The Marsh King’s Daughter

एक बंदरगाह शहर में, जहाँ जहाज़ तारों की रोशनी की नदियों पर चलते थे, मार्श किंग की बेटी हेल्गा और उसकी माँ रहती थीं, जो प्रकाश से चुराई गई एक महिला थी। हेल्गा, जो दोनों लोकों से जुड़ी थी, अपनी माँ की दुनिया और अपने पिता की जंगली पुकार के बीच चुनाव करने के लिए नियत थी। चमकते हुए डॉक के पास उनके गुप्त, दर्पण वाले कॉटेज से, गहरा चुनाव बढ़ता गया: अपनी माँ के नाजुक प्रकाश की रक्षा करना, या दलदल के आदिम गीत का उत्तर देना।

"माँ, मुझे फिर से तारों के बारे में बताओ," हेल्गा ने विनती की, उसकी आवाज़ मुश्किल से फुसफुसाहट थी। महिला, एस्ट्रिड, ने आह भरी, उसकी उंगलियाँ हेल्गा के लबादे में बुने हुए चांदी के धागों पर फिर रही थीं। "वे हमारे लिए नहीं हैं, बच्ची। तुम्हारे पिता... वे मुझे उनसे दूर ले गए, ऊपर की चमकदार दुनिया से।" एस्ट्रिड की आँखें, दूर की बर्फ के रंग की, उस डर को दर्शाती थीं जो उसके हर जागते पल को सताता था।

एक दिन, स्टारलाइट हार्बर से सटे दलदल की खोज करते हुए, हेल्गा को एक केंचुली मिली, जो पन्ने की रोशनी से चमक रही थी। वह उसकी हथेली में हल्की-सी धड़क रही थी। उस रात, उसने एक महान, सींग वाले राजा का सपना देखा जो परछाइयों से बुला रहा था। वह एक आदिम लालसा के साथ जागी, उसकी आत्मा में एक फुसफुसाहट थी: घर आओ।

उसकी माँ ने बदलाव देखा। "वह तुम्हें बुला रहा है, है ना?" एस्ट्रिड ने काँपती हुई आवाज़ में पूछा। हेल्गा केवल सिर हिला सकी। एस्ट्रिड ने अपने फ़र्श के नीचे से एक छोटा, मैला दर्पण निकाला। "उसने मुझे यह दिया था इससे पहले कि वह मुझे ले गया," एस्ट्रिड ने बताया। "यह केवल वही दिखाता है जो तुम देखना चाहते हो, न कि जो वास्तविक है। इसकी झूठ से सावधान रहना।"

आईने में देखते हुए, हेल्गा ने अपनी परछाई नहीं, बल्कि अपना एक ऐसा रूप देखा जिसमें वह पन्ने के आभूषणों से सजी हुई एक शक्तिशाली, सुंदर राजा के बगल में खड़ी थी। राजा ने उसे बुनी हुई तारों की रोशनी का मुकुट भेंट किया। "यह झूठ है," हेल्गा ने फुसफुसाया, लेकिन आकर्षण से इनकार नहीं किया जा सकता था। "जैसा कि फ्रेडरिक नीत्शे ने कहा था, 'सभी सत्य एक बार खोज लिए जाने के बाद समझना आसान होते हैं; बात उन्हें खोजने की है,' और यह... यह सत्य जैसा लगता है।"

वादे से आकर्षित होकर, हेल्गा दलदल में और गहराई तक चली गई। तारों से जगमगाता बंदरगाह उसके पीछे छूट गया। जैसे ही वह किनारे पर चल रही थी, वह रास्ते में एक कांटे पर आ गई। एक रास्ता नरकटों में और गहराई तक जाता था। दूसरा, एक अज्ञात प्रकाश की ओर एक टिमटिमाती धारा का अनुसरण करता था। अंधेरे पानी में प्रतिबिंब उसे बुला रहा था।

धारा का अनुसरण करते हुए, हेल्गा एक ऐसे खुले स्थान पर पहुँची जो एक अप्राकृतिक पन्ना जैसी चमक से नहाया हुआ था। उसके सामने एक विशाल आकृति खड़ी थी जिसका सिर बारहसिंगे का था, और वह दलदली नरकट से ढका हुआ था। "घर में तुम्हारा स्वागत है, बेटी," उसने गर्जना की, उसकी आवाज़ तूफ़ान में नरकटों की सरसराहट जैसी थी। "अब तुम मेरी हो।"

"नहीं!" एक आवाज़ ने पुकारा, पन्ना जैसी रोशनी को तोड़ते हुए। एस्ट्रिड लड़खड़ाती हुई खुले स्थान पर आई, उसका चेहरा दुबला और पीला था। "वह सपनों पर पलता है, हेल्गा! तारों की रोशनी... वह सब कुछ निगल जाएगा!" मार्श किंग दहाड़ा, काँटों से लिपटा एक हाथ उठाते हुए। "चुप रहो, चोरी की हुई पत्नी!"

हेल्गा ने अपनी माँ के शब्दों को याद करते हुए, अपने लबादे से धूमिल दर्पण निकाला। चुनौती भरी चीख के साथ, उसने उसे दलदल के राजा की ओर उछाला। दर्पण टूट गया, उसके टुकड़े उसके असली रूप को दर्शा रहे थे: सुंदरता का एक मुड़ा हुआ, सड़ता हुआ उपहास। वह दर्द से कराह उठा, और सिकुड़ कर परछाइयों में लौट गया।

जैसे ही दर्पण का आखिरी टुकड़ा गायब हुआ, पन्ना रोशनी भी लुप्त हो गई, और दूर से तारों वाला बंदरगाह चमक उठा। हेल्गा अपनी माँ के बगल में घुटनों के बल बैठी थी, उसका हाथ एस्ट्रिड के माथे पर था। सपनों का लालच मार्श किंग के साथ फीका पड़ गया, पीछे एक बेटी का प्यार छोड़ गया, जो एकमात्र सच्चा प्रकाश था। जैसा कि हेलेन केलर ने कहा था, "जिस चीज़ का हमने एक बार आनंद लिया है, उसे हम कभी खो नहीं सकते। जो कुछ भी हम गहराई से प्यार करते हैं, वह हमारा हिस्सा बन जाता है।"