The Fox and the Horse

पेड़ों की चोटियों के बीच बसे एक गाँव में, जहाँ शाखाओं में बने घरों के बीच इंद्रधनुषी पुल फैले हुए थे, वहाँ रेनॉल्ड द फॉक्स, एक चालाक धूर्त, और बारा, एक मेहनती घोड़ा रहते थे। बारा, मज़बूत और वफ़ादार, गाँव के लिए अथक परिश्रम करता था, जबकि रेनॉल्ड, अदम्य लालच से प्रेरित होकर, केवल खुद को समृद्ध करने के तरीके खोजता था। उनके रास्ते, इतने अलग, टकराने के लिए नियत थे, जो इस जीवंत वृक्ष समुदाय के लिए या तो बर्बादी या रहस्योद्घाटन लाते।

बारा तूफानी पुल की मरम्मत के लिए लकड़ी ढोते हुए थक गया था। रेनार्ड उसके पास आया, उसकी आवाज़ में झूठी चिंता टपक रही थी। "इतना कम इनाम के लिए इतना श्रम, बारा! निश्चित रूप से तुम्हारी ताकत का एक जानवर केवल किरचें और पसीने से ज़्यादा का हकदार है?" बारा ने अपनी भौंह पोंछते हुए आह भरी। "यह ईमानदार काम है, रेनार्ड। गाँव इस पर निर्भर करता है।"

"ईमानदार, शायद, लेकिन मुश्किल से लाभदायक," रेयनार्ड ने जवाब दिया, बारा के चारों ओर एक गिद्ध की तरह चक्कर लगाते हुए। "मैंने यहाँ से मीलों दूर एक किसान के बारे में सुना है, जो अपने खेतों को जोतने के लिए एक मजबूत जानवर के लिए बेताब है। वह एक बोझ ढोने वाले जानवर के लिए सोने का ढेर दे रहा है। इतना सोना जितना तुम दस जन्मों में भी नहीं देखोगे!" बारा रुका, प्रस्ताव पर विचार करते हुए। "सोना लुभावना है, रेयनार्ड, लेकिन गाँव के प्रति मेरे कर्तव्य का क्या?"

रेनार्ड ने अपना फायदा उठाया। "कर्तव्य? जब तुम्हारा पेट खाली हो और तुम्हारे खुर घिसे हुए हों, तो कर्तव्य किस काम का? इस किसान की ज़मीन उपजाऊ और समृद्ध है। आसान काम, अंतहीन भोजन, और राजाओं की तरह जीने के लिए पर्याप्त सोना! आराम के बारे में सोचो, बारा! अब और भारी बोझ नहीं। अब और कृतघ्न ग्रामीण नहीं।"

बारा हिचकिचाया, उसकी आँखें दूर क्षितिज पर टिकी थीं। सोने के पहाड़ की छवि उसके मन में छा गई। गाँव वालों ने हमेशा उसके श्रम को हल्के में लिया था, है ना? शायद वह आराम और विलासिता का जीवन जीने का हकदार था। "मुझे नहीं पता, रेनार्ड," बारा बुदबुदाया। "गाँव छोड़ना...गलत लगता है।"

रेनार्ड ने अपना मौका लपक लिया। "गलत? बारा, 'हजार मील की यात्रा एक कदम से शुरू होती है,' जैसा कि लाओत्से ने कहा था! डर को आपको बेहतर जीवन से दूर मत रखने दो! मैं तुम्हें खुद खेत तक ले जाऊंगा। इसे एक छोटा-सा रोमांच समझो, इस...कठोर परिश्रम से एक अच्छी छुट्टी।"

"बहुत ठीक है," बारा ने घोषणा की, उसकी आवाज़ में थोड़ी घबराहट थी। "मैं जाऊँगा। लेकिन केवल इस फ़ार्म को देखने के लिए। अगर मुझे वह पसंद नहीं आया जो मुझे मिला, तो मैं वापस मुड़ जाऊँगा।" रेयनार्ड मुस्कुराया, उसकी आँखें जीत से चमक रही थीं। "बेशक, बारा, बेशक! हम भोर में निकलेंगे।"

जब वे खेत पर पहुँचे, तो वह एक उजाड़ बंजर भूमि थी। खेत बंजर थे, फार्महाउस जर्जर था, और किसान एक क्रूर, चाबुक चलाने वाला आदमी था। "काम पर लग जाओ!" किसान ने चिल्लाते हुए अपना चाबुक फटकारा। "सूरज ढलने तक कोई आराम नहीं!" बारा का दिल डूब गया। रेयनार्ड ने झूठ बोला था।

बारा, थका हुआ और पछतावे से भरा, जानता था कि उसने एक भयानक गलती की है। उसे ग्रामीणों की दोस्ती, ईमानदार मेहनत का संतोष और अपने ट्रीहाउस घर की सुंदरता याद आ रही थी। नई मिली हिम्मत के साथ, वह किसान की पकड़ से आज़ाद हुआ और भाग गया, खाली सोना पीछे छोड़ते हुए।

बारा विनम्र और समझदार होकर ट्रीहाउस गाँव लौट आया। ग्रामीणों ने खुले हाथों से उसका स्वागत किया, उसकी क्षणिक चूक को समझते हुए। रेनार्ड, अपने थोड़े से सोने के साथ गायब हो गया था। और इस तरह, बारा ने सीखा कि सच्चा धन क्षणभंगुर दौलत में नहीं, बल्कि वफ़ादारी, समुदाय और ईमानदार काम की संतुष्टि में निहित है। जिस सोने के पीछे वह भागा था, वही चीज़ थी जिसने उसे लगभग वह सब कुछ गँवा दिया था जिसे वह वास्तव में महत्व देता था।