The Juniper Tree

शैटनमार्कट गाँव में, एक ऐसे कार्निवल में जो केवल उल्का वर्षा के दौरान दिखाई देता था, दो बच्चे रहते थे: मार्लेना, एक लड़की जिसका दिल दया से भरा था लेकिन वह मौन के शाप से ग्रस्त थी, और जोहान्स, उसका ईर्ष्यालु सौतेला भाई, एक लड़का जो लालच से प्रेरित था। उनकी कहानी उस रात शुरू हुई जब उनकी सौतेली माँ, एग्नेस, एक ऐसी महिला जिसका एक गहरा रहस्य और सोने की भूख थी, ने एक घातक स्टू बनाया। कार्निवल के केंद्र में स्थित जुनिपर ट्री इसका गवाह था, उसकी प्राचीन शाखाएँ अभी तक न खिले हुए दुख और धुएँ में छिपी सच्चाई की फुसफुसाहट कर रही थीं।

एग्नेस ने बर्तन में चम्मच चलाया, उसकी सुगंध से छोटी कुटिया भर गई। "जोहान्स, इसे चखो! क्या यह तुम्हारे पिता के लिए ठीक है?" जोहान्स ने उत्सुकता से एक कड़छी डुबोई, और स्वादिष्ट शोरबे का आनंद लिया। मर्लेना देखती रही, उसके पेट में चूहे दौड़ रहे थे, लेकिन डर ने उसे चुप रखा। एग्नेस ने ताना मारा। "मर्लेना नहीं खाएगी। वह ऐसी स्वादिष्ट चीज़ों की हकदार नहीं है।"

"और!" जोहान्स ने एक और कटोरे के लिए हाथ बढ़ाते हुए मांग की। एग्नेस मुस्कुराई, एक बड़ी कसाई छुरी को तेज करते हुए। "धैर्य रखो, मेरे बेटे। सबसे अच्छा तो अभी आना बाकी है।" अचानक, जोहान्स हांफ उठा, अपने सीने को पकड़ लिया। वह फर्श पर गिर गया, उसका कटोरा टूट गया, बर्फ से ढकी जमीन को गहरा लाल कर दिया।

एग्नेस ने जोहान्स के शरीर को घसीटकर अंदर किया। "अब, मर्लेना, हमें तुम्हारे पिता को यह विश्वास दिलाना होगा कि वह बस बीमार पड़ गए थे।" उसने जोहान्स को टुकड़ों में काटा और उसके मांस को पकाया। मर्लेना डर से जम गई, देखती रही। "अपने पिता को परोसो," एग्नेस ने फुफकारा, मर्लेना के काँपते हाथों में एक कटोरा थमाते हुए। "वरना तुम अपने भाई का हश्र भोगोगी।"

उनके पिता कार्निवल के समापन से थके हुए लौटे। उन्होंने बिना किसी संदेह के स्टू खाया। "यह अब तक का सबसे बेहतरीन स्टू है जो तुमने बनाया है, एग्नेस!" उन्होंने कहा। जैसे ही उन्होंने खाया, मर्लेना चुपचाप रोई, उस लड़के को याद करते हुए जो अब बर्तन में मसाला बन गया था। उस रात, उसने जोहान्स की हड्डियाँ इकट्ठी कीं, और उन्हें अपने रेशमी स्कार्फ में लपेट लिया।

जुनिपर वृक्ष के नीचे, मार्लेना ने हड्डियों को दफनाया, और सुगंधित फूल बिखेरे। जैसे ही उसने ऐसा किया, एक धुंध उठी, जो एक शानदार पक्षी में बदल गई। उसने एक दुखद गीत गाया, जिसके स्वरों में जोहान्स के भाग्य का भार था। फिर वह पक्षी ऊपर उड़ गया, उल्का वर्षा के ऊपर मंडराता हुआ।

चिड़िया पास की एक लोहार की दुकान पर उड़ गई और छत पर जा बैठी। "कितना सुंदर गाना!" लोहार ने कहा। चिड़िया ने गाया: "मेरी माँ ने मुझे मार डाला, मेरे पिता ने मुझे खा गए।" चौंककर, लोहार ने गहने लाए, एक सोने की चेन, एक नगीने वाली अंगूठी, और एक बढ़िया जोड़ी जूते।

पक्षी कुटिया में वापस उड़ गया, उसने अपने पिता के गले में जंजीर, मर्लेना की उंगली में अंगूठी और एग्नेस के सामने जूते गिरा दिए। फिर उसने अपना गीत आखिरी बार गाया। जोहान्स के पिता सोने से सजे हुए, जोहान्स की बहन अंगूठी पहने हुए, एग्नेस जूते पहने हुए। सौतेली बहन, उसने नाचना शुरू कर दिया।

वह तेज़ी से और तेज़ी से नाचती रही, रुकने में असमर्थ, जूते उसके पैरों को जला रहे थे। अचानक, उसके नीचे ज़मीन खुल गई। एग्नेस चीखी जब वह जलती हुई गहराइयों में गिर गई, उसका सोने का लालच करने वाला दिल आखिरकार भस्म हो गया। जहाँ एग्नेस कभी खड़ी थी, मार्लेना ने अब एक नया जुनिपर वृक्ष प्राचीन वृक्ष के बगल में लंबा खड़ा देखा।

जुनिपर के पेड़ से, जोहान्स सकुशल बाहर आया और अपने पिता और बहन को गले लगाया। मार्लेना, जो अब चुप नहीं थी, आखिरकार बोली, उसकी आवाज़ कार्निवल की घंटियों जितनी स्पष्ट थी। "दुनिया की सबसे अच्छी और सबसे खूबसूरत चीज़ें देखी या छुई नहीं जा सकतीं - उन्हें दिल से महसूस किया जाना चाहिए,' जैसा कि हेलेन केलर ने कहा था।" और इस तरह, बच्चों ने सीखा कि सबसे अँधेरी रात में भी, दया और सच्चाई अपना रास्ता खोज लेती हैं।