The Lambton Worm
एक स्नो-ग्लोब साम्राज्य में, पाले से जमे पेड़ों और छोटे, चमकते महलों के बीच, युवा जॉन लैंबटन रहता था, जो एक बेचैन उत्तराधिकारी था, जिसे अपनी ज़िम्मेदारी से ज़्यादा अपनी लापरवाही के लिए जाना जाता था। बूढ़े लॉर्ड लैंबटन, जो सालों और चिंताओं से दबे हुए थे, अक्सर दोहराते थे, 'बिना परखा हुआ जीवन जीने लायक नहीं है,' यह सुकरात का एक उद्धरण था, इस उम्मीद में कि उनका बेटा क्षणिक सुखों का पीछा करने के बजाय एक बड़े उद्देश्य की तलाश करेगा। लेकिन उनकी आदर्श दुनिया की चमकती सतह के नीचे एक गहरा रहस्य मंडरा रहा था: पास की वेयर नदी में एक सर्पीला राक्षस कुंडली मारे बैठा था, जो अपना क्रोध unleash करने का इंतज़ार कर रहा था।
एक खाली रविवार को, मास में शामिल होने के बजाय, जॉन ने नदी में एक कांटा डाला, उसे मछली की परवाह नहीं थी, बल्कि वह रोमांच की तलाश में था। उसे एक ज़बरदस्त खिंचाव महसूस हुआ और वह लाइन से जूझता रहा, आख़िरकार उसने गहराई से एक ऐसा जीव बाहर निकाला जैसा उसने पहले कभी नहीं देखा था। "भगवान के नाम पर यह क्या है?" वह हाँफते हुए बोला, उस रेंगते हुए, ईल जैसे कीड़े को घूरते हुए, जिसकी खाल चमकीले ओब्सीडियन की तरह चमक रही थी, और जिसकी आँखें ठंडी आग से जल रही थीं।
घृणा और भय से भरकर, जॉन ने उस जीव को अपनी जागीर के पास एक पुराने कुएँ में फेंक दिया। 'नज़र से दूर, दिमाग से दूर,' उसने बुदबुदाते हुए मुँह फेर लिया। लेकिन जैसे-जैसे साल बीतते गए, वह कीड़ा बढ़ता गया, अनजाने मवेशियों को खाता रहा, ज़मीन को ज़हरीला बनाता रहा। जॉन, इस बीच, अपने घर, अपने परिवार को छोड़कर रोमांच की तलाश में, उस बेचैन कर देने वाली याद से बचने के लिए निकल पड़ा। उसने अपनी मखमली दुबली को स्टील के कवच से बदल दिया, और स्नो ग्लोब किंगडम से बहुत दूर युद्धों की तलाश की। उस छोटे से संसार ने उसे भुला दिया था।
सात साल बाद, एक शूरवीर लौटा। 'वह कीड़ा विकराल हो गया है, जॉन!' लॉर्ड लैंबटन ने अपनी काँपती आवाज़ में कहा। 'वह अब लैंबटन हिल के चारों ओर घूम रहा है, अपने रास्ते में आने वाली हर चीज़ को निगल रहा है।' जॉन, जो अब एक कठोर योद्धा था, लेकिन फिर भी वही लड़का था जो भाग गया था, उसने भौंहें चढ़ाईं। 'मैं उससे लड़ूँगा,' उसने घोषणा की, हालाँकि उसके शब्दों में साहस नहीं, बल्कि डर था।
युद्ध से पहले, एक चुड़ैल ने जॉन को मार्गदर्शन दिया, लेकिन एक भयानक कीमत पर: 'कीड़े को हराओ, लेकिन लौटने पर जिस पहले जीवित चीज़ से मिलो, उसे बलिदान करने की प्रतिज्ञा करो। तभी श्राप हटेगा,' उसने कर्कश स्वर में कहा। जॉन हिचकिचाया, निर्णय का बोझ उसके कंधों पर भारी था। उसने अपने वफादार शिकारी कुत्ते, आर्गोस के बारे में सोचा। हताश होकर, वह सहमत हो गया। 'जैसा कि मैकियावेली ने कहा था, साध्य साधन को उचित ठहराता है,' उसने खुद को समझाया।
जॉन ने अपना कवच पहना, उसका दिल भारी था। उसने चुड़ैल के निर्देशों के अनुसार, अपने सीने पर भाले की नोकों से जड़ा एक सूट बांधा। जैसे ही कीड़ा नीचे आया, जॉन ने बिना पलक झपकाए उसका सामना किया। 'आओ और अपने अंत से मिलो, जानवर!' उसने अपनी तलवार खींचते हुए चिल्लाया।
युद्ध भयंकर था, हर वार से धरती काँप रही थी। अंततः, एक ज़ोरदार वार से, जॉन ने अपने भाले-जड़े कवच से कीड़े के दिल को भेद दिया। प्राणी तड़पा, फिर गिर गया, उसका शरीर टुकड़ों में बिखर गया जो वेयर नदी में तैरते हुए नीचे चले गए। थका हुआ लेकिन विजयी, जॉन लैंबटन हॉल लौट आया, अपनी प्रतिज्ञा भूल गया।
जैसे ही जॉन महल के द्वार के पास पहुँचा, उसके पिता अपने बेटे की जीत से बहुत खुश होकर बाहर भागे। 'मेरे बेटे, तुमने हमें बचा लिया!' बूढ़े स्वामी ने जॉन को गले लगाते हुए चिल्लाया। लेकिन उसी पल, जॉन को चुड़ैल का श्राप याद आया। वह अपने पिता का बलिदान नहीं कर सकता था। उसने अपने शिकारी को अपने शिकारी कुत्ते को छोड़ने का आदेश दिया, ताकि आर्गोस उससे मिलने वाला पहला जीवित प्राणी हो। लेकिन शिकारी, जॉन के दिल को जानते हुए, मना कर दिया।
अवज्ञा करते हुए, शिकारी ने उसका सामना करने के लिए आर्गोस को छोड़ दिया। जॉन भाग्य को धोखा देने में विफल रहा था। क्योंकि जॉन का वादा टूट गया था, शाप उतर आया। नौ पीढ़ियों तक, लैंबटन के वारिस अपने बिस्तरों में शांति से नहीं मरेंगे। इसके बजाय, वे अक्सर युवावस्था में, दुखद, हिंसक अंत से मारे जाएंगे। 'यही धोखे की कीमत है,' चुड़ैल फुसफुसाई, उसकी हंसी स्नो ग्लोब किंगडम में गूंज रही थी।
और इस तरह, स्नो ग्लोब साम्राज्य बना रहा, इसकी चमचमाती सतह अच्छे इरादों, टूटे वादों और एक ऐसे श्राप की कहानी छिपाए हुए थी जो पीढ़ियों तक गूंजता रहा। इसने साबित किया कि छल, चाहे कितना भी छोटा क्यों न हो, सबसे वीर विजयों को भी तबाह कर सकता है। एक टूटे हुए स्नो ग्लोब की तरह, कुछ भी वैसा नहीं होता जैसा वह दिखता है, खासकर स्वार्थी लाभ के लिए बोले गए वादे।