The Golden Cockerel

एक रंगीन समुद्र से घिरे एक燈घर में, एक राजा रहता था जो डर से घिरा था, एक मसखरा जो सच्चाई से बोझिल था, और एक सुनहरा मुर्गा जो दूरदर्शिता का वादा करता था। राजा अर्लान, जो कभी एक योद्धा था, अब परछाइयों से कांपता था। मसखरा, मोटली, राज्य को खा रहे सड़ांध को देखता था। और सबसे ऊंचे बुर्ज पर बैठा, सुनहरा मुर्गा इंतजार कर रहा था, उसकी सुनहरी आंखें क्षितिज पर एक खतरे को देख रही थीं जिसे केवल वही महसूस कर सकता था। राज्य का भाग्य उसकी चेतावनी पर टिका था।

अर्लन ने लाइटहाउस में चहलकदमी की, उसके भारी बूटों की आवाज़ पत्थर के फ़र्श पर गूँज रही थी। "एक और जहाज़ खो गया, मोटली! वे कहते हैं समुद्री लुटेरे... लेकिन मुझे एक गहरा प्रवाह महसूस हो रहा है।" मोटली ने झुककर प्रणाम किया, घंटियाँ बज उठीं। "शायद, महाराज, यह केवल समुद्र का आलिंगन है। लहरें जो चाहती हैं ले लेती हैं, और कहानियाँ वापस देती हैं।" अर्लन रुक गया, उसकी नज़र चित्रित समुद्र पर टिकी थी, उसका हाथ उसकी तलवार की मूठ को कसकर पकड़े हुए था।

"कहानियाँ मूर्खों के लिए होती हैं, मोटली। मुझे जवाब चाहिए, फुसफुसाहट नहीं!" अर्लान दहाड़ा, उसकी आवाज़ काँप रही थी। मोटली उसके पास आया, अपनी आवाज़ धीमी करते हुए बोला। "पुरानी पोथियों में कहते हैं, एक सुनहरा मुर्गा वह देखता है जो नश्वर आँखें नहीं देख सकतीं। लेकिन उसकी चेतावनी केवल शुद्ध हृदय वाले ही सुन पाते हैं। शायद आपका डर आपको बहरा कर रहा है, महाराज।"

अचानक, लाइटहाउस में एक तीखी चीख गूँज उठी। "मुर्गा!" आर्लन चिल्लाया, लड़खड़ाते हुए टावर की सीढ़ियों की ओर बढ़ा। मोटली उसके पीछे-पीछे आया, उसकी घंटियाँ अब शांत थीं। वे घुमावदार सीढ़ियाँ चढ़े, चीख और तेज़, और ज़्यादा घबराई हुई होती जा रही थी। ऊपर पहुँचकर, उन्हें सुनहरी चिड़िया मिली, उसके पंख फैले हुए थे, उसकी आँखें एक अप्राकृतिक रोशनी से चमक रही थीं।

"यह क्या देखता है? मुझे बताओ!" अर्लान ने मुर्गे पर चिल्लाया। पक्षी ने अपनी सुनहरी नज़र चित्रित समुद्र की ओर मोड़ी, फिर एक ऐसी आवाज़ में बोला जो धातुई और प्राचीन दोनों थी। "एक परछाई पश्चिम से आ रही है। यह शक्ति का वादा करती है, यह तुम्हारा सब कुछ चुरा लेती है।" अर्लान ने अपनी तलवार को और कसकर पकड़ा, उसका डर गुस्से में बदल गया। "शक्ति? मैं इस परछाई का सामना अपनी तलवार से करूँगा!"

Motley stepped forward.

"तो मैं इसे नष्ट कर दूँगा!" अर्लान दहाड़ा। लेकिन मुर्गे ने केवल अपना सिर झुकाया। "छाया को बल से नष्ट नहीं किया जा सकता। इसे केवल चतुराई से मात दी जा सकती है। इसे कुछ ऐसा पेश करो जिसकी यह तुम्हारे सिंहासन से भी ज़्यादा इच्छा रखती हो, कुछ ऐसा जिससे तुम सचमुच प्यार करते हो, और यह तुम्हें छोड़ देगी।" मोटली ने अर्लान की ओर देखा, उसकी नज़रें तेज़ थीं। "महाराज, जल्दबाज़ी मत कीजिए। सोचिए!"

अरलान ने उपहास किया। "प्यार? मुझे अपने राज्य से ज़्यादा और क्या पसंद है? कुछ नहीं!" वह मुर्गे की ओर मुड़ा, उसकी आँखों में एक धूर्त चमक थी। "छाया से कहो कि मैं अपने राज्य से गुज़रने के लिए अपना सबसे बेहतरीन जहाज़, सोने से लदा हुआ, पेश करता हूँ।" मुर्गा चुप रहा। मोटली हाँफने लगा। "छाया आपके झूठ को भाँप लेगी, महाराज! जैसा कि लियोनार्डो दा विंची ने कहा था, 'कुछ भी अधिकार को इतनी मज़बूती नहीं देता जितनी चुप्पी'। आप भाग्य को धोखा नहीं दे सकते!"

जैसे ही भोर हुई, क्षितिज से एक काला जहाज़ उभरा। अर्लान ने मीनार से देखा, उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था। जहाज़ राज्य के पास से होकर गुज़रा, अछूता। उसने अपना सिंहासन बचा लिया था! लेकिन जैसे ही सूरज पूरी तरह से निकला, उसने कुछ और देखा: मोटली, एक छोटी नाव में काले जहाज़ की ओर पतवार चला रहा था। उसने खुद को, राज्य के सच को, उसकी सुरक्षा के बदले में पेश किया था। मुर्गे ने बांग दी, नुकसान की एक दुखद आवाज़।

अरलन टावर से नीचे उतरा, उसकी जीत खोखली थी। राज्य सुरक्षित था, लेकिन उसका दिल चला गया था। सुनहरा मुर्गा खामोश खड़ा था, उसका उद्देश्य पूरा हो चुका था। राजा ने अपना सिंहासन बचा लिया था, लेकिन ऐसा करने में, उसने वह सब कुछ खो दिया जो वास्तव में मायने रखता था। उसने सीखा कि डर, जब बेकाबू हो जाता है, तो किसी भी परछाई से ज़्यादा चुरा लेता है।