कांच का ताबूत

एथिर के तैरते शहर में, बादल-रेशम के पुलों से गुंथी एक बाज़ार में बोतलबंद तूफ़ान और कैद किए गए सूर्यास्त बेचे जाते थे। एलाना, तूफ़ानी बादलों जैसी आँखों वाली एक मौसम-बुनकर, क्षणभंगुर सुंदरता से कहीं ज़्यादा की लालसा रखती थी। बूढ़े सिलास, घड़ियों के व्यापारी, अपने दर्पण वाले चश्मे में रहस्य छिपाए हुए थे। राजकुमार ओबेरॉन, शाश्वत गोधूलि में लिपटे हुए, एक ऐसे प्यार की तलाश में थे जिसे वे कभी पकड़ नहीं सकते थे। यह एलाना, सिलास और ओबेरॉन की कहानी है—जो एक सोई हुई राजकुमारी को पकड़े हुए एक काँच के ताबूत, पहुँच से परे एक प्यार, और भ्रम को तोड़ने के साहस से बंधे हुए हैं।

एलारा ने सुबह के कोरस को सावधानी से बोतलों में बंद किया, लेकिन उसका मन इसमें नहीं था। "किसी अकेले रईस के लिए एक और बेहतरीन सूर्योदय," उसने बुदबुदाते हुए शीशी को बंद किया। वह एथिर से परे असीम स्वतंत्रता की लालसा रखती थी, एक ऐसी दुनिया जिसके बारे में उसके माता-पिता केवल फुसफुसाते थे। उसकी नज़र फुसफुसाते हुए जंगल की ओर गई, एक वर्जित जंगल जहाँ हमेशा गोधूलि रहती थी।

साइलस, अपने क्लॉकवर्क गियर की घरघराहट के साथ, एलारा के पास आया। "लालसा एक खतरनाक व्यापार है, मौसम-बुनकर," उसने चरमराते हुए कहा, अपने चमकीले चश्मे को चमकाते हुए। "जैसा कि दार्शनिक सेनेका ने कहा था, 'हर नई शुरुआत किसी और शुरुआत के अंत से आती है।' कुछ दरवाज़ों को न खोलना ही बेहतर है।" उसने अपनी पीतल की उंगली से फुसफुसाते हुए जंगल की ओर इशारा किया, जिसकी परछाइयाँ गहरी हो रही थीं। "खासकर वह वाला।"

साइलस की चेतावनी के बावजूद, एलारा ने फुसफुसाते हुए जंगल में कदम रखा। हवा भारी हो गई, आकाश मुड़ी हुई शाखाओं से ढक गया जिन पर फ़ॉस्फ़ोरसेंट काई लगी थी। पेड़ों के बीच से एक हल्की धुन गूँज रही थी, जो उसे और अंदर खींच रही थी। उसके सामने एक रास्ता चमक उठा, जो इंद्रधनुषी भृंगों से बना था।

वह एक खुले स्थान पर पहुँची जहाँ राजकुमार ओबेरॉन एक भव्य दर्पण के सामने खड़े थे, जिसकी सतह तरल रात की तरह घूम रही थी। "खो गई, मौसम-बुनकर?" उन्होंने पूछा, उनकी आवाज़ गूँज रही थी। उनका प्रतिबिंब उनके चेहरे से मेल नहीं खा रहा था; एक मुड़ा हुआ, दुखद प्राणी वापस घूर रहा था। "दर्पण हमारी इच्छा से कहीं अधिक दिखाते हैं।"

"मैं स्वयं को नहीं, बल्कि उसे चाहता हूँ," ओबेरॉन ने स्वीकार किया, एक प्राचीन वृक्ष की जड़ों के बीच रखे एक चमकते, कांच के ताबूत की ओर इशारा करते हुए। उसके भीतर एक राजकुमारी अनंत निद्रा में लीन थी। "वह फंसी हुई है, शापित है। केवल सच्चा प्यार ही इस जादू को तोड़ सकता है, ऐसा वे कहते हैं।"

"सच्चा प्यार एक चंचल चीज़ है, राजकुमार," एलारा ने जवाब दिया। साइलस आया, उसके क्लॉकवर्क पैर बीटल पथ पर क्लिक कर रहे थे। "शायद एक व्यावहारिक समाधान की ज़रूरत है? मुझे लगता है कि मेरे पास बस वही चाबी है।" उसने एक छोटी, जटिल क्लॉकवर्क चाबी निकाली। "लियोनार्डो दा विंची के अनुसार, 'जो अच्छा सेवक नहीं है, वह अच्छा स्वामी भी नहीं होगा।' और इस ताबूत को एक कुशल हाथ की ज़रूरत है।"

ओबेरॉन हिचकिचाया, फिर उसने चाबी पकड़ ली। जैसे ही उसने उसे ताबूत के ताले में डाला, पास के दर्पण में उसका विकृत प्रतिबिंब आगे बढ़ा। दर्पण टूट गया, उसके टुकड़े घूमते हुए छायादार पक्षियों में बदल गए जिन्होंने ताबूत पर हमला किया। "ऐसा लगता है," एलारा ने शोर के बीच चिल्लाकर कहा, "कि कुछ अभिशाप टूटे रहना ही पसंद करते हैं!"

एलारा ने अपनी मौसम-बुनाई शक्ति का उपयोग करते हुए, अपनी इच्छा पर ध्यान केंद्रित किया। उसने शुद्ध प्रकाश का एक तूफान बुना, जिससे छायादार पक्षी वापस टुकड़ों में बिखर गए। "समस्या," उसने ओबेरॉन का सामना करते हुए घोषणा की, "कभी सच्चे प्यार के बारे में नहीं थी, बल्कि वास्तविक प्यार के बारे में थी! सबसे पहले, स्वयं से प्यार!" राजकुमारी हिल गई। ओबेरॉन, एलारा की आँखों में अपना असली चेहरा देखकर, रो पड़ा।

राजकुमारी जागी, किसी राजकुमार के लिए नहीं, बल्कि अपने लिए। ओबेरॉन, अंततः अपने आत्म-घृणा से मुक्त होकर, एक तरफ हट गया। एलारा, अब और लालसा नहीं करती हुई, उसने पाया कि उसकी सच्ची शक्ति मौसम को बोतल में बंद करने में नहीं, बल्कि दिलों को खोलने में थी। एथर एक पिंजरा नहीं बल्कि एक शुरुआती बिंदु था। और जिस प्यार की उसे तलाश थी, वह वही चीज़ थी जो उसे खुद को देनी थी।