आलसी कताई करने वाली

धरती के नीचे चमकती गुफाओं में, जहाँ रत्नों की नदियाँ बहती थीं, तीन बहनें रहती थीं: एस्मेराल्डा, जो सुंदर थी; गार्नेट, जो मेहनती थी; और बेरिल, जो आलसी सूत कातने वाली थी। रानी माब, जो तारों की करघे पर भाग्य बुनती थी, उनके धागों को देखती थी। बेरिल केवल धन का सपना देखती थी, जबकि उसकी बहनें ऊपर गाँव के लिए कहानियाँ और कपड़े बुनती थीं। लेकिन बेरिल का आलस्य केवल उसके तकुए को ही नहीं, बल्कि उनके चमकदार राज्य में समृद्धि के प्रवाह को ही खतरे में डाल रहा था।

एस्मेराल्डा ने आह भरी, ठंडी हवा में उसकी साँसें धुंध बन गईं। "बेरिल, गाँव के बड़ों को सूत चाहिए, और रानी को कपड़ा।" बेरिल ने अंगड़ाई ली, जम्हाई लेते हुए। "उन्हें इंतज़ार करने दो। मुझे यकीन है कि यहाँ के रत्न उन्हें पर्याप्त गर्म रखेंगे।" गार्नेट ने माथे पर बल डाले, क्वार्ट्ज़ क्रिस्टल से आती सूरज की रोशनी उसके माथे पर चमक रही थी। "आलस्य, प्यारी बहन, एक धीमा ज़हर है।"

एक हफ़्ते बाद, रानी ने उन्हें बुलाया। "भाग्य की नदी धीमी हो रही है," रानी माब ने घोषणा की, उनकी आवाज़ गुफा में गूँज रही थी। "समृद्धि के धागे टूट रहे हैं। मैंने एक फुसफुसाती बेल से जाना है कि तुम तीनों मेहनती नहीं रहे हो।" रानी माब चालीस के दशक के अंत में एक विशालकाय आकृति थीं, जिनकी आँखें दूर के तारों जैसी और बाल बुनी हुई चाँदनी जैसे थे। उन्होंने बदलती हुई नीहारिकाओं का गाउन और आपस में गुँथे हुए नक्षत्रों का मुकुट पहना हुआ था।

मैब ने बेरिल की ओर एक उंगली उठाई जिसका सिरा तारों की रोशनी से जगमगा रहा था।

बेरिल, अब भारी, सीसे जैसे हाथों से, सन के पहाड़ को घूर रही थी। उसने कताई करने की कोशिश की, लेकिन उसकी उंगलियाँ अनाड़ी थीं, और सन फट गया। निराशा उस पर छा गई। परछाइयों से एक आवाज़ गूँजी।

"तुम्हें क्या लगता है कि तुम अपनी किस्मत से बच सकती हो?" यह आवाज़ क्वीन मैब की थी, जो बेरील के बगल में चमकती हुई अस्तित्व में आ गई। "वह बौना हताशा पर पनपता है। हर चुराया हुआ खजाना, हर टूटा हुआ धागा... यह उसकी शक्ति को बढ़ाता है।" बेरील सहम गई। "लेकिन नदी—गाँव..." मैब की आँखें, पॉलिश किए हुए एमेथिस्ट की तरह, उनमें कोई सहानुभूति नहीं थी। "वह मोक्ष नहीं देता, बच्ची। वह *विनिमय* देता है। और जल्द ही, तुम्हारे पास खुद के अलावा कुछ भी व्यापार करने के लिए नहीं बचेगा।" गार्नेट रानी के बगल में प्रकट हुई, शांत और चौकस।

अगली रात, उसने उसकी बहन एस्मेराल्डा का सूर्यकांत मणि से बना करघा मांगा। बेरिल हिचकिचाई, लेकिन नदी के सूखने के विचार ने उसके दिल को कठोर कर दिया। एस्मेराल्डा के सोते समय उसने करघा चुरा लिया। बौने ने एक और कमरा भर दिया, उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई। बेरिल ने उसे करघा सौंपते हुए अपने फैसले को सही ठहराया। "मैं सबको बचा रही हूँ, है ना?" वह बुदबुदाई। जैसे-जैसे परछाइयाँ लंबी होती गईं, वे बौने के हाथों में करघे तक पहुँचती हुई प्रतीत हुईं।

अंतिम रात को, बौने ने उसका पहला बच्चा माँगा। बेरिल पीछे हट गई। "नहीं! मैं ऐसा नहीं कर सकती!" बौने ने उपहास किया। "तो नदी मर जाएगी और गाँव पत्थर का बन जाएगा। तुमने यह चुना।" बेरिल ने अपने हाथों की ओर देखा, जो अब शाप से दर्द कर रहे थे, और फिर सन के अंतिम पहाड़ की ओर। यह याद करते हुए कि उसके लालच के कारण यह सब हुआ, उसे अपनी बहन गार्नेट से मिला एक सबक याद आया: पानी पत्थर को मिटा देता है।

बेरिल ने नए संकल्प के साथ एक बाल्टी ली और सूखती नदी से पानी ढोना शुरू कर दिया। उसने इसे सन पर डाला, उसे तब तक भिगोया जब तक वह कताई के लिए बेकार न हो गया। बौना चीखा क्योंकि उसका जादू टूट रहा था। जैसे ही धागे का आखिरी हिस्सा गायब हुआ, वह सिकुड़ने लगा जब तक कि वह हवा में धूल की तरह गायब नहीं हो गया। बेरिल फिर हर सोते हुए ग्रामीण के पास दौड़ी, उन पर गीला सन फैलाया, और उन्हें जगाया।

श्राप हट गया। नदी फिर बहने लगी। गाँव जाग उठा। बेरिल, जो अब आलसी नहीं थी, सभी में सबसे मेहनती कताई करने वाली बन गई, अपनी नई-मिली बुद्धिमत्ता का उपयोग दूसरों को कड़ी मेहनत और ईमानदारी का मूल्य सिखाने के लिए करने लगी। रानी मैब अपने स्वर्गीय करघे से मुस्कुराई, एक और धागा सही बुना गया। और बेरिल जानती थी कि जो सोना उसने लगभग पा लिया था, वह उन जिंदगियों से कम मूल्यवान था जिन्हें उसने बचाया था।