बुढ़िया और उसका सुअर

व्यस्त गाँव के बहुत नीचे, नक्काशीदार पत्थर और हल्की चमक के दायरे में, एलारा नाम की एक बूढ़ी महिला रहती थी, जिसका दिल समुदाय के भूले-बिसरे बंधनों के लिए तरसता था। वह एक हट्टे-कट्टे सूअर, ग्रम्बल, को पालती थी, जो एक साधारण, जिद्दी इच्छा वाला प्राणी था, फिर भी उन अनदेखे संबंधों की निरंतर याद दिलाता था जो उन सभी को बांधते थे। क्योंकि इस छिपी हुई दुनिया में, एक क्रिस्टलीय सीढ़ी वास्तविक विभाजन को चिह्नित करती थी, और उसके पार, एलारा को ग्रम्बल का मार्गदर्शन करना था, एक ऐसा कार्य जिसके लिए गहरे रास्तों के लोगों की सहायता की आवश्यकता होगी: डॉग-कीपर, फायर-टेंडर, वॉटर-बेयरर, ऑक्स-हर्डर, बुचर, रोप-मेकर, रैट-रैंगलर, और शांत कैट-मिस्ट्रेस।

हर सुबह, एलारा अपने शांत कर्तव्यों का पालन करती थी, उसका मन अक्सर केंद्रीय गुफा में बने प्राचीन भित्तिचित्रों में भटक जाता था, वह अपने लोगों के फीके 'महान समझौते' पर विचार करती थी। आज, जब वह ग्रम्बल के साथ चमकदार सीढ़ी के पास पहुँची, उसे ताज़ी चरागाहों में ले जाने की उम्मीद में, तो सूअर ने अपने कीचड़ भरे खुरों को मज़बूती से जमा दिया। "आज नहीं, ग्रम्बल," उसने विनती की, धीरे से उसकी लगाम खींची, लेकिन सूअर केवल गुर्राया, अचल। एलारा ने आह भरी, सीढ़ी के क्रिस्टलीय आधार पर एक धुंधली, लगभग अगोचर नक्काशी पर उंगली फेरी, 'पहली भेंट' का एक गोलाकार प्रतीक।

यह महसूस करते हुए कि ग्रम्बल की ज़िद के लिए एक अलग तरीका अपनाना होगा, एलारा ने डॉग-कीपर को ढूँढ़ा, जो पहले रास्ते का रखवाला था। उसने उसे अपने सतर्क शिकारी कुत्तों के बीच उनकी विशाल प्रशिक्षण मांद में पाया। "हे महान," उसने पुकारा, उसकी आवाज़ गूँज रही थी, "क्या आप मेरे ग्रम्बल को सीढ़ी पार करने के लिए मनाएँगे? वह टस से मस नहीं हो रहा है।" डॉग-कीपर, एक दुबला-पतला आदमी, ने अपना सिर हिलाया, उसका हाथ एक कुत्ते के सिर पर टिका हुआ था। "मेरे शिकारी कुत्तों को हिलने-डुलने के लिए गर्मी चाहिए, उनकी सतर्कता का सम्मान करने के लिए एक उपहार," उसने कहा, उसकी नज़र अडिग थी।

कुत्ते के रखवाले के लिए गर्मी का उपहार पाने का मतलब था सबसे गहरी, सबसे गर्म बिलों तक की यात्रा, जहाँ अग्नि-पालक काम करता था। एलारा ने उसे उसकी दहाड़ती भट्टी के पास पाया, जहाँ चिंगारियाँ जीवित सोने की तरह उड़ रही थीं। "अग्नि के स्वामी," उसने शोर के बीच पुकारा, "मुझे कुत्ते के रखवाले का सम्मान करने के लिए अग्नि की तीव्र चिंगारी चाहिए, ताकि वह मेरे सुअर को हटा सके!" अग्नि-पालक, एक विशाल कद का व्यक्ति, अपनी पिघली हुई धातु से मुड़ते हुए हँसा। "मेरी भट्टी शिल्प के लिए जलती है, दान के लिए नहीं," उसने गरजते हुए कहा, अपने कठिन काम का सही मायने में सम्मान करने के लिए कुछ विशिष्ट चीज़ की माँग की।

अग्नि-धारक के सम्मान की माँग को पूरा करने के लिए, एलारा जानती थी कि उसे कुछ ऐसा चाहिए जो केवल जल-वाहक के पास था, पवित्र झरनों से तरल क्रिस्टल। वह चमकती, घुमावदार सुरंगों से होती हुई तब तक आगे बढ़ी जब तक वह झरने के हृदय तक नहीं पहुँच गई। "गहरे जल के वाहक," एलारा ने अनुरोध किया, उसकी आवाज़ शांत खामोशी से धीमी हो गई थी, "क्या मुझे भट्टी का सम्मान करने के लिए एक घूँट मिल सकता है?" शांत जल-वाहक, बहते हुए भूरे रंग के लिनेन में ढकी हुई, बस अपने बगल की बंजर पत्थर की ओर इशारा किया, उसकी अभिव्यक्ति शांत फिर भी गहरी थी। उसने एक गीत माँगा, झरने के नवीनीकरण का एक सच्चा गीत, इससे पहले कि वह अपने कीमती तरल को देती।

नवीनीकरण का गीत एक ऐसी मुद्रा थी जो एलारा के पास नहीं थी; उसकी प्रतिभा शांत अवलोकन में थी, सार्वजनिक छंद में नहीं। "मुझे ऐसी चीज़ कहाँ मिलेगी?" उसने खुद से बुदबुदाया, निराशा से उसका जबड़ा कस गया। जल-वाहक ने एलारा की बढ़ती निराशा को भांपते हुए, केवल आह भरी। फिर उसने चरागाह सुरंगों की ओर इशारा किया, जहाँ बैल-पालक अपने शांत, शक्तिशाली जानवरों की देखभाल करता था। "केवल बैल-पालक ही विकास के प्राचीन गीत जानता है," उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ नरम लेकिन स्पष्ट थी, "लेकिन वह उन्हें साझा करने के लिए एक मजबूत फसल मांगता है।" एलारा जल्दी से आगे बढ़ी, उसकी यात्रा हर नई ज़रूरत के साथ गहरी होती गई।

एलारा ने ताज़ी घास से भरी एक गुफा में, अपने शांत जानवरों के बीच, बैल चराने वाले को ढूँढा, जो एक अनुभवी व्यक्ति था जिसका चेहरा दयालु था। उसने अपनी बढ़ती ज़रूरतों की श्रृंखला बताई, जिसमें सुअर, कुत्ता, आग और पानी, और अब गीत का विवरण दिया। उसने धैर्यपूर्वक सुना, फिर धीरे से अपना सिर हिलाया। उसने अपने बड़े, शांत बैल के पेट को सहलाते हुए समझाया, "मेरे बैलों को अपने काम के लिए ताक़त चाहिए। उन्हें कसाई के ब्लॉक से एक बढ़िया कट चाहिए।" एलारा, अब थकी हुई नहीं बल्कि अधिक दृढ़ थी, उसने दुर्जेय कसाई को ढूँढा, जो एक महिला थी जो अपनी चमकती हुई ब्लेड को तेज़ कर रही थी, जिसने अपने महत्वपूर्ण कार्यों के लिए बस बेहतरीन गुणवत्ता वाली रस्सी की मांग की।

"बारीक रस्सी, आप कह रहे हैं?" एलारा ने फुसफुसाया, अपने काम की जटिलता से वह बहुत परेशान थी। उसने रस्सी बनाने वाले को ढूँढा, एक एकांत व्यक्ति जो एक धूल भरे कोने में जटिल तार बुन रहा था। वह केवल अपनी तैयार कुंडली में एक छोटे, कुतरे हुए छेद की ओर इशारा करने के लिए रुका। "चूहों को काबू करने वाले के कीट मेरे काम को परेशान करते हैं," उसने बड़बड़ाया। चूहों को काबू करने वाला बस हँसा, अपनी अंतहीन समस्या को हल करने के लिए एक बिल्ली की तेज़ी की मांग की। जैसे ही निराशा उसे घेरने लगी, एलारा का हाथ सहज रूप से सीढ़ी पर खुदी हुई भेंट से टकराया, उसे सच्चे विनिमय के "पुराने तरीके" की याद आई। "'दुनिया का सबसे मजबूत आदमी वह है जो सबसे अकेला खड़ा होता है,'" उसने बुदबुदाया, हेनरिक इबसेन ने जो लिखा था उसे याद करते हुए, "लेकिन शायद सबसे बुद्धिमान वे हैं जो समझते हैं कि सभी जुड़े हुए हैं।"

नई स्पष्टता के साथ, एलारा ने बिल्ली-मालकिन को खोजा, माँग नहीं की, बल्कि ताज़े दूध का एक छोटा कटोरा पेश किया जिसे उसने सावधानी से बचाया था, यह उसकी अपनी जीविका का एक सच्चा उपहार था। कोमल फ़रों में लिपटी हुई सुंदर बिल्ली-मालकिन मुस्कुराई, भेंट स्वीकार की, और उसकी चिकनी, छाया-फर वाली बिल्ली तेज़ी से चूहा-पकड़ने वाले के कीटों के पीछे छाया में दौड़ गई। उसकी समस्या हल होने पर, कृतज्ञ चूहा-पकड़ने वाले ने रस्सी-बनाने वाले को परेशान करना बंद कर दिया, जिसने तब कृतज्ञतापूर्वक कसाई को अच्छी, मरम्मत की हुई रस्सी प्रदान की। कसाई ने, बदले में, अपने धैर्यवान जानवरों के लिए सबसे अच्छा टुकड़ा बैल-चरवाहे को दिया।

पोषित बैल-पालक, नई स्फूर्ति से भरकर, जल-वाहक के लिए अपना विकास का प्राचीन गीत गाता है, जो फिर अपनी कीमती जल अग्नि-पालक को स्वतंत्र रूप से प्रदान करती है। अग्नि-पालक नए जोश के साथ अपनी भट्टी को धधकाता है, ऐसी गर्मी पैदा करता है जिसे वह कुत्ता-पालक के साथ साझा करता है, जिसके शिकारी कुत्ते, अंततः नई ऊर्जा के साथ हिलते हुए, खुद को जगाते हैं। एक ही, निर्णायक भौंक के साथ, कुत्तों ने चंचल रूप से ग्रम्बल की एड़ियों को काटा, और सुअर, चौंककर और प्रोत्साहित होकर, चमकदार सीढ़ी पर तेज़ी से चला गया, अंततः एक संतुष्ट ऊँट के साथ दहलीज पार कर गया। देने का सरल कार्य, 'पहली भेंट', ने समुदाय को एक सामंजस्यपूर्ण पूर्णता में वापस बुन दिया था।