The Hillman’s Wife

माउंट केलम की चोटी पर भावना वेधशाला खड़ी थी, जहाँ विद्वान मानव हृदय के नक्षत्रों का चार्ट बनाते थे। लायर्रा, एक प्रतिभाशाली लेकिन बेचैन खगोलशास्त्री, तारों के चार्ट से कहीं अधिक की लालसा रखती थी; वह स्वर्ग में लिखा एक प्रेम चाहती थी। फिर एक फुसफुसाहट आई - एलारा, हिलमैन की पत्नी, की कहानी, जिसकी सहानुभूति टूटी हुई आत्माओं को ठीक कर सकती थी, या अपनी ही आत्मा को तोड़ सकती थी। किंवदंतियों का दावा है कि वह तारों से ढकी चोटियों में गायब हो गई, पीछे केवल गूँज और अनुत्तरित प्रार्थनाएँ छोड़ गईं।

लाइरा, जो कभी आत्मसंतुष्टि में नहीं रहती थी, ने घोषणा की, "मुझे एलारा को ढूंढना होगा और उसके रहस्य जानने होंगे!" उसके गुरु, गंभीर मास्टर एरियन ने चेतावनी दी, "पहाड़ों में तारों की रोशनी से कहीं ज़्यादा कुछ है, बच्चे। वे हमारे गहरे डर को दर्शाते हैं।"

लायरा ने उपहास किया। "डर तो बस एक नक्षत्र है जिसे मापना है, गुरुजी!" उसने अपना थैला कसा और, एक पलक झपकते ही, घुमावदार सीढ़ियों से नीचे उतर गई। थैले के अंदर एक अजीब कम्पास था, जिसकी सुई अनियमित रूप से घूम रही थी, जो एक मायावी गंतव्य का संकेत दे रही थी। यह कोई सामान्य उपकरण नहीं था: यह एक सहानुभूति लोकेटर था।

यह ढलान उसे छायादार चीड़ के पेड़ों के जंगल में ले गई, जिनकी शाखाएँ बर्फ से ढकी थीं। एक अकेला कौवा, एक मुड़ी हुई शाखा पर बैठा, काँव-काँव करते हुए बोला, "वापस लौट जाओ, खोजकर्ता! यह पर्वत उन सभी को अपना बना लेता है जो अतिक्रमण करते हैं।" लाइरा, अविचलित होकर, आगे बढ़ती रही। उसे सेनेका के शब्द याद आए: "हर नई शुरुआत किसी और शुरुआत के अंत से आती है।"

सहानुभूति का कम्पास तेज़ी से झटके से घूमा, और उसे एक जमे हुए नाले की ओर ले गया। वहाँ, बर्फीली चट्टानों के बीच, एक फेंका हुआ सुनहरा लॉकेट पड़ा था, जो आकर्षक ढंग से चमक रहा था। उसके मन में एक आवाज़ गूँजी, "इसे ले लो, यह तुम्हें वह सब कुछ देगा जिसकी तुमने कभी इच्छा की है।" "प्रलोभन बस एक टूटा हुआ तारा है," लारा ने बुदबुदाया, और आगे बढ़ते हुए जंगल में और गहराई तक चली गई।

वह पत्थर में खुदे एक प्राचीन एम्फीथिएटर पर ठोकर खाकर गिरी, जहाँ दुख की हल्की गूँज हवा में लटकी हुई थी। एक प्रेत आकृति प्रकट हुई। उसने कर्कश स्वर में कहा, "एलारा को खोजने के लिए, तुम्हें अपने सबसे बड़े डर को त्यागना होगा।" लारा ने पलटवार किया, "असंभव। डर ही मुझे प्रेरित करता है!"

उस अलौकिक आकृति ने ठहाका लगाया। "तो तुम उसे कभी नहीं ढूँढ पाओगे!" उसने एक चमकते हुए दर्पण की ओर इशारा किया। "अपनी आत्मा में झाँको, लायरा। तुम्हें सच में किस बात का डर है?" लायरा हिचकिचाई, उसकी बहादुरी डगमगा गई। वह दर्पण के पास पहुँची, डर से उसका पेट मरोड़ रहा था।

उसने देखा और फुसफुसाया, "अकेलापन... मुझे अपने विचारों के साथ अकेले रहने से डर लगता है।" सहानुभूति की एक लहर उस पर छा गई, और वह आखिरकार एलारा को समझ गई। जंगल प्रकाश से जगमगाने लगा। एक आवाज़ ने कहा, "अब तुम सहानुभूति को समझ गई हो। लेकिन क्या अब तुम इसे चुनोगी? एलारा को पाया नहीं जाता; उसे चुना जाता है।"

सहानुभूति का कम्पास तेज़ी से घूमा और फिर उसके अपने दिल की ओर इशारा किया। लारा घुटनों के बल बैठी, जंगल की ओर हाथ बढ़ाया। "मैं जुड़ाव चुनती हूँ," उसने फुसफुसाया। दर्पण टूट गया, जिससे एलारा प्रकट हुई, एक ऐसी महिला जिसकी आँखें तारों से भरी थीं। "घर में स्वागत है," एलारा ने उसे गले लगाते हुए कहा।

एक साथ, लारा और एलारा वेधशाला में लौट आए, उनके नक्षत्र आपस में गुंथे हुए थे। लारा समझ गई कि सच्चा संबंध सितारों में नहीं लिखा होता, बल्कि सहानुभूति के माध्यम से बनता है, एक ऐसी शक्ति जिसे केवल अपने गहरे डर का सामना करके ही खोला जा सकता है। और वे दोनों वहीं खड़े थे, दूर के सितारों का नहीं, बल्कि प्रत्येक हृदय का अपने स्वयं के नक्षत्र के साथ मानचित्रण कर रहे थे।