The King of England and His Three Sons

इंग्लैंड के राजा ओबेरॉन, एक ऐसे व्यक्ति जो अपने सुनहरे स्पर्श और अलग-अलग आकर्षण वाले तीन बेटों के लिए जाने जाते थे, एक ऐसे देश पर शासन करते थे जो तारों की धूल से छुआ हुआ था। एक कार्निवल केवल उल्काओं की बौछार के दौरान ही प्रकट होता था, चमत्कारों और भ्रमों का एक क्षेत्र, और यहीं पर ओबेरॉन ने अपने राज्य को विभाजित करने की योजना बनाई। एक ईमानदारी से जन्मा, दूसरा प्रेम से और तीसरा धोखे से - प्रत्येक पुत्र एक परीक्षा से गुजरेगा, सिंहासन विरासत में पाने के लिए अपने सच्चे स्वभाव को प्रकट करेगा। राजा जानता था कि कार्निवल, सच्चाई और प्रलोभन का एक घूमता हुआ दर्पण, उनके दिलों को उजागर करेगा, जिससे एक राज्य के भाग्य के लिए मंच तैयार होगा।

"मेरे बेटों," ओबेरॉन ने घोषणा की, उसकी आवाज़ कार्निवल के अजीब जादू से गूँज रही थी, "आज रात, तारों की रोशनी के नीचे, तुम में से हर एक को एक चुनौती का सामना करना होगा।" अलारिक, सबसे बड़ा, अपनी अंगरखा सीधी की, उसकी आँखों में महत्वाकांक्षा की एक चमक थी। लाइसेन्डर, हमेशा कोमल, ने एक घबराई हुई मुस्कान दी, जबकि कैसियन, सबसे छोटा, बस मुस्कुराया, उसकी नज़र पास के एक जुए के खेल पर टिकी थी। "कार्निवल में तुम्हारे भाग्य की चाबियाँ हैं," ओबेरॉन ने जारी रखा, उसकी आवाज़ घूमते हुए तंबुओं और चकाचौंध भरी रोशनी में गूँज रही थी। "अपनी योग्यता साबित करो, और राज्य तुम्हारा होगा।"

अपनी ताकत साबित करने के लिए उत्सुक, अलारिक आगे बढ़ा। "मैं यह परीक्षण अपनी शक्ति से जीतूंगा!" उसने घोषणा की, उसकी आवाज़ पूरे कार्निवल में गूँज रही थी। ओबेरॉन ने सिर हिलाया, एक शक्ति-परीक्षण खेल की ओर इशारा करते हुए: एक विशाल घंटी जिसे बजाने के लिए अत्यधिक बल की आवश्यकता थी। एक कार्नी बार्कर, पंखों वाली टोपी और शरारती मुस्कान के साथ, नियमों को समझाया: घंटी को तीन बार बजाओ, और इनाम पाओ। लेकिन, कार्नी ने चेतावनी दी, घंटी व्यक्ति के सच्चे इरादे - लालच, दया, छल - को बढ़ा देती है, जिससे यह पूरे कार्निवल को दिखाई देता है।

एलारिक ने हथौड़ा घुमाया, उसका चेहरा प्रयास से विकृत हो गया था। घंटी एक बार बजी, एक स्पष्ट, गुंजायमान स्वर। वह मुस्कुराया, उत्साहित हो गया। दूसरी बार घुमाते हुए, उसने अपनी पूरी ताकत लगा दी, और इस बार वह फिर से बजी, पहले से ज़्यादा ज़ोर से। लेकिन जैसे ही वह तीसरी चोट के लिए तैयार हुआ, एक अप्रतिरोध्य इच्छा उस पर हावी हो गई: धोखा देने की, अपनी जीत सुनिश्चित करने की। "जैसा कि मैकियावेली ने कहा था, 'साध्य साधन को उचित ठहराता है'," एलारिक ने अपनी योजना को उचित ठहराते हुए खुद से बुदबुदाया। उसने तंत्र पर एक ढीला बोल्ट देखा।

लाइसेंडर, अपने भाई के परीक्षणों की प्रकृति को समझते हुए और ईमानदारी के महत्व को जानते हुए, अपनी परीक्षा के लिए आगे बढ़ा: एक दर्पण भूलभुलैया, जो भ्रम और हृदय के प्रतिबिंबों से भरी थी। मखमली वस्त्रों में लिपटी और चांदी के आभूषणों से सजी एक बुद्धिमान महिला प्रवेश द्वार पर खड़ी थी। "सच्चा मार्ग खोजो, युवा राजकुमार, और भीतर के प्रेम को प्रकट करो," उसने निर्देश दिया, उसकी आँखें दूर के तारों की तरह टिमटिमा रही थीं। एक गलत मोड़ तुम्हें अपने भीतर ले जाएगा, जहाँ से कोई बाहर नहीं निकल सकता।

लिसांडर आशा से भरा दिल लिए भूलभुलैया में दाखिल हुआ। दर्पणों में उसका चेहरा सौ बार प्रतिबिंबित हो रहा था, हर बार विकृत और अतिरंजित। उसके मन में संदेह फुसफुसाए: क्या मैं योग्य हूँ? क्या मैं पर्याप्त मजबूत हूँ? भूलभुलैया उसके चारों ओर बदलती रही, वास्तविकता और भ्रम को धुंधला करती हुई। एक दर्पण ने लिसांडर को एक राजा के रूप में दिखाया, शक्तिशाली और पूजनीय। लेकिन जैसे ही उसने उसे छूने के लिए हाथ बढ़ाया, छवि टूट गई, जिससे आगे का रास्ता खुल गया। "दुनिया की सबसे अच्छी और सबसे खूबसूरत चीजें देखी या छुई नहीं जा सकतीं - उन्हें दिल से महसूस किया जाना चाहिए," लिसांडर ने याद किया, हेलेन केलर के कहे शब्दों को याद करते हुए।

कैसियन, जिसकी आँखों में शरारत चमक रही थी, अपने मुक़दमे की ओर बढ़ रहा था: यह पहेलियों का एक खेल था, जिसकी देखरेख अँधेरे में डूबी एक नकाबपोश आकृति कर रही थी। उस आकृति ने कर्कश स्वर में कहा, "सही जवाब दो, और अपना इनाम पाओ। असफल हुए, तो अंजाम भुगतो," उसकी आवाज़ से कैसियन की रीढ़ में सिहरन दौड़ गई। पहली पहेली: 'मेरे पास शहर हैं, पर घर नहीं, जंगल हैं, पर पेड़ नहीं, और पानी है, पर मछली नहीं। मैं क्या हूँ?' कैसियन मुस्कुराया। वह जवाब जानता था।

"एक नक्शा," कैसियन ने जवाब दिया, उसकी आवाज़ आत्मविश्वास से भरी थी। नकाबपोश आकृति हँसी, और इनाम प्रकट हुआ: एक चमकता हुआ मुकुट, शक्ति बिखेरता हुआ। लेकिन जैसे ही कैसियन ने उसे लेने के लिए हाथ बढ़ाया, आकृति ने उसे रोक दिया। "एक और सवाल है, राजकुमार। सबसे बड़ा धोखा क्या है?" कैसियन झिझका, उसकी मुस्कान पहली बार लड़खड़ाई। उसने कार्निवल के चारों ओर देखा, भ्रमों और चालों को देखा, और सच्चाई को महसूस किया। "धोखा इस बात पर विश्वास करने में है कि शक्ति ही एकमात्र चीज़ है जो मायने रखती है," उसने कहा।

अलारिक, धोखा देने के लिए उत्सुक था, उसने घंटी का बोल्ट ढीला कर दिया। उसने अपनी पूरी ताकत से झूला झुलाया, लेकिन बजने के बजाय, घंटी गिर गई और ज़मीन पर जा गिरी। लाइसेन्डर दर्पण भूलभुलैया से बाहर निकला, उसकी आँखें नई समझ से चमक रही थीं। ओबेरॉन ने देखा, उसके चेहरे पर एक गंभीर भाव था। कैसियन, अपनी सच्चाई बोलने के बाद, पाया कि नकाबपोश आकृति गायब हो गई थी और मुकुट अब एक मंद चांदी की चमक रहा था। "आप सभी ने खुद को प्रकट कर दिया है," ओबेरॉन ने घोषणा की।

भारी मन से, ओबेरॉन ने राज्य को भूमि के बजाय सद्गुणों के आधार पर विभाजित किया। उसने अलारिक को सोने से रहित एक छोटा सा भूखंड दिया, ताकि वह ईमानदार श्रम का मूल्य सीख सके। लिसेंडर को एक अभयारण्य विरासत में मिला, उपचार और करुणा का स्थान, ताकि वह अपना प्रेम फैला सके। कैसियन, जो अब बुद्धिमान और ईमानदार था, को स्वयं कार्निवल दिया गया, ताकि वह अपने भ्रमों का उपयोग सत्य को प्रकट करने के लिए कर सके। और इस प्रकार, राज्य पर शक्ति से नहीं, बल्कि उन सद्गुणों से शासन किया गया जो वास्तव में मायने रखते थे: ईमानदारी, प्रेम और ज्ञान। ओबेरॉन ने कहा, "चरित्र की सच्ची परीक्षा यह नहीं है कि हम क्या प्राप्त करते हैं, बल्कि यह है कि हम क्या बनना चुनते हैं।"