The Old Beggar Woman

कैंडी-रंग के नेबुला में, चमकते हुए अंतरिक्ष स्टेशन 'ऑरियस' पर, एलारा रहती थी, एक बेकर जिसकी आँखों में तारों की चमक थी, और केलन, एक राजकुमार जो एक जादुई दर्पण के बोझ तले दबा था। एक भविष्यवाणी में कहा गया था कि केवल एक बूढ़ी भिखारी महिला ही दर्पण के अभिशाप को तोड़ सकती है, एक ऐसा अभिशाप जो राजकुमार की बढ़ती ठंडक को दर्शाता था। लेकिन भिखारी महिला कहीं नहीं मिली, स्टेशन के चमकते शिखरों और छायादार गोदी के बीच खो गई थी। समय तेज़ी से बीत रहा था।

एलारा की बेकरी, 'कॉस्मिक क्रस्ट्स', ऑरेस में अपनी अलौकिक मिठाइयों के लिए जानी जाती थी। एक दिन, एक रहस्यमय लबादा ओढ़े व्यक्ति ने प्रवेश किया, जिसका चेहरा छाया में छिपा था। "मुझे कुछ ऐसा चाहिए जो मेरी आत्मा को ऊपर उठा सके," उस व्यक्ति ने कर्कश स्वर में कहा, उसकी आवाज़ टूटते हुए तारों की धूल जैसी थी। एलारा, जो हमेशा सहानुभूति रखने वाली थी, ने अजनबी से दुख की एक लहर महसूस की।

"शायद एक नेबुला टार्ट?" एलारा ने धीरे से पेशकश की, एक चमकता हुआ डेज़र्ट पेश करते हुए। नकाबपोश आकृति हिचकिचाई, फिर एक गांठदार हाथ बढ़ाया। जैसे ही आकृति ने खाया, लबादे के नीचे एक हल्की, सुनहरी रोशनी टिमटिमा उठी। "मुझे बताओ," एलारा ने नरम आवाज़ में पूछा, "तुम्हारे दिल पर इतना बोझ क्या है?"

इसी बीच, राजकुमार केलन जादुई दर्पण के सामने खड़े थे, जिसकी सतह काली ऊर्जा से घूम रही थी। दर्पण ने शक्ति के वादे फुसफुसाए, उसे एक ऐसे राज्य के दर्शन दिखाए जो उसकी लौह मुट्ठी के नीचे एकजुट था। एक आवाज़ उसके मन में गूँजी, "अपनी नियति को स्वीकार करो, केलन। भावना से नहीं, शक्ति से शासन करो।"

एलारा को पता चला कि नकाबपोश आकृति वास्तव में भविष्यवाणी की पुरानी भिखारी महिला थी, जिसे तब तक भेष बदलकर भटकने का श्राप मिला था जब तक कि कोई उसे सच्ची दया न दिखाए। "लेकिन मैं राजकुमार केलन की मदद कैसे कर सकती हूँ?" एलारा ने पूछा। भिखारी महिला ने जवाब दिया, उसकी आवाज़ अब और स्पष्ट थी, "उसे दर्पण के झूठ से परे देखना सीखना होगा। उसे सच्चाई दिखाओ, एलारा।"

भिखारिन के शब्दों से प्रेरित होकर, एलारा ने राजकुमार केलन को ढूँढा। उसने उसे दर्पण कक्ष में पाया, उसका हाथ बढ़ा हुआ था, वह काँच को छूने ही वाला था। "केलन, मत करो!" वह चिल्लाई, आगे बढ़ती हुई। "वह दर्पण तुम्हें केवल वही दिखाता है जो तुम चाहते हो, वह नहीं जो तुम्हें चाहिए।"

"तुम नहीं समझती, एलारा," केलन ने ठंडे लहजे में पलटवार किया। "यह दर्पण मुझे शासन करने की शक्ति, रक्षा करने की ताकत देता है।" एलारा अपनी बात पर अड़ी रही। "लेकिन किस कीमत पर? क्या तुम उनकी रक्षा कर रहे हो या उन्हें नियंत्रित कर रहे हो? जैसा कि मार्क ट्वेन ने कहा था, 'लोगों को बेवकूफ बनाना उन्हें यह समझाने से आसान है कि उन्हें बेवकूफ बनाया गया है।' दर्पण ने तुम्हें बेवकूफ बनाया है।"

क्रोधित कैलेन, एलारा की विनती को अनदेखा करते हुए, वापस दर्पण की ओर मुड़ा। जैसे ही उसकी उंगलियों ने शीशे को छुआ, काली ऊर्जा का एक प्रवाह फूट पड़ा, जिसने एलारा को पीछे धकेल दिया। भिखारिन प्रकट हुई, अब वह ढकी हुई नहीं थी, उसका असली रूप स्वर्गीय प्रकाश बिखेर रहा था। "चुनाव तुम्हारा है, कैलेन," उसने कहा, उसकी आवाज़ शक्ति के साथ गूँज रही थी।

नई स्पष्टता के साथ, केलन दर्पण से दूर हट गया, उसकी शक्ति का त्याग कर दिया। दर्पण टूट गया, उसकी काली ऊर्जा बिखर गई, और भिखारिन मुस्कुराई। "दया और सच्चाई किसी भी जादू से बढ़कर हैं," उसने कहा, इससे पहले कि वह तारों की धूल में विलीन हो जाए। केलन ने एलारा की ओर देखा, उसकी आँखों में पछतावा भर गया था।

ऑरियस ने केलन के न्यायपूर्ण शासन में खूब तरक्की की, एक ऐसा शासन जो सहानुभूति और सच्चाई से निर्देशित था, न कि एक दर्पण के झूठे वादों से। एलारा ने बेकिंग जारी रखी, उनके 'कॉस्मिक क्रस्ट्स' अब पूरे स्टेशन में आशा का प्रतीक थे। और इस तरह, राजकुमार ने सीखा कि सच्ची शक्ति सत्ता में नहीं, बल्कि दयालुता में निहित है। ठंडे दर्पण ने उसे कुछ नहीं दिया।