The Frog Princess

आर्गस नाम के एक सोते हुए विशालकाय की पीठ पर बसे एक गाँव में, राजा थियोडोर और उनके तीन बेटे रहते थे: इवान, जो सज्जन और सम्माननीय था; बोरिस, जो साहसी और डींग मारने वाला था; और स्टीफन, जो चालाक और गणना करने वाला था। हर कोई एक दुल्हन की तलाश में था, लेकिन नियति, जैसा कि अक्सर होता है, की अजीब योजनाएँ थीं। एक अभिशाप, जो परछाइयों में फुसफुसाया गया था, राजकुमारी वासिलिसा को एक मेंढक के रूप में कैद किए हुए था, जो मुक्त होने के लिए सच्चे प्यार के चुंबन का इंतजार कर रही थी। क्या राजकुमारों में से कोई इतना बहादुर होगा कि ऐसी अप्रत्याशित राजकुमारी को अपना सके?

राजा थियोडोर ने अपने बेटों को इकट्ठा किया। उन्होंने घोषणा की, "अब समय आ गया है कि तुम में से हर एक अपनी पत्नी ढूंढे," उन्होंने हंस के पंखों से सजे तीन तीर पकड़े हुए कहा। "इन तीरों को छोड़ो। वे जहाँ भी गिरेंगे, वहीं तुम्हें तुम्हारी दुल्हनें मिलेंगी।" बोरिस, हमेशा आत्मविश्वासी, मुस्कुराया। स्टीफन ने आँखें सिकोड़ लीं और अपने तीर को कसकर पकड़ लिया। इवान ने आह भरी और जो भी भाग्य उसका इंतजार कर रहा था, उसके लिए खुद को तैयार किया।

तीर ऊपर की ओर उड़े। बोरिस का तीर एक रईस के आँगन में ठीक से जा लगा, स्टीफन का एक धनी व्यापारी के बगीचे में। इवान का तीर, हालांकि, बहुत दूर उड़ गया और फुसफुसाते हुए जंगल की धुंधली गहराइयों में गायब हो गया। भारी मन से, वह पीछे-पीछे चला, अज्ञात में उद्यम करते हुए, हर कदम के साथ जंगल गहरा होता जा रहा था। क्या उसे अपनी दुल्हन मिलेगी या एक अप्रत्याशित और अवांछित भाग्य से मुलाकात होगी? हवा नम हो गई और पेड़ ऐसे रहस्य फुसफुसा रहे थे जिन्हें वह अभी तक समझ नहीं पाया था।

जंगल में और अंदर, इवान ने देखा कि उसका तीर एक मेंढक के मुँह में धीरे से दबा हुआ है, जो एक गहरे और शांत तालाब के किनारे बैठा है। "तो, तुम मेरी दुल्हन बनोगी?" उसने आह भरकर पूछा। मेंढक ने जवाब में टर्राया। सुनहरी रोशनी की एक चमक ने उसे घेर लिया, लेकिन इवान ने इसे रोशनी का एक भ्रम मानकर खारिज कर दिया। अनिच्छा से, उसने उसे उठा लिया। वह एक मेंढक को राजा के पास कैसे ले जा सकता था?

महल में वापस, राजा थियोडोर ने अपने बेटों की दुल्हनों का परीक्षण किया। "तुम में से हर एक को सूर्यास्त से पहले एक टेपेस्ट्री बुननी होगी," उसने आज्ञा दी। बोरिस की दुल्हन ने सोने के धागे से बुनी हुई एक शानदार टेपेस्ट्री प्रस्तुत की, जबकि स्टीफन की दुल्हन ने दरबारी साज़िश का एक चालाक चित्रण तैयार किया। लेकिन इवान की मेंढक-दुल्हन? वह बस एक कोने में कूद गई। "'कार्य में बाधा कार्य को आगे बढ़ाती है। जो रास्ते में खड़ा है, वही रास्ता बन जाता है,'" इवान ने मार्कस ऑरेलियस के शब्दों को याद करते हुए उद्धृत किया। "धैर्य रखें, पिताजी।"

उस शाम, राजा ने एक दावत का अनुरोध किया। बोरिस की दुल्हन ने भुने हुए मांस का एक भव्य प्रसार तैयार किया, जबकि स्टीफन की दुल्हन ने पूरे देश से व्यंजन परोसे। जब इवान के मेंढक की बारी आई, तो वह बस कूद कर चली गई, और कुछ ही पलों बाद एक एकल, उत्तम, चमकदार सेब के साथ लौटी। फिर मेंढक धुएँ के एक गुबार में गायब हो गया, उसकी जगह वासिलिसा खड़ी थी। उसने इवान की ओर देखा, उम्मीद से।

"मैं वासिलिसा हूँ," उसने कहा, उसकी आवाज़ घंटियों की मधुर झंकार जैसी थी। "एक दुष्ट जादूगर ने मुझे मेंढक के रूप में फँसा दिया था। केवल सच्चे प्यार का चुंबन ही इस श्राप को तोड़ सकता था, लेकिन यह स्वेच्छा से दिया जाना चाहिए था।" इवान का दिल ऐसे प्यार से भर गया जिसे वह समझ नहीं पा रहा था, और केवल उसके लिए। "मैं एक मेंढक हूँ?" उसने अपनी हरी बाहों को डर से देखते हुए सवाल किया।

वासिलिसा की सुंदरता और इवान की खुशी से जलकर, स्टीफन ने जादुई सेब चुरा लिया और उसे राजा को भेंट किया। "यह जंगल से एक उपहार है, पिताजी!" उसने झूठ कहा। जैसे ही राजा ने सेब को काटा, वह बदलने लगा, उसकी त्वचा हरी हो गई, उसकी आँखें बाहर निकल आईं, उसकी आवाज़ कर्कश हो गई। वासिलिसा जानती थी कि एकमात्र इलाज उस व्यक्ति का आलिंगन था जिसने वास्तव में उसे धोखा दिया था। लेकिन वह स्टीफन को छूने के लिए खुद को कैसे तैयार करती?

गहरी साँस के साथ, वासिलिसा भारी मन से स्टीफन के पास पहुँची। जैसे ही उसने अपना हाथ उसकी बाँह पर रखा, शाप उलटना शुरू हो गया। स्टीफन, छटपटाते हुए, अपनी जादू-शक्ति से वंचित हो गया, जिससे वह कमज़ोर और बेनकाब हो गया। सेब से, राजा वापस आ गया।

उस दिन से, इवान और वासिलिसा ने बुद्धिमानी से शासन किया, हमेशा यह याद रखते हुए कि सच्ची सुंदरता भीतर होती है। स्टीफन, अपनी चालाकी से वंचित होकर, ईमानदारी का मूल्य सीखा। और राज्य समृद्ध हुआ, सोने या शक्ति के कारण नहीं, बल्कि प्रेम और बलिदान के कारण। और मेंढक और राजकुमारी की कहानी घाटी में गूंज उठी। कभी मत भूलना कि सबसे महत्वपूर्ण क्या है।