लोहे का जॉन

हँसी और गीत से संचालित एक घड़ीनुमा शहर में, जहाँ गियर घंटों की धुन बजाते थे और स्वचालित यंत्र चौकों में नृत्य करते थे, लीफ नाम का एक युवा राजकुमार रहता था। वह एक सिंहासन के लिए नियत था, कर्तव्य से बोझिल था, और एक ऐसे डर से प्रेतवाधित था जिसका वह नाम नहीं ले सकता था। फुसफुसाहटों ने रॉयल गार्डन्स के भूले हुए जंगल के सबसे गहरे हिस्से में रहने वाले एक जंगली आदमी के बारे में बताया - एक विशाल शक्ति और प्राचीन दुख का प्राणी। यह आयरन जॉन, कुछ लोगों ने कहा, लीफ के भाग्य, या उसके विनाश की कुंजी रखता था।

क्लॉकवर्क शहर में जीवन सुनियोजित था। लीफ राजकाज और तलवारबाज़ी के पाठों में भाग लेता था, लेकिन उसका दिल शहर की दीवारों से परे अनियंत्रित जंगल के लिए तरसता था। एक दोपहर, बगीचे में टहलते हुए, उसने रानी की बेशकीमती सुनहरी गेंद को उछलकर निषिद्ध जंगल में जाते देखा। "इसे ले आओ, लीफ," उसने आदेश दिया, उसकी आवाज़ शहर के गियर जितनी तेज़ थी। वह झिझका, डर कर्तव्य से लड़ रहा था, और अंधेरे जंगल में प्रवेश किया।

जंगल में और अंदर, लीफ को एक गंदा तालाब के पास सुनहरी गेंद मिली। जैसे ही वह उसे लेने के लिए बढ़ा, एक विशाल, रोमिल हाथ बाहर निकला और उसे पकड़ लिया। "मेरे क्षेत्र में घुसने की हिम्मत किसने की?" एक आवाज़ गरजी जिससे पेड़ हिल गए। लीफ ने ऊपर देखा और एक विशाल आकृति देखी, जो सिर से पैर तक उलझे हुए लोहे के रंग के बालों से ढकी थी, जिसकी आँखें अंगारों की तरह चमक रही थीं। पास ही एक विशाल लोहे का पिंजरा खड़ा था, जिसका प्रवेश द्वार थोड़ा खुला था।

"मैं राजकुमार लीफ हूँ," वह हकलाया। "मैं तो बस रानी के नृत्य समारोह के लिए आया था।" आयरन जॉन की धधकती आँखें थोड़ी नरम पड़ीं। "एक राजकुमार, है ना? शायद तुम मेरे काम आ सकते हो। इस पिंजरे... इसे देखने की ज़रूरत है। इसके अंदर एक बड़ा खजाना है।" उसने पिंजरे के अंदर एक कुएँ की ओर इशारा किया। "कसम खाओ कि तुम किसी भी चीज़ को भागने नहीं दोगे, और मैं तुम्हारी जान बख्श दूँगा।"

दिन हफ़्तों में बदल गए। लीफ़ आयरन जॉन के लिए भोजन और पानी लाता रहा। एक दिन, जिज्ञासा से अभिभूत होकर, लीफ़ ने कुएँ में झाँका। उसने बहुत नीचे कुछ चमकता हुआ देखा, एक सुनहरी वस्तु जो हल्की रोशनी को दर्शा रही थी। उसने उसे निकालने के लिए रानी की सुनहरी गेंद को कुएँ में डाला, लेकिन जैसे ही उसने उसे ऊपर उठाया, गेंद शुद्ध सोने में बदल गई, फिर उसके हाथ से फिसलकर वापस गहराई में चली गई।

अगली सुबह, आयरन जॉन ने देखा कि लीफ ने क्या किया था। उसने लीफ को कंधों से पकड़ा। "तुमने अपनी शपथ तोड़ दी है!" वह गरजा। "तुम इस जंगल को छोड़कर कभी वापस नहीं आओगे!" उसने लीफ को जंगल के किनारे तक घसीटा, लेकिन उसे बाहर निकालने से पहले, उसने एक रहस्य फुसफुसाया: "जब भी तुम्हें मदद की ज़रूरत हो, मेरा नाम पुकारना। लेकिन सावधान रहना, सोना एक भ्रष्ट करने वाला प्रभाव है।"

वापस क्लॉकवर्क शहर में, लीफ को झूठा और चोर करार दिया गया। उसे उसके पद से हटा दिया गया और अस्तबल के लड़के के रूप में काम करने के लिए मजबूर किया गया। एक दिन, एक पड़ोसी राज्य ने युद्ध की घोषणा कर दी। आयरन जॉन के शब्दों को याद करते हुए, लीफ ने, एक साधारण स्क्वॉयर के भेष में, फुसफुसाया, "आयरन जॉन, मुझे तुम्हारी मदद चाहिए।" तुरंत, उसके सामने सुनहरे कवच का एक सूट प्रकट हुआ, जो अस्तबल की मंद रोशनी में चमक रहा था।

सुनहरा कवच पहने, लीफ बहादुरी से लड़े, अकेले ही युद्ध का रुख मोड़ दिया। लेकिन हर जीत के साथ, उन्हें गर्व और अहंकार की बढ़ती भावना महसूस हुई। उन्होंने सोना और गहने जमा किए, आयरन जॉन की चेतावनी को भूल गए। 'जैसा कि मार्क ट्वेन ने कहा था, 'बाहर रहना अंदर जाने से आसान है,' लेकिन मैं पहले ही बहुत अंदर आ चुका हूँ,' लीफ ने बुदबुदाते हुए, गिरे हुए सैनिकों से और सोना उठाया।

घड़ी की कल-पुर्जों वाले शहर में लौटकर, लीफ ने अपना सही स्थान पाने की योजना बनाई, लेकिन आयरन जॉन उसके सामने प्रकट हुआ। सुनहरा कवच धूल में मिल गया, जिससे लीफ फटे-पुराने कपड़ों में दिखाई दिया। आयरन जॉन ने दुख से कहा, "तुम असफल रहे।" "सोने ने तुम्हें भ्रष्ट कर दिया। सच्ची शक्ति ताकत से नहीं, बल्कि विनम्रता और दूसरों की सेवा से आती है।" लीफ का चेहरा शर्म से लाल हो गया।

लीफ़ ने सिंहासन पर अपना दावा त्याग दिया और आयरन जॉन के ज्ञान को समझने की तलाश में जंगल में लौट आया। उसने प्रकृति के साथ सद्भाव में रहना सीखा, गियर की लय को समझा। उसने शहर की सेवा एक राजा के रूप में नहीं, बल्कि उसके जंगली हृदय के संरक्षक के रूप में की, और जंगल और आयरन जॉन ने फिर कभी शहर को धमकी नहीं दी। जिस सोने की उसे लालसा थी, उसने लगभग उससे सब कुछ छीन लिया था; जो विनम्रता उसने खोजी, उसने उसे सब कुछ वापस दे दिया।