मेंढक राजकुमार

ग्रेट ट्री स्कूल की विशाल, निरंतर बदलती शाखाओं के भीतर राजकुमारी ऑरेलिया रहती थी, जो अपनी सुनहरी हँसी के लिए जानी जाती थी, और एक रहस्यमय, टर्र-टर्र करने वाला मेंढक था, जिसके बारे में फुसफुसाया जाता था कि वह एक काले जादू के अधीन है। राजकुमारी सच्ची संगति के लिए तरसती थी, जबकि मेंढक अपनी उभयचर जेल से मुक्त होने का सपना देखता था। उनके भाग्य तब आपस में जुड़ गए जब एक सुनहरी गेंद, एक अनमोल पारिवारिक विरासत, पेड़ के आधार पर गहरे, छायादार तालाब में गिर गई। वादों, पूर्वाग्रहों और प्रेम के अप्रत्याशित रूपों की एक कहानी सामने आने लगी।

ऑरेलिया ने अपने हाथों में सुनहरी गेंद घुमाई, जिसकी सतह पेड़ के पत्तों से छनकर आती सूरज की रोशनी में चमक रही थी। खुले आसमान वाली कक्षाओं से हँसी गूँज रही थी। 'पापा कहते हैं कि एक राजकुमारी को एक राजकुमार से शादी करनी चाहिए,' उसने आह भरी, 'लेकिन जिनसे मैं मिली हूँ, उनमें से किसी को भी वंश के अलावा किसी और चीज़ की परवाह नहीं है।' अचानक, गेंद उसके हाथ से फिसल गई, लकड़ी की रेलिंग से टकराकर नीचे गहरे पानी में गायब हो गई। 'ओह, नहीं!' वह चिल्लाई, किनारे की ओर भागी, गहरी छायादार गहराइयों में झाँकते हुए।

तालाब के किनारे से एक आवाज़ निकली, "शायद मैं आपकी मदद कर सकता हूँ, सुंदर राजकुमारी?" एक छोटा, हरा मेंढक, जिसकी आँखें बड़ी और बुद्धिमान थीं, एक लिली पैड पर बैठा था और उसे अजीब धैर्य से देख रहा था। ऑरेलिया थोड़ी पीछे हट गई। "एक बोलने वाला मेंढक?" उसने फुसफुसाया, उस प्राणी से ज़्यादा खुद से। मेंढक ने धीरे-धीरे पलकें झपकाईं। "हाँ, और एक ऐसा जिसके पास कुछ... कौशल हैं," उसने जवाब दिया, उसकी आवाज़ आश्चर्यजनक रूप से गूँजदार थी।

"यदि मैं तुम्हारा सुनहरा गोला वापस ला दूँ," मेंढक ने आगे कहा, "तो तुम्हें मुझसे तीन बातें वादा करनी होंगी: दोस्ती, साथ में भोजन करना, और यह कि मैं तुम्हारे कक्ष में सो सकूँ।" ऑरेलिया हिचकिचाई, उसने अपनी नाक सिकोड़ी। तालाब गहरा था, और सुनहरा गोला उसकी माँ का था। "ठीक है," उसने मान लिया, "गोला वापस लाओ, और मैं तुम्हारी इच्छाएँ पूरी करूँगी।" मेंढक सतह के नीचे गोता लगा गया, और गंदे पानी की गहराइयों में गायब हो गया।

अपने वचन के अनुसार, मेंढक कुछ ही क्षणों बाद उभरा, सुनहरा गेंद उसके छोटे, जालीदार हाथ में कसकर पकड़ा हुआ था। ऑरेलिया ने गेंद छीन ली, उसकी कृतज्ञता क्षणभंगुर थी। "लो, इसे ले लो, और चले जाओ," उसने कहा, मुड़ने के लिए। "अपना वादा याद रखो, राजकुमारी," मेंढक ने उसे पुकारा, लेकिन ऑरेलिया ने उसे अनदेखा कर दिया, धूप से भरे कक्षाओं की ओर तेज़ी से वापस लौटते हुए। "मेंढकों से किए गए वादे आसानी से टूट जाते हैं," उसने खुद से बुदबुदाया।

उस शाम, जब ऑरेलिया अपने कक्ष में अकेली भोजन कर रही थी, दरवाज़े पर एक हल्की टर्र-टर्र की आवाज़ गूँजी। चिढ़कर, उसने जो भी था उसे अंदर आने को कहा। मेंढक कमरे में कूदकर आया, उसकी हरी त्वचा मोमबत्ती की रोशनी में चमक रही थी। "राजकुमारी, तुमने मुझसे रात के खाने का वादा किया था," उसने कहा, उसकी आवाज़ आश्चर्यजनक रूप से दृढ़ थी। ऑरेलिया ने भवें चढ़ाईं। "तुम सचमुच मुझसे उम्मीद नहीं कर सकते कि मैं एक मेंढक के साथ खाऊँ?" उसने पूछा।

मेंढक ने उसकी ओर एकटक देखा। 'जैसा कि वॉल्टेयर ने कहा था, राजकुमारी, "मैं आपके कहने से असहमत हूँ, लेकिन मैं आपके कहने के अधिकार का अंत तक बचाव करूँगा।" वादा वादा होता है।' ऑरेलिया ने आह भरी, उसके चेहरे पर अपराधबोध की एक झलक दिखाई दी। 'ठीक है,' उसने अनिच्छा से स्वीकार किया, 'लेकिन तुम्हें फर्श से खाना होगा।' मेंढक मेज पर कूद गया, उसकी आँखें ऑरेलिया पर टिकी थीं। 'दोस्ती condescension से नहीं, राजकुमारी, बल्कि समानता से पैदा होती है।'

रात हो चुकी थी। मेंढक की ज़िद से थककर, ऑरेलिया ने अनिच्छा से उसे अपने बिस्तर के पास एक रेशमी डिब्बे में सोने की अनुमति दी। लेकिन जब वह जागी, तो कमरे में एक ठंडक भर गई। मेंढक गायब था। उसकी जगह एक युवक खड़ा था, जो उससे बड़ा नहीं था, जिसकी आँखें दयालु थीं और मुस्कान झिझक भरी थी। 'राजकुमारी,' उसने कहा, उसकी आवाज़ एक अजीब दुख से भरी थी, 'एक शाप ने मुझे उस रूप में बांध रखा था। केवल सच्ची दोस्ती ही इसे तोड़ सकती है।'

ऑरेलिया घूरती रही, उसके पूर्वाग्रह टूट रहे थे। उसने हाथ बढ़ाया और धीरे से उसका हाथ थाम लिया। 'दोस्ती,' उसने फुसफुसाया, 'रूप के बारे में नहीं, बल्कि दिल के बारे में है।' जैसे ही उनकी उंगलियां आपस में गुंथीं, एक गर्म रोशनी ने कमरे को भर दिया, अंधेरे को दूर कर दिया। अभिशाप टूट गया था, चुंबन से नहीं, बल्कि एक साझा समझ से। मेंढक राजकुमार आज़ाद था, और ऑरेलिया को एक दोस्त मिल गया था जहाँ उसे इसकी सबसे कम उम्मीद थी।

और इस तरह, राजकुमारी ऑरेलिया ने सीखा कि सच्चा संबंध बाहरी दिखावे से परे होता है, और यह कि एक मेंढक के भीतर भी एक राजकुमार हो सकता है। उनकी दोस्ती ग्रेट ट्री स्कूल में परवान चढ़ी, जो भेद्यता में निहित शक्ति और दूसरों को उनके वास्तविक रूप में स्वीकार करने की सुंदरता का प्रमाण था, न कि वे जैसे दिखते हैं। क्योंकि अप्रत्याशित को गले लगाने में, उन दोनों ने स्वयं का सबसे सच्चा रूप पाया।