लोमड़ी और सारस

उल्काओं की क्षणभंगुर रोशनी के नीचे, कार्निवल अम्ब्रा जीवंत हो उठा। यहाँ, जहाँ वास्तविकता धुंधली हो जाती थी, वहाँ रेनार्ड रहता था, एक लोमड़ी जिसकी जुबान चांदी-सी थी और जिसे शरारत पसंद थी, और एवियाना, एक सारस जिसकी दयालुता किसी भी तारे से अधिक चमकती थी। रेनार्ड, धोखेबाज, केवल वही देखता था जो वह प्राप्त कर सकता था; एवियाना, मददगार, केवल देना चाहती थी। उनके रास्ते, पृथ्वी और आकाश जितने भिन्न, धूल के कणों में अंकित एक सबक में आपस में जुड़ने के लिए नियत थे।

रेनार्ड ने कार्निवल के किनारे एक विकृत दर्पण में अपनी परछाई की प्रशंसा की। "ऐसी सुंदरता," वह हँसा, अपनी क्रैवाट को ठीक करते हुए, "केवल बेहतरीन की हकदार है।" उसने एक गेम स्टॉल के पास एवियाना को देखा, उसकी लंबी चोंच सावधानी से एक बच्चे को जीतने में मदद करने के लिए छल्ले उठा रही थी। उसके चालाक दिमाग में एक विचार कौंधा। "शायद," उसने बुदबुदाया, "थोड़ी... मेहमाननवाज़ी की ज़रूरत है।"

एवियाना ने एक विनम्र झुकाव के साथ रेनार्ड का निमंत्रण स्वीकार किया। "एक दावत? कितनी विचारशील," उसने कहा, अपने टूटे हुए पंखों की मरम्मत के औजारों से भरे थैले को ठीक करते हुए। वह उसे अपने कारवां में ले गया, एक भड़कीली गाड़ी जो धूमिल सोने की झालर से सजी थी। "एक आदमी का माप वह है जो वह शक्ति के साथ करता है," एवियाना ने प्लेटो को याद करते हुए सोचा, "न कि उसे क्या दिया जाता है। मुझे उम्मीद है कि यह दावत सिर्फ दिखावे से कहीं बढ़कर है।"

अंदर, मेज़ स्वादिष्ट व्यंजनों से भरा था, लेकिन सभी उथली थालियों और संकीर्ण गर्दन वाले जारों में परोसे गए थे। रेनार्ड मुस्कुराया, अपनी थाली से सूप आसानी से चाट रहा था। "खाओ, मेरी प्यारी!" उसने उद्घोषणा की, वह पहले ही अपने हिस्से का आधा खा चुका था। एवियाना ने अपनी लंबी चोंच को एक जार में डालने की कोशिश की, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। खाना बस पहुँच से बाहर था, एक क्रूर मज़ाक जो एक सुनहरी थाली में परोसा गया था।

"क्या बात है, प्रिय एवियाना?" रेनार्ड ने चिंता का दिखावा करते हुए पूछा। एवियाना ने आह भरी, अपनी शांति बनाए रखने की कोशिश कर रही थी। "ये व्यंजन... ये मेरी विशेष... शारीरिक बनावट के अनुकूल नहीं हैं।" रेनार्ड हँसा, एक और बड़ा घूँट लेते हुए। "एक साधारण सी चूक! मुझे माफ़ कर दो। मैं बस अपने, यकीनन बेहतर, स्वादों को पूरा करने का इतना आदी हूँ।"

एवियाना ने खुद को माफ़ किया, उसके सौम्य बाहरी रूप के नीचे एक शांत गुस्सा सुलग रहा था। जैसे ही वह निकली, रेनार्ड ज़ोर से हँसा, उसके बिना ध्यान दिए हुए थैले से चुराए गए गहनों को गिन रहा था। "'कोई भी उत्कृष्ट सुंदरता ऐसी नहीं है जिसमें अनुपात में कुछ अजीबोगरीबी न हो,'" उसने उद्धृत किया, अपनी क्रूरता को सही ठहराने के लिए एडगर एलन पो को गलत श्रेय दिया। उसके लालच ने उसे एवियाना की दया की गहराई को देखने से अंधा कर दिया था।

कुछ दिनों बाद, रेनार्ड को एवियाना के घर से निमंत्रण मिला, जो सबसे ऊँचे फ़ेरिस व्हील के ऊपर बना एक शांत घोंसला था। "वापसी का भोज?" उसने उपहास किया। "देखते हैं इस चिड़िया ने क्या रखा है।" वह उसके घर की ओर बढ़ा, फ़ेरिस व्हील धीरे-धीरे घूम रहा था, हर चक्कर कार्निवल अम्ब्रा का एक लुभावनी नज़ारा दिखा रहा था।

एवियाना ने गर्मजोशी से उसका अभिवादन किया और उसे एक मेज पर ले गई, जिस पर लंबी, पतली फूलदानियाँ स्वादिष्ट व्यंजनों से भरी हुई थीं। रेनार्ड घूरता रहा, यह महसूस करते हुए कि पासा पलट गया था। वह केवल फूलदानियों के निचले हिस्से में बेकार में चोंच मार सकता था। एवियाना ने आसानी से अपनी चोंच एक फूलदान में डाली और भोजन का आनंद लिया।

अपमानित और भूखा, रेनार्ड आखिरकार समझ गया। उसने शर्मिंदा होकर गहने लौटा दिए। "अब मैं समझा," वह बुदबुदाया। "आप मुझे सहानुभूति का पाठ पढ़ाना चाहते थे।" एवियाना ने धीरे से मुस्कुराया। "कभी-कभी," उसने कहा, "हमें दुनिया को दूसरे के नज़रिए से अनुभव करना पड़ता है ताकि हम उसे सचमुच समझ सकें।"

रेनार्ड ने सीखा कि सच्ची मेहमाननवाज़ी केवल अपनी नहीं, बल्कि दूसरों की ज़रूरतों पर भी विचार करती है। उसने अपनी मीठी ज़ुबान का इस्तेमाल धोखे के बजाय खुशी फैलाने के लिए किया, और कार्निवल अम्ब्रा में एक प्रिय व्यक्ति बन गया। और एवियाना ने अपना काम जारी रखा, टूटे पंखों और टूटे दिलों को ठीक करती रही, यह साबित करते हुए कि दयालुता, तारों की धूल की तरह, सबसे अंधेरे कोनों को भी रोशन कर सकती है। जिस सोने का उसने पीछा किया, उसने उसे लगभग कुछ भी नहीं छोड़ा था।