The Laidly Worm of Spindleston Heugh

इंद्रधनुषी पुलों से जुड़े स्पिंडलस्टन ह्यूग के ट्रीहाउस गाँव में, दयालु राजकुमारी मार्गरेट और उसकी ईर्ष्यालु सौतेली माँ, रानी इसोल्डे रहती थीं। मार्गरेट की सुंदरता और अच्छाई से ईर्ष्या से भरी रानी ने एक भयानक शाप की साज़िश रची। राजकुमारी को एक राक्षसी लेडली वर्म में बदलने का शाप। केवल एक सच्चे नायक का चुंबन ही इस जादू को तोड़ सकता था और मार्गरेट को उसके सही रूप में बहाल कर सकता था। लेकिन क्या ऐसा नायक कभी विश्वासघाती जादू के बीच प्रकट होगा?

"राज्य उसे इतना क्यों पसंद करता है?" रानी इसोल्डे ने अपने अलंकृत दर्पण में देखते हुए फुफकारा। मुड़े हुए चांदी से जड़ा दर्पण, काली ऊर्जा से लहराता हुआ लग रहा था। "वह प्यारी है, दयालु है, एक सच्ची राजकुमारी है... और तुम, मेरी प्रिय, मुरझा रही हो!" एक टेढ़ा-मेढ़ा, हरा हाथ दर्पण से बाहर निकला और एक औषधि पेश की। "इसे पियो, मेरी रानी, और मार्गरेट की सुंदरता तुम्हारी होगी।"

आइसोल्ड हिचकिचाई, फिर उसने औषधि छीन ली। "अगर मुझे उनका प्यार नहीं मिल सकता, तो उसे भी नहीं मिलेगा!" उस रात, जब मार्गरेट सो रही थी, आइसोल्ड चुपके से उसके कमरे में गई और सोती हुई बेटी के मुँह में औषधि डाल दी। हरे प्रकाश की एक चमक ने मार्गरेट को घेर लिया, फिर सन्नाटा छा गया। आइसोल्ड एक कुटिल मुस्कान के साथ दूर सरक गई। "जल्द ही, वे असली राक्षस को देखेंगे," उसने खुद से फुसफुसाया।

अगली सुबह, एक विशालकाय सर्प, एक लेडली वर्म, मार्गरेट के बिस्तर पर था। उसकी खाल सुबह की रोशनी में बीमार-सी हरी चमक रही थी, उसकी आँखें द्वेषपूर्ण बुद्धिमत्ता के साथ चमक रही थीं। वह ट्रीहाउस से फिसलकर इंद्रधनुषी पुलों की ओर नीचे गया। स्पिंडलस्टन ह्यूग में डर की एक लहर दौड़ गई। प्राणी ने भोजन, खजाना और, सबसे बुरा, गाँव के बच्चों की जान की मांग की।

सर रोवन, एक बहादुर शूरवीर लेकिन अतीत की गलती से बोझिल, ने लेडली वर्म के श्राप के बारे में जाना। "कन्फ्यूशियस ने कहा था, 'हजार मील की यात्रा एक कदम से शुरू होती है'," उसने अपने सहायक, एलारा से बुदबुदाते हुए कहा। "और मैं अपनी जिम्मेदारियों से बहुत लंबे समय तक भागता रहा हूँ। इस वर्म को एक नायक की आवश्यकता है। आज, मैं एक बनने की कोशिश करूँगा।"

रोवन का सामना लेडली वर्म से हुआ। उसने उसे सोना, गहने, बढ़िया रेशम—कुछ भी जो उसे शांत कर सके, पेश किया। लेकिन वर्म केवल फुफकारा, उसकी आँखें सबसे ऊँचे पेड़ के घरों में दुबके बच्चों पर टिकी थीं। "केवल निर्दोषों का बलिदान ही मेरी भूख मिटाएगा!" रोवन जानता था कि वह हार नहीं मान सकता। उसने अपनी तलवार उठाई, उसका दिल भारी था। यह वह वीरतापूर्ण लड़ाई नहीं थी जिसकी उसने कल्पना की थी, बल्कि अस्तित्व के लिए एक हताश लड़ाई थी।

लड़ाई व्यर्थ थी। रोवन की तलवार वर्म के शल्कों से टकराकर फिसल गई। वह लड़खड़ाकर पीछे हट गया, पराजित। एलाना, दूर से देख रही थी, उसे एक पुरानी गाथा याद आई: 'केवल शुद्ध प्रेम का चुंबन ही अभिशाप को तोड़ सकता है।' उसने धूप में चमकता हुआ एक फेंका हुआ दर्पण का टुकड़ा देखा। एक विचार कौंधा। "रोवन, दर्पण!" वह चिल्लाई। "वर्म की अपनी छवि को प्रतिबिंबित करो!"

लेडली वर्म ने अपनी परछाई देखकर डर के मारे पीछे हट गया। दर्पण में ताकत नहीं, बल्कि रानी की ईर्ष्या, वर्म का अपना फँसा हुआ दुख दिखाई दे रहा था। रोवन ने इस पल का फायदा उठाया, आगे बढ़ा और वर्म के थूथन पर चुंबन किया। सफेद रोशनी का एक चकाचौंध कर देने वाला धमाका हुआ। जब रोशनी फीकी पड़ी, तो राजकुमारी मार्गरेट उसके सामने खड़ी थी, उसकी आँखें आँसुओं से भरी हुई थीं।

अपनी ट्रीहाउस से देख रही रानी इसोल्डे, शाप के टूटते ही चीख उठी। उसके कक्ष में रखा दर्पण टूट गया, जिसमें उसकी अपनी विकृत विशेषताएँ उसे वापस दिखाई दे रही थीं। हरी रोशनी, जिसने उसकी दुर्भावना को बनाए रखा था, टिमटिमाई और बुझ गई। वह अकेली और शक्तिहीन होकर मुरझा गई, उसकी ईर्ष्या ने उसे पूरी तरह से निगल लिया था।

श्राप से मुक्त मार्गरेट ने स्पिंडलस्टन ह्यू पर दया और बुद्धिमत्ता के साथ शासन किया, हमेशा ईर्ष्या के खतरों और प्रेम की शक्ति के प्रति सचेत रही। सर रोवन, अपने साहस के कार्य से हमेशा के लिए बदल गए थे, उनके साथ खड़े थे, एक सच्चे नायक के रूप में। इंद्रधनुषी पुल पहले से कहीं अधिक चमकीले चमकते थे, जो उनके स्थायी बंधन का प्रमाण था। और रानी? उसकी फिर कभी बात नहीं हुई; उसकी कहानी एक सबक बन गई, कि ईर्ष्या ईर्ष्या करने वाले को ही खा जाती है।