोनार्डो दा विंची के शब्द याद आए: "कुछ भी अधिकार को उतना मजबूत नहीं करता जितनी चुप्पी।" हाँ, वह एक शाही चुप्पी बनाए रखेगा और कपड़ों को खुद बोलने देगा।

जुलूस शुरू हुआ। थेरॉन, गर्व से इतराता हुआ, इंद्रधनुषी पुलों से गुज़रा। ग्रामीण रास्तों पर कतार में खड़े थे, उनके चेहरों पर विस्मय और भ्रम का मिश्रण था। तभी, एक छोटी सी आवाज़ निकली। 'लेकिन उसने कुछ भी नहीं पहना है!' एक बच्ची, एलारा, ने सम्राट की ओर अपनी छोटी उंगली उठाई, उसकी मासूम आँखें सच्चाई से चौड़ी थीं।

जादू टूट गया। भीड़ से हंसी फूट पड़ी, जो तेज़ी से बढ़ती जा रही थी। थेरॉन, शर्मिंदा होकर, सच्चाई समझ गया। वह नग्न था, एक मूर्ख जो सबके सामने था। बुनकर गायब हो गए थे, पीछे केवल चांदी का करघा और खोखले वादे छोड़ गए थे। उसने अपने लबादे को कसकर अपने चारों ओर लपेट लिया, शर्म से उसके गाल जल रहे थे।

थेरॉन ने उस दिन एक दर्दनाक सबक सीखा। सच्चा मूल्य बाहरी दिखावे में नहीं, बल्कि आंतरिक ईमानदारी में निहित है। उसने भड़कीली अंगूठियाँ, भारी जंजीरें उतार दीं। उसने ज़्यादा सुना, कम बोला। जिस सोने की उसे लालसा थी, वह एक अनुस्मारक बन गया कि घमंड अक्सर आपको उजागर कर देता है, और यह कि एक बच्चे द्वारा बोला गया सबसे सरल सच सबसे विस्तृत झूठ को भी तोड़ सकता है।