The King Thrushbeard

दुनिया से बहुत ऊपर, घूमते हुए बादलों के बीच बसा था एथोरिया का राज्य, जो एक स्वाभिमानी राजा, उसकी हठी बेटी एलारा और कई आशावान दूल्हों का घर था। एलारा, जो अपनी तेज़ बुद्धि और उससे भी तेज़ ज़बान के लिए जानी जाती थी, हर राजकुमार और स्वामी को एक क्रूर मज़ाक के साथ ख़ारिज कर देती थी। उसे ज़रा भी नहीं पता था कि उसका अहंकार जल्द ही एक भटकते हुए जादूगर के ग़ुस्से को भड़काएगा, जिससे उसका भाग्य और राज्य का सौभाग्य कठिनाई और अप्रत्याशित प्रेम की कहानी में बदल जाएगा।

"एक और गया, पिताजी?" एलारा मुस्कुराई, नवीनतम दूल्हे को बादल-रथ पर उतरते हुए देख रही थी। राजा ने अपनी सफेद दाढ़ी सहलाते हुए आह भरी। "तुम्हारे निर्णय बहुत कठोर हैं, एलारा। सुंदरता फीकी पड़ जाती है, लेकिन दयालुता बनी रहती है।" एलारा ने उपहास किया। "दयालुता एक कमजोरी है, पिताजी। मुझे एक राजा चाहिए, एक मसखरा नहीं!"

जैसे ही एलारा एक रईस का उसकी हकलाहट के लिए मज़ाक उड़ा रही थी, उनके सामने एक लबादे वाला व्यक्ति प्रकट हुआ। वह लंबा और दुबला था, उसकी आँखें ओब्सीडियन के टुकड़ों जैसी थीं। "तुम्हें दूसरों की कमियों में मज़ा आता है, राजकुमारी?" जादूगर ने कर्कश स्वर में कहा, उसकी आवाज़ पत्थर घिसने जैसी थी। "शायद तुम्हें विनम्रता का पाठ सीखने की ज़रूरत है।" उसने एक गाँठदार हाथ उठाया, उसकी हथेली में एक काली रोशनी कड़कड़ा रही थी।

"मैं तुम्हें श्राप देता हूँ, एलारा!" जादूगर गरजा। "तुम पहले भिखारी से शादी करोगी जो द्वार से आएगा!" राजा हाँफते हुए, अपनी औपचारिक तलवार खींचते हुए बोला। "चले जाओ, दुष्ट प्राणी!" जादूगर काले धुएँ के गुबार में गायब हो गया, जिससे एलारा हक्की-बक्की रह गई और राजा क्रोधित हो गया।

कई दिनों बाद, एक खानाबदोश संगीतकार, फटे-पुराने कपड़ों में और एक पुराना ल्यूट बजाते हुए, द्वार पर प्रकट हुआ। वह युवा था, जिसकी आँखें दयालु थीं और मुस्कान विनम्र थी। "गरीबों के लिए भिक्षा, महामहिम?" उसने पूछा, गहरा झुकते हुए। एलारा का दिल बैठ गया। श्राप वास्तविक था।

कानून और जादूगर के जादू से बंधे राजा ने अनिच्छा से शादी के लिए सहमति व्यक्त की। एलारा, रोते हुए, वेदी पर ले जाई गई। "यह एक अपमान है!" वह सिसक उठी। संगीतकार ने उसकी व्यथा देखकर फुसफुसाया, "डरो मत, राजकुमारी। जैसा कि हेलेन केलर ने कहा था, 'जीवन या तो एक साहसी रोमांच है या कुछ भी नहीं है।' आइए हम इस दुर्भाग्य का सर्वोत्तम उपयोग करें।"

संगीतकार, जिसका नाम एलारा को थेरॉन पता चला, उसे शाही कक्ष में नहीं, बल्कि एथोरिया के बाहरी इलाके में एक छोटी, जर्जर कुटिया में ले गया। "यह हमारा नया घर है," उसने खुशी से घोषणा की। एलारा डरकर पीछे हट गई। "यह झोपड़ी? मैं मरना पसंद करूँगी!" थेरॉन बस मुस्कुराया। "तो चलो इसे एक रानी के योग्य घर बनाते हैं।"

थेरॉन ने शिल्प कौशल के लिए एक आश्चर्यजनक प्रतिभा का प्रदर्शन करते हुए, कुटिया की मरम्मत करना शुरू कर दिया। उसने एलारा को टोकरियाँ बुनना और उन्हें बाज़ार में बेचना सिखाया। "श्रम मेरे लिए तुच्छ है!" उसने विरोध किया। "नहीं, अगर यह मेज पर रोटी लाता है," थेरॉन ने धैर्यपूर्वक उत्तर दिया। धीरे-धीरे, एलारा ने कड़ी मेहनत का मूल्य और साधारण चीजों का आनंद सीखा।

एक दिन, एक शाही जुलूस बाज़ार से गुज़रा। एलारा ने अपने पिता को पहचान लिया और, अपना चेहरा छिपाकर, भीड़ से भीख माँगी। थेरॉन ने उसकी शर्मिंदगी देखी और धीरे से उसका हाथ पकड़ा। "निराश मत हो," उसने फुसफुसाया। "क्योंकि सुंदरता अनंत काल है जो दर्पण में खुद को निहार रही है, जैसा कि खलील जिब्रान ने कहा था। तुम अपने पद से कहीं बढ़कर हो, एलारा।"

एलेरा, थेरॉन को देखते हुए, सच्चाई समझ गई: उसे किसी भी राज्य से बढ़कर एक समृद्ध प्रेम मिल गया था, किसी भी पदवी से बढ़कर एक संतोषजनक जीवन मिल गया था। श्राप टूट गया था, जादू से नहीं, बल्कि विनम्रता और दया से। और इस तरह, एलेरा, जो कभी एक अभिमानी राजकुमारी थी, एक सच्ची रानी बन गई, जन्मसिद्ध अधिकार से नहीं, बल्कि अपने बदले हुए हृदय की कृपा से। क्योंकि अभिमान दीवारें बनाता है, लेकिन विनम्रता द्वार खोलती है।