अग्निका पक्षी

पेड़ों की छतरी से बुने एक गाँव में, जहाँ इंद्रधनुषी पुल ट्रीहाउस के बीच फैले हुए थे, कर्तव्यनिष्ठ राजकुमार इवान, ईर्ष्यालु भाई दिमित्री और दयालु बुनकर एलेना रहते थे। फायरबर्ड, एक पौराणिक प्राणी, राज्य की समृद्धि की कुंजी था। लेकिन उसके गीत की एक कीमत थी, एक ऐसा प्रलोभन जो शुद्धतम हृदय को भी भ्रष्ट कर सकता था। यह साहस, ईर्ष्या और धन के सच्चे अर्थ की कहानी थी।

राजकुमार इवान गश्त की तैयारी करते हुए अपना कवच चमका रहा था। दिमित्री ने कड़वाहट से कहा, "तुम्हें हमेशा यश मिलता है। पिताजी तुम्हें पसंद करते हैं, भले ही मैं एक मजबूत योद्धा हूँ।" इवान ने आह भरी, "यह यश के बारे में नहीं है, दिमित्री। यह हमारे लोगों की रक्षा के बारे में है।"

शाही बगीचे को भारी नुकसान हुआ। "सुनहरे सेब फिर से गायब हो गए हैं!" राजा गुस्से से लाल-पीले होते हुए दहाड़ा। इवान अपने पिता के सामने घुटनों के बल बैठ गया। "मैं चोर को ढूंढ निकालूंगा, पिताजी। मैं उन्हें वापस लाने का वादा करता हूं।" उसने फायरबर्ड की शक्ति की फुसफुसाहट सुनी, कि कैसे वह राज्य के संसाधनों की रक्षा करती थी।

घने जंगलों में, इवान को एक चमकदार पंख मिला। उसने उसे उठाया, और उसके मन में एक आवाज़ गूँजी, "मेरे पीछे आओ, राजकुमार। मैं तुम्हें तुम्हारे सपनों से भी परे धन तक ले जा सकता हूँ।" इवान हिचकिचाया। "जैसा कि अरस्तू ने कहा था, 'जीवन का अंतिम मूल्य केवल अस्तित्व पर नहीं, बल्कि जागरूकता और चिंतन की शक्ति पर निर्भर करता है।' क्या सोना कर्तव्य से अधिक महत्वपूर्ण है?"

पंखों के लालच से खिंचे इवान एक खुले स्थान पर पहुँचे। वहाँ, एक सुनहरे पिंजरे के अंदर, फ़ायरबर्ड था। "मुझे आज़ाद करो, राजकुमार," उसने गाया, उसकी आवाज़ शहद जैसी थी। "और मैं तुम्हें अंतहीन सोना दूँगा। इतना कि तुम्हारा राज्य दुनिया की ईर्ष्या बन जाएगा।" दिमित्री प्रकट हुए, उनका चेहरा लालच से विकृत था। "प्रस्ताव स्वीकार करो, भाई! हम इसके हकदार हैं!"

इवान ने पिंजरे की ओर हाथ बढ़ाया, उसकी उंगलियां सोने को छू रही थीं। "हमारे लोगों के बारे में सोचो, भाई! अब और भूख नहीं!" दिमित्री ने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आवाज़ ज़हर-सी थी। ऐलेना परछाइयों से निकली, उसका चेहरा पीला था। "इवान, तुमने राज्य की रक्षा करने की शपथ ली थी, उसका शोषण करने की नहीं।" इवान ने दिमित्री से ऐलेना की ओर देखा, लालच और कर्तव्य के बीच फंसा हुआ था।

"वह नहीं समझती, भाई!" दिमित्री ने एलेना को एक तरफ धकेल दिया। "हम इस साधारण जीवन से कहीं ज़्यादा के लिए बने हैं!" जैसे ही इवान ताले तक पहुँचा, दिमित्री ने पंख पकड़ लिया। "मैं सौदा करूँगा!" फ़ायरबर्ड चीखी, उसका गीत एक दुखद पुकार में बदल गया। "तुम उसे अपना नहीं बना सकते जिसका तुम सम्मान नहीं करते।"

पंख को पकड़े हुए दिमित्री ने सोना माँगा। फ़ायरबर्ड ने, अपनी इच्छा के विरुद्ध मजबूर होकर, उसकी इच्छा पूरी की। लेकिन सुनहरे सेब मुरझा गए, इंद्रधनुषी पुल ढह गए, और पेड़ के घर सड़ गए। "तुमने क्या किया है?" इवान ने शापग्रस्त भूमि को घूरते हुए रोते हुए कहा। "राज्य की जीवन शक्ति क्षीण हो रही है!"

इवान ने खंडहरों के बीच एलेना को रोते हुए पाया। "अभी भी उम्मीद है," उसने कहा, और उसे अपना करघा सौंप दिया। "फायरबर्ड का गीत राज्य के दिल से जुड़ा है। हमें प्रेम और बलिदान की एक टेपेस्ट्री बुननी होगी।" इवान, जिसकी आँखों में समझ आ गई थी, सबसे ऊँचे ट्रीहाउस पर चढ़ गया।

उसने राज्य की सुंदरता, अपने लोगों की दयालुता और अपने स्वयं के पश्चाताप को दर्शाती एक टेपेस्ट्री बुनी। जैसे ही उसने इसे पूरा किया, फ़ायरबर्ड ने फिर से गाया, उसकी धुन शुद्ध और सशक्त थी। सुनहरे सेब लौट आए, पुलों की मरम्मत हो गई और जीवन फिर से खिल उठा। दिमित्री, अपने लालच से मुक्त होकर, पश्चाताप में घुटने टेके। और इस प्रकार राज्य फला-फूला, सोने से नहीं, बल्कि करुणा से। जिस सोने का उसने पीछा किया, वही उसे लगभग कुछ भी नहीं छोड़ गया था।