The Goblin and the Grocer

एक विशाल, विचरण करने वाले पेड़ के हृदय में, जहाँ ऋतुएँ अपनी छटा उसकी छाल पर बिखेरती थीं, वहाँ विचरण करने वाले वन का कंज़र्वेटरी स्थित था। यहाँ, फुसफुसाते वाद्ययंत्रों और सरसराती पत्तियों के बीच, एलारा, जो एक मेहनती किराना व्यापारी थी, और ग्रिंडल, जो एक रहस्यमय गोब्लिन था, रहते थे। एलारा सत्य की लालसा रखती थी, जबकि ग्रिंडल सोने की चाहत रखता था। उनका आपस में जुड़ा हुआ भाग्य, प्रलोभन से परखी गई ईमानदारी की एक कहानी, पेड़ के पत्तों से घिरे आलिंगन में खुलने वाली थी।

एलारा ने अपने सामान को बड़े करीने से सजाया, हर सेब चमकाया हुआ था, हर गाजर सीधी रखी हुई थी। 'ईमानदार सामान के लिए उचित मूल्य,' उसने बुदबुदाया, लेकिन उसके दिल में बड़े सपनों की फुसफुसाहट थी। एक दिन, एक अजीब फेरीवाला आया, उसकी गाड़ी पुराने, धूमिल शीशों से लदी थी। 'वे यह नहीं दिखाते कि क्या है, बल्कि यह दिखाते हैं कि क्या हो सकता है,' उसने कर्कश स्वर में कहा, और एलारा को एक शीशा दिया।

'यह क्या बकवास है?' ग्रिंडल ने शीशा छीनते हुए ठहाका लगाया। 'यह मुझे सोने के ढेर दिखाता है! पहाड़ों के पहाड़!' एलारा ने माथे पर बल डाले। 'शीशे केवल सच दिखाते हैं, ग्रिंडल, या ऐसा ही कहते हैं।' उसने उपहास किया। 'सच वही है जो तुम बनाते हो, बनिए! यह शीशा मुझे मेरा भाग्य दिखाता है!'

उस रात, ग्रिंडल चुपके से एलारा के स्टॉल में घुस गया। उसने कुछ साधारण गाजरों को सोने से बनी दिखने वाली गाजरों से बदल दिया। 'यह तो बस शुरुआत है,' उसने फुसफुसाते हुए अपने काम की प्रशंसा की। अगली सुबह, एक ग्राहक चौंक गया। 'सोने की गाजरें! मैं दुगुना भुगतान करूँगा!' एलारा का दिल ज़ोर से धड़कने लगा।

सुनहरी गाजर जितनी तेज़ी से आई थी, उतनी ही तेज़ी से गायब हो गई। एलारा का स्टॉल कंज़र्वेटरी की ईर्ष्या बन गया। ग्रिंडल एक चमकती हुई आँखों के साथ प्रकट हुआ। 'और चाहिए?' उसने पूछा। 'लेकिन हमारे पास सोना नहीं है,' एलारा ने विरोध किया, उसकी भौंहें संदेह से सिकुड़ी हुई थीं। 'जंगल देता है,' ग्रिंडल ने फुसफुसाया। 'इसके दिल की गहराई में, शुद्ध सोने की एक नस इंतज़ार कर रही है।'

समृद्धि के आकर्षण से प्रेरित होकर, एलारा ग्रिंडल के पीछे-पीछे वांडरिंग वुड के हृदय में चली गई। पेड़ ऊँचे होते गए, परछाइयाँ गहरी होती गईं। ग्रिंडल अकल्पनीय धन के बारे में बड़बड़ा रहा था। 'लेकिन क्या यह सही है?' एलारा ने ऊँची आवाज़ में सोचा, उसका विवेक उसे कचोट रहा था। 'वॉल्टेयर ने क्या कहा था? 'सर्वोत्तम अच्छे का दुश्मन है।'' ग्रिंडल ने उपहास किया।

वे एक गुफा में पहुँचे जो एक अप्राकृतिक सुनहरी रोशनी से नहा रही थी। चट्टान की दीवारों के भीतर शुद्ध सोने की नसें धड़क रही थीं। ग्रिंडल आगे लपका, अपनी जेबें भरने लगा। 'जो चाहो ले लो!' वह चीखा। एलारा हिचकिचाई, उसके हाथ में मैला दर्पण था। प्रतिबिंब में धन नहीं, बल्कि एक बंजर दुकान दिखाई दे रही थी, जो ईमानदार सामान से खाली थी।

एलारा के हाथ से दर्पण छूट गया। छवि टूट गई, और उसके साथ ही भ्रम भी। वह चिल्लाई, "यह समृद्धि नहीं है, ग्रिंडल, यह बर्बादी है!" ग्रिंडल ने उसकी बात अनसुनी कर दी, वह अपने सुनहरे उन्माद में खोया हुआ था। अचानक, गुफा हिलने लगी। सोना और अधिक चमकीला, और अधिक गर्म होकर धड़कने लगा।

सोने की नसें इतनी तेज़ी से धड़क रही थीं कि सहायक संरचनाएँ ढह गईं! ग्रिंडल फँस गया, अपने सुनहरे जुनून के नीचे दब गया! एलारा जानती थी कि उसे भागना होगा, नहीं तो उसे भी ऐसी ही नियति का सामना करना पड़ेगा। सत्य की उसकी इच्छा सोने के लालच से कहीं ज़्यादा थी!

एलारा अपने स्टॉल पर लौट आई, सिक्कों में धनी नहीं, लेकिन भावना में असीम रूप से धनी। उसने सीखा कि ईमानदारी सोने से भी ज़्यादा कीमती खज़ाना है। और जिस गोब्लिन ने उस सोने का पीछा किया, वह उसी के नीचे दब गया, जो इस बात का प्रमाण है कि ऐसा लालच अंततः कहाँ ले जाता है।