The Master Maid

कॉटन-कैंडी बादलों और तारों की नदियों के घूमते हुए नेबुला के बीच, चमकता हुआ क्रोमेटिका स्टेशन खड़ा था, जो आशा और कठिनाई का एक प्रकाश-स्तंभ था। यहाँ एलाना रहती थी, एक मेहनती मास्टर मेड, जो एक क्रूर अनुबंध से बंधी थी, और रहस्यमयी स्टेशन मास्टर, जिसकी इच्छाएँ ब्रह्मांड जितनी असीम थीं। वफ़ादारी की कसौटियों और अंतरिक्ष-सोने के चमचमाते आकर्षण से गुंथा हुआ उनका भाग्य, भक्ति और धोखे के एक स्वर्गीय नृत्य का वादा करता था।

एलारा ने हाइड्रोपोनिक्स बे को रगड़कर साफ़ किया, उसके हाथ कच्चे पड़ गए थे। "एक और दिन, एक और डेक," उसने बुदबुदाया। उसकी माँ की मृत्यु के बाद, उसे विरासत में मिला अनुबंध, उसे सात साल की कृतघ्न सेवा से बांधे हुए था। "लेकिन जैसा कि सेनेका ने कहा था, 'हर नई शुरुआत किसी और शुरुआत के अंत से आती है।' यह नीरस काम कहीं बेहतर जगह ले जाएगा," उसने सोचा, उसकी नज़र दूर चमकती हुई नीहारिका पर टिक गई।

एक कर्कश आवाज़ गूँजी, "एलारा! स्टेशन मास्टर तुम्हें गोल्ड रिपॉजिटरी में चाहते हैं। अभी!" यह केल था, स्टेशन का कर्कश फोरमैन, जो अपने लालच के लिए जाना जाता था। एलारा का दिल बैठ गया। रिपॉजिटरी कच्चे अंतरिक्ष-सोने से भरी थी, जो स्टेशन का सबसे कीमती संसाधन था। वहाँ बुलाया जाना मतलब... मुसीबत।

स्टेशन मास्टर, एक दुबले-पतले व्यक्ति जिनकी आँखें चमकीले ओब्सीडियन जैसी थीं, सोने के एक चमकते पहाड़ के सामने टहल रहे थे। "एलारा, मेरी प्रिय," उन्होंने कर्कश स्वर में कहा, "मेरे पास एक काम है। एक परीक्षा, यदि तुम कहो तो। क्या तुम इस सोने को शुद्धता के स्तर के अनुसार छाँट सकती हो?" उन्होंने विशाल ढेर की ओर इशारा किया। "असफलता... कोई विकल्प नहीं है।"

"सोना टेल्यूरियम क्रिस्टल से जड़ा है," केल ने फुफकारा, परछाइयों से एलारा को देखते हुए। "उनमें से कुछ तुम्हें तुम्हारे अनुबंध से आज़ादी दिला सकते हैं।" उसने उसकी ओर एक छोटा, चमकता हुआ क्रिस्टल उछाला। "कोई कभी नहीं जान पाएगा।"

एलारा हिचकिचाई, क्रिस्टल उसके हाथ में भारी लग रहा था। उसने स्टेशन मास्टर की पीठ की ओर देखा, फिर काएल के लुभावने प्रस्ताव की ओर। "नहीं," उसने कहा, उसकी आवाज़ काँप रही थी लेकिन दृढ़ थी। "यह सोना स्टेशन का है।" उसने क्रिस्टल को वापस ढेर पर रख दिया, उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था।

स्टेशन मास्टर मुड़ा, उसके होंठों पर हल्की सी मुस्कान थी। "ईमानदारी एक दुर्लभ वस्तु है, एलारा। और रिपॉजिटरी के सारे सोने से भी ज़्यादा कीमती। मैं तुम्हें देख रहा था।" उसने चुटकी बजाई, और सोना गायब हो गया, उसकी जगह एक अकेला बीज आ गया।

"इस बीज में," स्टेशन मास्टर ने समझाया, "आपके अनुबंध को फिर से लिखने का कोड है। लेकिन यह तभी खिलेगा जब इसे सच्ची भक्ति के स्थान पर बोया जाएगा।" केल बीज की ओर झपटा, गुर्राते हुए बोला, "वह अनुबंध मेरा है!" उसने एलारा का हाथ पकड़ लिया।

एलारा खुद को छुड़ाकर हाइड्रोपोनिक्स बे की ओर भागी, केल उसके ठीक पीछे था। उसने बीज को सबसे पुराने पौधे की मिट्टी में डाला, एक चमकदार स्पेस-लिली जिसे उसकी माँ ने उगाया था। लिली प्रकाश से स्पंदित हुई, और बीज गायब हो गया।

स्टेशन मास्टर एक नया लिखा हुआ अनुबंध पकड़े हुए प्रकट हुए। "सच्ची भक्ति सेवा के बारे में नहीं है, एलारा। यह उस चीज़ का सम्मान करने के बारे में है जिसे आप महत्व देते हैं।" वह मुस्कुराया। "और जिसे आप पोषित करते हैं।" जैसे ही नेबुला से प्रकाश स्टेशन पर पड़ा, एलारा ने बढ़ते हुए लिली को देखा, जो आखिरकार आज़ाद था। अंतरिक्ष-लिली और भी चमकीला चमक उठा, उसका प्रकाश क्रोमेटिका स्टेशन पर और उस महिला पर परावर्तित हो रहा था जिसने सच्चे खजाने के प्रति वफादारी को पोषित किया था।